その１９ 「武器屋は儲かるンじゃなかったのかよ！」 「甘いわね。世の中、手広くやったもん勝ちなのよ」 「向いの店の商品を倍近い値段で売るというのか？」 「ゆくゆくは預り所と銀行を開くのよ！」
鋭く重い一撃だった。
男の蹴りが腹に入ったのだ。詩人は床を転がり呻きを漏らした。拘束されているので芋虫のように身悶えるしかなかった。
「答えろ」
男の声は無情だった。
「あの小娘をどこへ隠した？」
「…………」
――知るかバカ！ おぉぅ、痛ぇなチキショウ……！
しかし、声にはならなかった。鈍い痛みに必死に耐えていた。脂汗が吹き出した。
あの小娘――それは間違いなく、イオのことだろう。
魔法勇者のイオン。詩人がこの旅で出会った少女だ。確かに、この街へは一緒にやって来た。だが、到着するなり、詩人はイオとはすぐに別れた。そもそもの目的が違うからだ。イオは重大な使命を背負っている。詩人にはそこまで面倒を見る責任はない。だからイオと別れたのだった。
詩人は血を吐き捨てて呻いた。
「どこへもなにも、普通に別れただけだぜ……」
「ふん、若造め。とぼけるなと言っただろうが」
屈強な手が詩人の頭髪を掴んだ。そのまま持ち上げられ、上半身が浮いた。もう一方の手が詩人の横っ面を引っ叩いた。乾いた音が響いた。詩人は再び転がった。
「あれは、お前の手に負える代物ではない」
詩人は軽い脳震盪を起こしていた。水を掛けられ、どうにか意識は戻った。
「大人しく我々に差し出すのだ。そうすれば、すぐに楽にしてやる」
男は尋常ではなかった。
息も絶え絶え、詩人はぽつりと呟いた。
「アンタ、魔王の手先か……？」
それなら詩人にも納得がいく。（イオの奴は、もういないとか言っていたが）魔王の手下が先回りして勇者を狙っていた、そんな筋書きなら、いくらでも読める。
「ふっ」
男が鼻で笑った。
「なにが、可笑しい……？」
「面白い発想だと思ってね。あれのほうが、よっぽど魔族に近いというのに」
「まぞく、だと……？」
「あれは、大魔道士の末裔だ」
「なに……ッ？」
「その一族は生まれながらにして絶大な魔力を秘めていた。我が主はそのチカラを求めた。だが、奴らは協力を拒み続けた」
「アンタら、まさか……？」
「そうだ。殲滅したのだよ。手に入らぬのなら根絶やしにせよ、それが我らの使命だった。しかし生き残りがいたとはな。だが幸いなことにまだ子供だ。我が主は是非にもと欲しがっている。今のうちに飼いならせば、相当な兵器になるだろう」
「…………」
そうか、だから……、だからあの精霊は、イオのことを――。
「あれを子供だと思って甘く見ないほうがいい。お前も目にしたであろう？ あの魔法使いのチカラを」
「ふ……、ふふふっ！」
突然、笑い出す詩人。
「なにが可笑しいのだ？」
男が怪訝な目を向ける。
「ふっはははッ！ てめぇらのほうがよっぽど性質悪ぃぜ！」
可笑しくて堪らなかった。やはり、この世界は間違って――いや、狂っている。
「そりゃもう、魔王とかモンスターとか、比べもんにならないくらいにな！ 根絶やしだぁ？ てめぇら何様だってんだ、バっカじゃねーのっ？」
全身の痛みに血と汗と涙が溢れた。それでも詩人は声を張り上げた。
「黙れ！」
男は一喝するが、
「イヤだね、ばーか」
今も、部下たちが血眼になって街中を捜し回っているという。たったひとりの少女を、だ。
これが笑わずにいられようか。
「くっははははッ！ てゆっか、ビビってンじゃねぇよッ！ ただの女のコ相手だろ？ いい歳した大の男がよぉッ！ くはははは！ この、ヒトの皮を被った悪魔野郎がッ……ぐぉ……ッ！」
突然、男は馬乗りになって詩人の顔を殴り始めた。後ろ手に縛られているので当然、逃れることは出来ない。詩人は右に左に激しく頭を揺さぶられた。
「お前が何も知らないと言い張るなら、それはそれで良い。お前をエサにして小娘を釣ればいいだけのことだ。それまでは生かしておいてやる。その後で、生きたまま海へ沈めてやろう――」
薄れゆく意識の中で、詩人は悪魔の声を聴いた。
どれほど経っただろうか。
辛うじて詩人は目を覚ました。
まだ生きている、いや、まだ生かされているという事実。
身体はぴくりとも動かない。ぼんやりと考えるしかなかった。
それは。
意外なところでさらりと明かされたイオの過去。泣き虫のくせにやたらと正義感の強い少女だった。今ならそれにも頷ける。詩人は胸中に呟いた。
――ゴメンな、イオ。
と、
「へんじがない ただのしかばねのようね……」
「いや……、まだ、生・き・て・るっ、ての……！」
「ツッコミに元気がないわよ？」
声で、武器屋の娘だということが分かった。いつの間にかそばに来ていた。あの男の姿はなかった。
「無様ね……ヒドイ顔」
うるせーよ、と詩人は言いたかったが、それは声にならなかった。
つづく！
