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第5話　1人の勇者

銀の鹿亭を出たレオンは、城門に向かって歩き始めた。

荷物は軽かったが、心は不思議と軽やかだった。

「待て！レオン！」

振り向くと、町の広場に大勢の民衆が集まっていた。彼らはレオンの追放を知ると、駆けつけてきたのだった。

「勇者様、私たちはあなたを支持します！」

「あんなパーティー、もういいんです！」

「私たちと一緒にいてください！」

レオンは民衆の熱気に押されそうになりながら、ゆっくりと首を振った。

「ありがとう。でも、私は旅を続ける」

彼は高らかに宣言した。

「だが、これからは『勇者パーティ』の勇者ではなく、『民衆の勇者』としてだ。支援も後援もないかもしれない。でも、これこそが私が求めていた旅路だ」

その時、広場の片隅から、見知らぬ3人の人物が近づいてきた。

1人は傷だらけの鎧を着た戦士のガレス、1人は古びた杖を持った老魔術師のアーサー、そして1人は片目の猟師のキースだった。

「レオン・クロフォードか」

片目の猟師キースが口を開いた。

「俺たちは、お前の辺境の村での行動を見た。そして、お前が追放されたことも知っている」

老魔術師アーサーが続けた。

「俺たちにはパーティなんて呼べないほどの人数だ。装備も貧相、報酬も保証できない。でも一つだけ約束できることがある」

戦士ガレスが最後に言った。

「それは、お前の『助けを必要としている人々の元へ行く旅』に、最後まで付き合うってことだ」

レオンは3人を見つめ、そして広場に集まった民衆を見回した。

彼の胸には、久しぶりに温かいものが込み上げてきた。

「……よろしく頼む」

彼はそう言い、新たな仲間たちと共に城門へと歩き出した。

背後では、民衆の歓声が響いていた。

前方には、未知の旅路が広がっていた。

勇者パーティから追放された勇者。

しかし、真の勇者の旅は、今ようやく始まろうとしていた。