元ベテラン魔法使いのアラサー女子は、縮んだ体で呪いを浄化して少年王太子の妃にならねばなりません。

４８ 千年の恋路

若君は白国の王子に身を案じるような手紙と、私の素性を書き、失礼を詫びて髪紐を送り返したらしい。相手に恥をかかせない気遣い。さすが皇太子。皇族教育の賜物だね。

守谷さんの読み通り、白国の第一王子から詫び状が届いたらしい。皇太子の許嫁とは知らずに、失礼な態度をとってしまった——うんぬん。かんぬん。

命の恩人には違いないので、改めて礼をしたい。時期を見て、是非とも白国へいらして欲しい。贈り物は感謝の印として受け取って頂きたい。そんな内容だそうで、私に美しい扇が送られてきた。

髪紐を受け取った事で怒られたんだし、まずは若君にお伺いをたてる。

「あの後で勉強した所、男性が女性に贈る品として、扇ってのに特別な意味はなかったと思うんですけど。これって貰って大丈夫な物ですか？」

薄墨色の上品な色味で、細かな白ツツジの模様が散りばめられている。作りの見事さから、きっとお高いんだろうなーと思われる。

「……まあ、扇自体に意味はない。礼の品だとも書かれているしな」

どこか歯切れが悪く、受け取って欲しくなさそうだなぁ。

「やっぱり、返します？」

キュッと箱の中の扇をにらんだ若君は、軽く頭を降った。

「いや。それは失礼に当たる。貰っておけ。ただ、扇ってのは姫が常時身につける物の一つだ。お前は裳着式前だし、持ち歩いてはないけど。そういう物を選んで贈るってのは……」

……気に入らないんだね。

「貰っても、別に持ち歩かなきゃいいんですよね？」

「黒国では必要ない。ただ、白国へ行く時には持ってくのが心遣いだ」

ま、そうだね。

貰った物を身につけて、喜んでみせるのは礼儀だしな。

「分かった。俺もお前に扇を贈ろう」

「……はい？」

「もうすぐ裳着式だしな。祝いだ」

「えっと？」

若君は指で顎を掻いて、コクっと首を傾ぐ。

困ったように眉を下げる仕草が、どこか少年らしく感じる。

「なんていうか、愛用するのは俺の贈った方にして欲しい。別に……強制じゃないけど」

——ああ。

なるほどな。

貴族社会って噂の社会だからね。私の愛用品が噂になれば牽制できるってことだ。近隣諸国と親密な関係の貴族達もいるし、黒国であろうと、白国であろうと、噂は流れる。

「分かりました。なら、派手なのにして下さい」

「……お前、ハードルを上げる気かよ。周りは俺の趣味だって思うんだぞ？」

「覚えが良い方がいいでしょう？」

「分かったよ。何か……考える」

……なんか楽しみだな。

それが政治的な意味だって分かってても、若君が私のために選ぶ扇か。

□

新芽が膨らみ始めた庭で、伸びないうちにと草取りをしてたら白砂が寄って来た。

「楓さん。日差しが弱くても日除けは必要ですよ」

そう言って、私の頭に薄衣を被せて傘を乗っける。

「はは。すみません。つい不精しちゃって」

「私は日に焼けた娘さんも好きですが、貴女は嵐龍様の姫ですので」

……真澄様みたいな事を言ってるな。

「若君は？」

「守谷さんと話し込んでます」

「へぇ、今日は参内しないの？」

「元服式の後なので休養日なんです。そういえば、白国の王子に扇を貰ったんですって？」

「よく知ってますね」

「若君と守谷さんが話してましたから」

「そうですか。はぁ……贈り物を貰うのって、なんか面倒ですね」

私がそう言ったら、白砂さんがククッって笑った。

「笑うとこですか？」

「いえ…女性というのは、どんな物でも貰うと嬉しいのかと思っていました」

「どんな物でもってことは無いでしょ」

「贈り物は好意の証ですからね。贈り物の数を自慢する女性だっていますでしょ？」

「私は気に入った物なら、自分で手に入れたいですけどねー」

彼は面白そうに私の横にしゃがんで、プチプチと草むしりを手伝い始めた。

「そういう人だから、若君は貴女が良いんでしょうね」

「……ええと？」

「ほら、僕は従者なんで、参内にも同行します。女官なんかにもお会いしますでしょ？　嵐龍様に秋波を送る女性もいるんですけど、彼は一蹴しますからね。睨みつけることもあります」

