元ベテラン魔法使いのアラサー女子は、縮んだ体で呪いを浄化して少年王太子の妃にならねばなりません。

４６ 褒めっこ

守谷さんの用意してくれた夕食を食べ、風呂に浸かって、独楽に髪を拭いて貰って少し気が抜けた——。

けど、布団の上に座っても、眠くならない。

何かモヤモヤが拭えないんだよ。

怒られて終わりって、理不尽だよな。

私、今回は少し頑張ったのに。

ああ、黒龍神様にはお礼の舞を報じたけど、赤鳥神様にはお礼をしてないなぁ。

「……仕方ない。若君に相談して決めるか」

また、勝手に何か送ったりして怒られても嫌だし。

かの女神様は何を喜ぶだろう。

美しい方だから、素敵な簪（かんざし）とかかなぁ。

行灯の明かりの中で、チラッと若君の部屋と繋がる襖を見る。

夜に尋ねたら迷惑かな。

独楽はすでに魔力を遮断して、休息の状態に入ってる。

彼女も疲れたんだろう。

本当なら、さっさと眠るべきなんだけどな。

明日には若君の元服式だし。

——けど。

なんか、モヤモヤが。

意を決して、薄衣を掴んで襖越しに声を掛ける。

「嵐龍様」

しばらくして返事が返って来た。

「……なんだよ」

「起きてましたか。ちょっと、そっちに行っていいですか？」

「…………いいけど」

灯りはついていたけど、若君はすでに布団に入っていた。波打つような髪が、枕の上を覆ってる。少し体を起こして、片肘で頭を支え、目を細めて襖の前の私を見る。

「なんだよ」

まだ、不機嫌かなぁ。

そうでもない？

薄明かりの中の若君は、なんだか普段と違って見えるけど。

でも——若君だなぁ。

そう思ったら嬉しくて、モヤモヤを素直に言えた。

「褒めて下さい」

「……は？」

「私、ちゃんと五日で帰って来たし、陰陽の気も巡らせて来ました」

若君は少し面白そうな顔をして起き上がった。

「俺に褒めて欲しいのか？」

「もちろんです」

と、ジッと私を見てから言う。

「こっち来い」

少しお腹の中が震えるような、気の籠った声に胸がギュッってなる。

そばに寄ると、腕を引っ張って抱きかかえ、ゆっくり私の頭を撫でてくれた。

「頑張ったな」

「……はい」

若君の香りで強張ってた体の力が抜けてく。

「お前……崖から落ちたって？」

「はい。でも、赤鳥神様の加護で翼が生まれて命拾いした」

「へぇ、翼が出せるのか？」

「神気の翼が、何秒かなら」

「それは見たかったかもな」

髪を撫でられて、そばで声を聞き、若君の体温を感じてると眠くなって来た。

「黒龍神様の加護も借りて、若君の…髪も…手伝ってくれた」

「役に立ったか」

「うん……すごく。馬の移動も長くて、疲れた」

「そうかよ。大変だったな」

暖かくて、優しくて、馴染んだ若君の香りに包まれて——思い切り気の抜けた私は、そのまま眠ったらしい。気がつくと自分の寝所だった。

「………」

朝日が差し込む杜若の自室で目覚めた私は、寝る前のことを思い出してあまりの事に両手で顔を覆う。思わず足までバタバタさせてしまった。

——甘えすぎだろ。

駄々をこねる子どもみたいな態度だったよな。

若君は今日が元服式だっていうのに。

疲れてたのは本当だし、褒めて欲しかったのも本当だが。

労ってもらって、腕の中で安堵して寝落ちって——どんだけだ。

「私は……何やってんだ」

若君の残り香が香る自分の夜着に、胸が締めつけられるような、泣きたいような気持ちになった。

たった五日。

離れてたのは、たった五日だったのに。

寂しかったんだな。

気づいてはいたけど——私は嵐龍様に懸想してる。

とても白国の王を笑えないじゃないかよ。

□

衝撃を受けたとはいえ、私は人生経験も長いお姉さんだ。

若君の晴れの日に、狼狽えている場合じゃない。

起き上がって布団を畳んで顔を洗いに行った。

独楽はお疲れだったらしく、私が動き出しても休息状態のままだった。

式には出ないけれども、今日は祝いのご馳走を作る日だ。

紅葉の着物に灰色袴を身につけ、タスキを持って台所へ向かう。

「おや。楓ちゃん。早いですね。もう少し眠っているかと思いました」

「杜若に戻ったので、眠りが深かったようです」

まさか、若君に寝かしつけてもらったとは言えない。

「今日は何を作りますか？」

「朝食は軽めですよ。餅の残りと、汁物です。夕食用には散らし寿司を考えてます。木の芽の澄まし汁と、久しぶりに鶏肉も焼いて豪華にしましょう」

「いいですね。お祝いの膳らしい」

「でしょう」

にこにこする守谷さんの指示で、干し椎茸を戻し、薄切り人参を花形に加工する。

「……やっぱり、楓ちゃんが居ると良いですね」

「そうですか？」

「若君も活気を取り戻しますし」

「……昨日、すごく怒られましたけどね」

「あー。髪紐を貰ったんですって？」

やっぱり知ってた。

絶対に濃紫が喋ったんだろ。

「気にしなくて良いですよ。相手を知らなかったって事は、名乗り合うような事はなかったんでしょ？」

