その１２ 「しかし、お嬢さん、ある者を追うって、一体どうやって追いかけるんで？」 「実はワタクシ、家系に少々、占い師の血筋がおりましてね。ふふふ……！」「おお！ いや、ここは、――ひぃッ！」
潮の匂いが鼻に付く。
大通りの十字路辺りでふたりは立ち止まった。
「ほぇぇ～っ、おっきなまちです～っ」
真っ白な獣耳付きフード姿の少女イオが感嘆の声を上げる。
賑やかな街だった。
たくさんの旅人が行き交い、いくつもの商店が並び、その先には大きな港もあるようだ。
「ここで、おふねにのれば、むこうのたいりくにもいけるですねっ！」
見慣れぬ人の多さにはしゃぐイオ。
だが、意を決した様に詩人は、
「おお！ どうやら、やくそくのにっすうが、すぎたようだな。わるいが、ここでおわかれだ。では、さらばだ！」
なんと！
しじんは にげだした！
「ちょいちょいちょいちょーい！ どこへいくというのですっ、しじんさんっ？」
しかし まわりこまれてしまった！
しじんは にげられない！
「ちっ……意外とすばしっこい奴め」
「ええーっ、まさかのしたうちとはっ！ むむぅ、このイオ、なめられたものですぅ……」
それでも逃げ出そうと抵抗を試みる詩人だが、イオが放さなかった。服の裾をしっかり握って引っ張られている。
驚いたイオはそのまま詩人に問い詰め出した。
「なにをきゅうに、りだつしようとするですかっ？ しかも、ぼうよみセリフで。さくせんめいれいできない、えぬぴーしーキャラですかっ？」
「いやなに、こうして次の街へやって来たワケだしさ、そろそろいいかなぁって」
「なにがですっ？ だいたいなんですか、やくそくのにっすうって？ そんなやくそくをしたおぼえはないですよっ？」
「まぁほら、そこはなんつーのこう、冒険っぽいやり取りじゃん？ 強制イベント的な？ そんなノリで？」
「しらんがなっですっ！ こたえになってないですよーっ！」
大通りでぎゃあぎゃあ喚かれては困る。周囲の目もあるし。
仕方がないので、詩人はイオに事情を説明した。
「……せいれいさんが、そんなことを、おっしゃったですかっ？」
「ああ。イオを次の街まで連れてってやれってさ。そこまででいいからってな」
「そうだったですか……」
イオの深く被ったフードのケモ耳が項垂れている。
詩人は目を泳がせた。港の遥か先に何かを探しているようだった。
「お前さんは、魔王城を目指すのか？」
魔王はもう居ないと言いながら、その根城を目指すとは。
「はいです。まちがったせかいを、ただすため、しんじつをみきわめなきゃですっ」
どちらにせよ、一日二日で行ける距離ではない。まずは海を渡らねばならない。それには船がいるだろう。そこで港町にやって来たというワケだ。
ふたりはここに来るまでに、いくつかの集落は訪れていた。しかしそれらの場所では詩人が別れを切り出すことはなかった。人通りがなさすぎたし、その辺りにはモンスターが多く危険だった。そしていくつかの夜を越え、詩人とイオはこの街に辿り着いたのだった。
詩人は視線を大通りに戻した。あちこちから人の群れが行き過ぎる。
「見ろよ、イオ。大きな街さ、ここは。これだけ広ければ、新しい出会いもあるだろ？ 強そうな装備した奴らも、いっぱいいるぜ」
「はいです……」
「まずは酒場に行ってみな。あそこは、冒険者どものたまり場だからな」
まぁ、子供が一人で入れるかどうかは分からないが。
「しじんさんは……これから……」
「ん、なんだい？」
「いえ、なんでもないです」
大き目のフードをさらに深く被っているので、その表情はやはり見て取れなかった。
ややあって。
詩人のほうから口を開いた。
「それじゃぁ……頑張れよ。まぁ、なんつーか、こう……元気でな？」
「はいですっ、ありがとうございましたですっ！」
ぺこり、と頭を下げて、イオはそのまま走り出した。
その真っ白なフード姿は、やがて人波に飲まれていった。
「さぁ……てと、これから、どぉすっかなぁ……」
呟いて、詩人は煙草に火を点けた。潮風と共に煙を目一杯吸い込んでみる。久々の喫煙に少し眩暈を感じた。
「いいなぁ、船旅かぁ。やっぱ俺もついて行けば良かったかなぁ」
しじんは おもった！
……随分とまぁ、あっさりとした別れだったが、たぶんそのほうが良いんだろうな、お互いにとって。もう会うこともない相手のことを、いつまでも覚えていても仕方がないしなぁ。
しかし詩人は少女が消えた人波をしばらく眺めていた。
「あ、ダメだ。船酔いするし、俺、泳げねぇし」
と、
「さっきから独り言ですか？ 気色悪いですねぇ、まったく」
「うおぉっ？ びっくりしたぁ……あ、アンタは……！」
そこに居たのは――、
「はいどうも。お久しぶりです、詩人さん」
いつかの黒服の優男だった。
見慣れぬ黒の上下を纏った長身。口調も物腰も穏やかで、目を細めて常に微笑を絶やさない。不思議な男だ。
詩人が尋ねる。
「アンタもこの街に来ていたのか？」
「ええ。ここは大きな港がありますからね。まさに出会いと別れの街なんですよ」
「まぁ……そうみたいだな」
詩人の視線は人波のほうを向いたままだった。
つづく！