「ははは。若君は女性嫌いで通ってますから」

「はい。でも、楓さんには違うから。貴女に触れるなって言った時の彼は、すごく怖かったですよ？」

——ああ。

アレねぇ。

「私には天水玉が嵌ってますからね」

「いえ。それだけじゃないです。貴女は……彼の玉なんでしょうね」

「玉って、天水玉の事ですよね？」

「違いますよ。龍や……蛇もそうですけど、玉というのは想い人の事です」

……そうなの？

え？　若君って、黒龍神にそういう意味で私を玉って言ったのか？

「はは、なんだ。楓さんの想い人も嵐龍様ですか」

「は、はい？」

「真っ赤になってらっしゃる」

——そうなのか？

最近、赤くなることが多いから、気づいてなかったな。

確かに、少し顔が熱いか？

白砂は面長の顔に微笑を浮かべた。

「良かった。少し心配してました。他国の王子に白ツツジの柄の扇を頂いたって聞いたので」

「……？　柄に意味がありますか？」

「ありますでしょ。白ツツジは、初じめての恋という意味です」

「……はい？」

白砂が言うには、先に髪紐を渡して好意を伝えてる上で、白ツツジの扇を贈って来た事に意味が生じると。

「相手が黒国の王太子の許嫁では、直接に求愛するわけに行きません。それでも想いを伝えたいから扇を贈ってきたんですよ。詫びも礼も、書面で十分です。自国へ招いているのですしね」

——いや。

そう言われてもなぁ。

「えーと。ああ。なんか、複雑で面倒ですね」

「貴族の恋愛っていうのは、そういうものです」

「白砂さん、詳しい」

「これでも千年生きてますしね。僕の蛇姿は白蛇神様に似てますから、神扱いで上流貴族に飼われてたこともあるんですよ。僕は天水玉の近くに、ずっと居ましたからね。けっこう渡り歩いて来たんです」

そう言って、愛おしそうに私の右手を見つめる。黒い手甲を嵌めてるから、天水玉は見えないけどさ。

「……白砂さんは、白蛇神様をお慕いしてるんですね」

軽く頬を染め、照れたように笑うと小さく頷く。

「おこがましくなければ、私の玉は白蛇神様です」

「……すごいな」

それって、千年前からの恋ってことだよね。

なんというか、格が違う気がする。

「蛇は諦めが悪いんですよ」

彼は淡い水色に銀の掛かった目を閉じる。

まるで、想い人を思い出すみたいに——。

目を開いて微笑むと、ポリっと首の後ろを掻いた。

「私に雌雄がないのは、白蛇神様に雌雄が無かったからですけどね。女性型の現（うつ）し身を好んでらっしゃって、あんなに美しい女性を他に知りません」

——勢大に惚気（のろけ）るねー。

「恋情の苦しさは知ってますのでね。嵐龍様には想いを成就させて頂きたいと思ってます。それこそ、白蛇神様の解放にも繋がりますので。いいですか、楓さん。他の男性に気を移さないで下さいよ？」

私はエノコロ草を掴んで引き抜きながら、思わず苦笑してしまう。

「皆んな、何か勘違いしてる。白国の王子が手厚く礼をしようとするのは、命を救ったからだし。赤国の北斗王は、一緒に赤鳥神様の祠を掃除した友人だよ。親密になろうとするのには、政治的な目論見があるかもしれないけど、男女の恋情じゃないと思う」

そんな一丁一隻に人を好きにはならんだろ。

すると、白砂がハーっと深いため息をついた。

「男性陣に少し同情しますね」

「なんで？」

「……恋心が伝わらないのは、苦しいものですよ？」

少し切れ長でタレ目がちな白砂は、肩口まで伸ばしてる銀の混ざった髪を耳に掛ける。細くて長い指、体温の低そうな肌の色だな。

「白ツツジが初じめての恋だというなら、私は嵐龍様に白ツツジを贈りますかね」

「………え？」

マジっと私を見た白砂が、手で口を押さえて笑い出した。

——なんだよ。

人が真面目に答えてるのに。

「そうですね。ツツジの季節になったら、私も手伝いましょう」

ふん。

まあ、許してやろう。

千年も恋することができる蛇なら、味方につけといて悪いことはない。