「名前を聞かれましたが、笛姫としか」

「ははは、笛姫ですか」

——なんで笑いますか。

守谷さんは面白そうに肩を揺らす。

「黒国の笛姫なら、すぐに誰だか分かりますね。白国の第一王子も、知ってから青ざめてるんじゃないですか？」

「そうですか？」

「そうでしょう。黒国の皇太子の許嫁に、後見人志願したんですから」

——まあ、そうなるのか。

「現状の白国と黒国は、関係が微妙に緊迫してますしね。謝罪文くらい送られて来くるでしょう」

「隣国のそういう習慣を勉強しとけって、思い切り睨まれました」

守谷さんも真顔で頷く。

「それは確かにそうですね。勉強した方がいい。許嫁という立場は微妙ですから」

「……帝は、さっさっと婚姻しろって言いましたけど、若君は断ってましたよ」

「嵐龍様の性格なら、そうでしょうねぇ」

「性格の問題なんですか？　……乗り気じゃないのかと」

片手を振った守谷さんが、眉を下げて苦笑する。

「乗り気ですよ。そうじゃないなら、楓ちゃんが貰った髪紐なんか放っておきます。若君はね、ちゃんとした婚姻がしたいんです」

「ちゃんとした……とは？」

困ったような、意味ありげな目で私を見た守谷さんは——。

「この先は、僕の話すような事じゃありません」

そう言って口を閉じてしまった。

気になるじゃないかー。

「……教えてくれないんですね」

「若君に叱られますからね。ただ、肝に命じておいて下さい。若君は貴女を娶ると決めてるんです。変な不安に駆られないようにして下さい」

「変な不安ですか？」

「そうですよ。さっきみたいに、乗り気じゃないのか、なんて言ってると若君が悲しみます」

——そうなのかねぇ。

嫌われてはいないと、思うけれども。

好かれてるという確信もないんだけどな。

そんな話しをしていたら、胸元の守り鈴が鳴った。

「若君が起きたようですね。ここは良いですから、若君のところへ行って下さい」

「……はい。あれ、そう言えば灰色さんは？」

「今日は濃紫の用事で黄国まで行ってます」

「アイツは人使いが荒いなぁ」

「実家の用事だそうですよ。灰色は濃紫の侍従ですが、恩があるのは実家の方らしいですから」

「へぇ」

まあ、そうか。

幼い頃のお守役だったんだしね。

「では、若君のところへ行ってきます」

「はい」

廊下を早足で歩きながら、少し頬が高揚してくるのを鎮めるのが大変だった。

だって——恥ずかしい。

見た目はともかく、だいぶん年上の女が、まだ少年で通じるような若君に甘えてさ。しかも、腕の中で寝落ちだもんな。頭痛がしそうなシチュエーションだ。

部屋の前で一呼吸置いて、息を深く吐いてから襖を開く。

「おはようございます」

「んー」

呼びつけて置いて、やっぱり布団に転がってる。

最近、寝起きが悪くないかな。

今朝のは——私のせいか。

寝際に褒めろとか駄々こねたし。

「起きて下さい、ほら。今日は元服式でしょ」

「引っ張って起こせよ」

「若ぎみー」

伸ばされた腕を引っ張ったら、逆に布団に引きずり込まれてしまった。

「ちょ、嵐龍さま！」

「俺のことも褒めろよ」

「……はい？」

「お前が留守の間も、真面目に仕事してたんだぜ？」

「えっと、そうですね」

「つまんない奴らだと思っても切れたりしてねーし」

「それは、偉かったですね」

「だろ？　愚痴る相手は遠くでさ、違う男に髪紐をもらってんだぞ？」

「いや、だから……アレは」

「褒めろ」

ははは。

こう来るとは思わなかったなぁ。

若君の頭を抱き寄せて、してもらった様に髪を撫でる。

「偉かったです。頑張りましたね」

「……ああ」

「あの口ばっかりの公家や役人に我慢するなんて、なかなか立派になられました」

「だよな」

「力があっても振るわないでいられるのは、強い人間の証です。若君は強くて、格好良くて、優しい青年です」

「………お前、本気で褒めてないだろ」

「本気で褒めてますよ」

「口ばっかだ」

「違いますよ。本当に思ってます！」

ガバッと起き上がった若君は、耳まで赤くして拗ねた表情をしてる。

——ああ。

分かる。

起きてすぐの私も、そんな感じに恥ずかしかった。

分かるよ、若君。

私も布団に起き上がって、腕を伸ばして若君の髪を撫でる。

こんな表情してると、本当に可愛いな。

「ちゃんと思ってますよ」

「………分かった。もういい」

「もういいんですか？」

「いいって。……独楽は？」

「さすがに起きてると思いますけど」

ふっと襖を見たら、少しだけ開いてて独楽が覗いてた。

若君が赤い顔をさらに赤くして、ほとんど鬼灯状態になってる。

「独楽……変な気は回さなくていいからね？」

こくっと首を傾げてから立ち上がり、若君の部屋に入って、さっさっと布団を畳み始めた。

最近の独楽って、さらに女の子じみて感じるよな。

私を若君の布団に寝かせたりさー。

どこでそういうの覚えるんだろ。

油断ならないよね。

---

ブックマーク！

有難うございます！