元ベテラン魔法使いのアラサー女子は、縮んだ体で呪いを浄化して少年王太子の妃にならねばなりません。

６ 黒龍神の加護

胸元で守り鈴が鳴った。

——茶の催促か。

私は縫い物の手を止めて台所へ向かう。

灰色さんが来てくれてから、力仕事や掃除の仕事が格段に減った。私の仕事は細かい作業や若君の身の回りに限られてきている。今も守谷さんに頼まれた若君の夜着を修繕していた。

本来、若君の身分になれば衣類の修繕なんか必要ない。着物や袴も次々と新しい物へ替えて行けばいいだけだ。なのに修繕が必要なのは、ひとえに若君の趣味だ。

若君は馴染んだものを好まれるのです——という、守谷さんの言葉で、私がチクチクとお気に入りをなおしてるわけだ。

若君は湯のみも専用の物を使っている。青黒い塗りの少し大きめの湯のみで、十歳になった時に祝いで帝が送った物らしい。洗う時にも、茶を入れるのにも、壊さないように凄く気を使う。

「失礼します」

二人分のお茶を持って、書室を尋ねると若君が一人で暇そうにしていた。

「あれ？　濃紫は居ないんですか」

「帝に呼ばれてる」

「へぇ」

右足首を捻挫した若君は、守谷さんに動くなと厳命されている。神楽祭の時には、布でグルグルと固定されていた足も、今は湿布されてるだけだ。この状態で動き回られては、治るものも治らないものな。

「あそこの棚に碁石がある。茶を飲みながら、付き合ってけ」

私が二人分のお茶を持ってくるのを見越していたようだ。

「碁かぁ。いいですけど、私は滅茶苦茶に弱いですよ？」

「暇つぶしだから構わない」

立派な碁盤と碁石を運び、座布団で楽な姿勢になってる若君の前に置く。

「俺が握る」

「はいはい」

若君が白石を握って碁盤に手を乗せたから、私は黒石を一つ選ぶ。若君の握った白石は八個だった。

「先手だ」

「どうぞー」

白石が奇数なら私の先手だったわけだが、どっちでも勝てる気がしない。

「足の具合はどうなんです？」

「腫れはだいぶ引いたんだけどな。守屋が動かすなって煩い」

「大人しくしてた方がいいですね。捻り癖がついたら困りますから」

「けど、暇すぎる」

パチッ。パチッと交互に石を打ちながら、若君の愚痴を聞く。

「だいたい、守谷は少し慎重過ぎるんだよ。見ろ、あそこ。尿瓶まで置いてあるんだぞ？　厠（かわや）くらい片足でも行けるっての」

「またぁ。何かで転びそうになって右足ついたら腫れが戻ります。尿瓶を使えとは言わないですけど、厠へ行くときは誰か呼んだ方がいいですよ」

「誰かって、守谷しかいないだろ」

「灰色さんなら抱っこで連れてってくれます」

若君が嫌そうに顔を顰める。

「お前くらいの子供ならまだしも、俺は来年で元服だが？」

「歳の問題じゃないですね。大きさです」

「俺はお前よりずっと大きいだろ」

「そりゃね。でも、灰色さんは若君の何倍も大きいでしょ？　獣人なんだし、力持ちですよ」

「煩いっての。お前、本当に考えて石を打ってるのか？」

「……考えてますよ」

だから、碁は苦手なんだってば。

私がパチッと石を打ったら、若君が呆れたように私の石を動かした。

「そこに打ったらお前の列が切れる。こっちに打って、次の、次の手を考えろ」

「あー！　そういうの無し！」

「なんだよ、無しって」

「私だって考えてんです」

「考えてそれかよ」

石を戻すと、若君が呆れたように私の石の列を切った。

「で？　次は？」

「……神楽舞の時に現れた大きな男性は誰ですか？」

「黒龍神だ」

「…………え？　ええ？」

「囲ったぞ。どうすんだ？」

「ああー。そっか。だから、若君に我が末って言ったのか」

私がパチッ石を打つと、若君が溜息をついた。

「お前な。そこに打ったら手が無くなるだろ。終局だ」

「え？　あれ？」

「弱いとか、弱くないとかの問題じゃないぞ？」

「若君はどうして私の前に来たんですか？」

石を拾いながら、若君は言いたくなさそうに口を曲げる。

「……俺は三十六目」

「私は十二目です」

バラっと手から石を離した若君が、唐突に言う。

「お前が名を聞かれたからだ」

「えっと、名前？」

「黒龍神とお前の間に入ったのは名乗らせない為だ。名乗っていたら、黒龍神に連れてかれてた」

「……連れて？　天界にですか？」

「神っていうのは、時々、そういう事をする。次はお前が先手な」

まだ続けるのかい。

まあ、暇すぎるって言ってたしな。

天界に連れて行かれるって——。

「ああ、神隠し！」

「そういう事。ほら、始めるぞ。次は俺の意見も聞いて打て」

「ええー。それ、対局になります？」

「指導ってヤツだ。それでも、十分に俺が勝てる」

「……そりゃ、そうでしょうけど。なんか、ムカつきますね」

「なら、少しは上達しろよ」

なるほどな。

黒龍神様は私の舞を気に入ったって言ったし。

え……ということは、連れて行かれてたら、ひたすらに踊らされたのか？

「えーと。有難うございました」

「……何が？」

「天界で舞うのは、流石に身に余るというか」

「連れて行かれた方が、良かったかもしれないぞ」

若君は石を打ちながら、サラッと言った。

「天界なら、天水玉の呪いは関係なくなる。黒龍神なら、お前の身体も元に戻せたかもしれない。匿われることもないし、狙われることもない。魔力だって戻せたかもしれない」

——天界って、そんなに良い所なの？

「若君、ここに打ったら目が出来ませんか？」

「出来ない。それなら、三目横にズラして置く方がいい」

「そんなに離して置くんですか？」

「離して置けば、対応できるだろ？　俺がここへ置いても、そっちに置いても、間に石が置ける」

「あー。なるほどぉ。では、私が若君の玉とは、どういう意味ですか？」

ピタッと動きを止めた若君は、しばらく碁盤を見つめてた。

「……天水玉のことだ」

「ああ、これの事かぁ」

私が右手の甲を碁盤の上に出すと、若君がガシッと手首を掴んだ。

「なんだ、コレ？」

「は？　若君？」

「お前……」

「はい？」

彼は赤みの強い黒い目でじーっと私を見てから、天水玉に視線を戻す。

「どういう事だ？」

「何がです？」

「玉にも目にも、黒い線が入ってる」

「え？ あ、本当だ！」

手に嵌った玉の中央に、真っ直ぐ黒い線が走っていた。

目は確認出来ないけども、若君の様子から何か起こっているんだろう。

「……加護を受けたのか」

「何ですか？」

若君はハーっと息を吐いた。

「お前は黒龍神の加護を受けたみたいだ」

「……加護、ですか？　えっと、どういう事ですか？」

「分からん。俺も初めて見た」

——ああ。

その珍獣を見る目は止め欲しいなぁ。