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第9話　深緑の嘆き

アーサーが広げた革地図は、所々にインクが滲み、折り目が擦り切れていた。

アーサーの指が西の森林地帯をなぞる。

「深緑の森。ここ1ヶ月、不自然な魔物の出現報告が急増している。特に、この一帯の奥深くで」

ガレスが傷だらけの鎧をきしませながら、地図に顔を近づけた。

「俺も聞いた。森の村から避難してきた連中が、酒場で話してた。『木々が泣いている』ってな」

「詩的な表現だ」

片目の猟師キースが低く呟いた。

彼は弓を肩にかけ、鋭い一目で森の縁を見つめていた。

「だが、俺が1週間前に偵察した時、森の生き物たちが異常に警戒していた。鹿でさえ、人間を見ると牙をむいて襲いかかってくる」

アーサーが古びた杖で地図上の一点を軽く叩いた。

「ここだ。王国最大の木材会社『ローレンツィア商会』が、この地域の独占的な伐採権を王宮から得ている。彼らが森林開発を進める区域と、魔物の出現報告が完全に重なる」

レオンは眉をひそめた。

「ローレンツィア商会……あの商会の会長は、王宮の財務顧問も務めている。

勇者パーティの資金援助者の1人だった」

「皮肉なもんだな」ガレスが嘲笑（ちょうしょう）した。

「お前を追放した連中の金づるが、問題の根源かもしれないってのか」

4人は沈黙した。風が森の木々を通り抜け、不気味なうなり声のように聞こえた。

キースがまず動いた。

「とにかく、森に入る。だが、注意しろ。ここ数日で、森の空気が変わった。魔物の臭いだけじゃない…何か別のものの気配がする」