その１１ 「……短い間でしたが、お世話になりました」 「おや？ お嬢さんも宿を出て行かれるんで？」 「ええ。ワタクシはある者を追わねばならぬのです……」 「そうですかい、お気をつけてくだせぇ」
「イオは、まおうなんか、たおさないですよ、しじんさんっ！」
きっぱりと放った、その少女イオ。
なにを言ってンだ、コイツは。詩人は訝しげに思った。イオは勇者なんだろ？ 勇者がやらなくて、誰がやるんだよ、魔王退治なんて。
「だって、ほんとうのまおうは、もういないですもんっ」
目深に被ったケモ耳フード奥で、コイツはどんな眼をしているのだろう。
「ちょ、待てよ、イオ。そいつは一体どういうこと……」
言い掛けたが、不意に気配を感じ、詩人は振り向いた。
背後に何者かが這い寄って来ていた。
「ぎゃぁっ、で、で、でましたですーっ！」
なんと！
モンスターが あらわれた！
悲鳴を上げながらイオは詩人の腰にしがみ付く。
軽く舌打ちを漏らしたが、たいして動揺もせずに詩人は敵を確認した。
泥状の怪物が三体。
巨大な上半身だけだ。顔らしきものはない。全身を覆うヘドロが溶けては流れ落ち、地面から生え、またその身体に戻る。それを絶えず繰り返し形成される化物だった。
しじんは おもった！
ほら見ろよ、こんなヤツらがうじゃうじゃ湧いて出るんだぜ？ それが何よりの証拠じゃないか。親玉の魔王がいるってことのなぁ。
べちゃべちゃと不快な音を立てながら、怪物たちがにじり寄って来る。
「うぅぅ、きもいです、こわいです～ぅ。でも…………まけてらんないですっ！」
そのおぞましい姿を直視出来ず、詩人の傍らで震えていた少女だが、ついに決意した。
「――この、まほうゆうしゃイオが、たたかうっです！」
しかし、
「いや、いい。お前さん、ちょっとコイツを持って待ってな」
詩人は急に持っていた荷物をイオに預けた。
「ほぇ？ ちょ、なんですっ、こんな、おもいものっ？」
「商売道具さ」
言うが早いか、詩人は躍り出た。剣を抜き、なぎ払った。
しじんの こうげき！
かいしんの いちげき！
モンスターたちを やっつけた！
それぞれに切り裂かれた泥の塊は文字通り土に還って消え失せた。
「たったいちげきとは、むふー……ぅ、さらにやるようになったですっ、しじんさん……っ」
感嘆の息を漏らすイオ。押し付けられたものだが大事そうに荷物を抱きかかえたままだ。
「ふぃー……っと。あぁ、悪ぃな。重かっただろ？」
イオから受け取り、荷物が詩人の手に戻った。
「しじんさん、いつのまに、そんなものを、もってたですかっ？」
「べつに誰も、“持ってない”、とは、言ってなかっただろう？」
ふふふん、と笑う詩人だ。
「それは、へりくつというのではっ？」
「うっさいよ。細かいことぁ、いいンだよ」
言って詩人は、その“商売道具”を背負った。
そんなことよりも。
詩人は続けた。
「なぁ、イオちゃんよ。これで分かっただろ？ それでもまだ魔王なんかいないって、お前さんは言い張るのか？」
「そうですっ、まおうは、すでに、いないですっ」
「じゃぁ、なんでこんなに化物共が出て来るんだ？ 魔王じゃなけりゃ、誰のせいだって言うんだよ」
「さぁ？ イオ、しりませんっ」
「さぁって、お前……、知らないって、お前……」
呆れた。
所詮は子供相手だったのだ。ったく、ムキになるのも馬鹿馬鹿しいってなもんだ。戯言に振り回されるのはもう沢山だ。次の町までと言わず、いっそこのままコイツを置いて、走り去ってしまおうか。
「でも、でもっ、きいてください、しじんさん」
小さな両手を大きくぶんぶん振り回しながらイオは叫んだ。
「いまの、このせかいは、――まちがっている、ですっ！」
「ほぉぅ、なにがどう間違いだって言うンだい？」
「イオは、そのまちがったせかいを、ただすため、まほうゆうしゃになったです」
「いや、答えになってないし」
「たしかに、まおうは、いたです。でも、まおうは、なにものかによって、いなくなってしまったです。それでも、まだ、かいぶつさんたちが、あばれているのは、だれかが、あしきちからで、のこったまりょくを、りようしているから、ですっ」
「あのなぁ、イオちゃんよぉ」
詩人はこれまでで最大級の嘆息をした。どうせ、精霊とやらに吹き込まれただけに違いない。
「いい加減さぁ、目を覚ましたらどぉなのよ？ そんなことよりも、楽しく遊んで生きていこうとは思わないのかい？ もっと、なんつーか、こう、夢とかないのかよ、その若さでさぁ」
「じゃぁ……だれが、せかいをすくってくれるです？」
「え、誰がって……そりゃぁ、世界を平和に導くのが勇者様って奴で……アレ？ おかしいな」
「だから、イオがやってやるですよっ！ この、まほうゆうしゃイオンが、あしきものどもを、ばったばったとせいばいしてみせますですっ！ おりゃー、かかってこんかー、なのですっ！」
「よく言うよ、さっきまで、怪物相手にビービー泣いてたくせに」
「ちょ～～～っ、ないてませんよぉ、なにいってるですかーっ、しじんさんっ！」
しじんは おもった！
……まぁ、いいか、次の町までくらいなら。もう少し子守りしてやるか。
「ところで、イオ。次の目的地――、つまり、お前さん、どこに向かって歩いているンだ？」
「はいですっ！ うみのむこうのたいりくの、さいはてのちかめいきゅう、ですっ！」
「え、それって結局、魔王城なんじゃねッ？」
もはや町じゃねぇし、ていうか、海挟んでるしッ！
つづく！
