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第10話　深緑の森の魔物

彼らは深緑の森へと足を踏み入れた。

すぐに、周囲の光景が変わった。

外から見るよりもはるかに古く、深い森だった。

巨大な樹木が空を覆い、地面には分厚い苔が絨毯のように広がっている。

しかし、そこかしこに不自然な傷跡があった——新しい切り株、引きずられたわだち、そして、無造作に捨てられた伐採用具。

「ローレンツィア商会の作業現場だ」

アーサーが杖で切り株を指した。

「だが、注意して見ろ。この切り口……普通の斧やノコギリの跡ではない」

レオンがしゃがみ込み、切り株を詳しく調べた。

確かに、木の断面には不規則な裂け目があり、まるで何か巨大な牙でかみ砕かれたかのようだった。

突然、ガレスが鎧の袖を挙げた。「音がする」

遠くから、重たい足音と、木々が倒れる鈍い音が聞こえてきた。

それに混じって、人間の叫び声——恐怖に震える声だった。

「行こう！」

レオンが即座に駆け出した。

4人が音のする方向へ急ぐと、すぐに広い伐採跡地に出た。

そこには、ローレンツィア商会の作業員たちがパニックに陥っているのが見えた。

馬車は横転し、木材は散乱していた。

そして、彼らを取り囲むように、異形の魔物たちがうごめいていた。

「あれは……」レオンが息をのんだ。

魔物たちは、木の皮のようなうろこに覆われ、枝のような腕を持ち、根のように絡み合った足で地面を踏みしめていた。

しかし、最も不気味だったのは、それらの魔物の体のあちこちに、人間の伐採道具——斧の刃やノコギリの歯——が埋め込まれ、一体化していることだった。

「森の精霊が……歪められている」アーサーが呟いた。

アーサーの目に怒りの色が浮かんだ。

「これは自然の魔物ではない。何者かが、森の精霊に人工的な『傷』を負わせ、暴走させている」

一匹の魔物が、斧の刃が埋め込まれた腕を振り上げ、逃げ遅れた作業員に向かって襲いかかろうとした。

レオンは迷わなかった。かつての輝く聖剣はもうないが、彼は腰の頑丈な長剣を抜き放ち、魔物との間に飛び込んだ。

「ガレス、右から！キース、狙いを定めて！アーサー、防御魔法を！」

かつての勇者パーティを率いていた時と同じように、指示が飛んだ。

しかし、彼らの間には、上下関係も形式的な役割分担もなかった。

ただ、互いを信じ、同じ目的のために戦う仲間たちがいるだけだった。

ガレスが咆哮を上げ、盾を持たずともその巨体で魔物の攻撃を受け止めた。

キースの放つ矢は、片目ながらも魔物の急所を正確に射抜く。

アーサーの詠唱する古い魔法が、歪められた精霊たちを一時的に鎮める光の檻を作り出した。

レオンの剣が、斧の刃が埋め込まれた魔物の腕を切り落とした。

その瞬間、魔物から苦悶の叫びではなく、木々が風に揺れるような、悲しげなすすり泣きが聞こえた。

「これで終わりだ」レオンが呟き、とどめの一撃を加えようとした。

その時、森の奥から轟音が響いた。地面が震え、木々が激しく揺れた。そして、すべての魔物たちが突然、攻撃を止め、一斉に森の奥深くへと引き返し始めた。

「何が起こった？」ガレスが荒い息を吐きながら尋ねた。

アーサーが杖を握りしめ、森の奥を睨んだ。

「奴らを操っている何かが……呼び戻した」