元ベテラン魔法使いのアラサー女子は、縮んだ体で呪いを浄化して少年王太子の妃にならねばなりません。

４５ 男女の機微は難しい

行って帰っての移動だけで四日かかる強行軍は、なんとか無事に終わりそうだった。宿屋でぐったりしながら、雑魚寝の用意をする。相変わらず、馬に揺られる感覚が拭えない。けど、後の一日を走り抜ければ、無事に若君との約束が守れる。

——転がり落ちた谷は、やっぱり次の目標地点だったらしい。成り行きで陰気を払ったんだが、氷室に褒めちぎられた。

「楓。すごい。落ちて生きてただけでも、すごい」

「いや、氷室。お前がいきなりブリザード起こしたからだからな？」

「猿の数が多かった。仕方ない」

「自分で仕方ないっていうかな」

「言う。か——葵を拾いに谷に降りたら気が巡ってた。尊敬する」

——どうでもいいけど、コイツってわざと片言を使ってるだろ。

そう突っ込んだら。

「文章の組み立てって面倒だろ？　単語の羅列でも通じるんだから、それでいいじゃないか」

と、流暢に答えやがって。

可愛げが半減だな。

肝心な時に飛ばされて、そばに居られなかったのを気にしているらしく、しょげ返った独楽が私の腕にしがみついてるのが可哀想だった。

「ヘコむな、独楽。悪いのは氷室だからな」

「俺は悪くない」

「先に魔法を使うって言えよ。そしたら、こっちも心構えするんだから」

「……か、蒼なら対応できる」

その信頼はどこから来るのか。

そもそも、対応できてないから転がり落ちたのに。

「そんなことは、どうでもいいんだけどね」

不機嫌な濃紫が私達を睨む。

どうでもいいってこたないだろ。

「なんで、あんな谷でまで男を垂らし込んでるわけ？」

「言い方！　助けただけだって言ってるだろ」

氷室が濃紫を横目で見る。

「楓はすごい。惚れても仕方ない」

「……氷室まで垂らし込まれてるじゃないか」

「結果は良好。文句言う筋合いじゃない」

「……………まあ。確かに仕事は無事に終わったけどさ」

こういうのを瓢箪（ひょうたん）から駒というのかな。成り行きで一番酷い凝りを解消してしまったわけだ。最後の場所も独楽に舞ってもらって楽勝で解消できたし、夕方には尾根から山村に戻ることができた。谷底へのダイブは二度としたくないけどね。

私はお礼を兼ねて、黒龍神の祠で勝手に舞を奉納する事にした。

神々の加護がなかったら、私は生きてなかったろうから。

それに——私の舞はすべからく黒龍神様への捧じものだ。

舞は独楽が踊ったモノと同じ、満点星の花にする。

珍しく氷室が楽を奏でると言った。

「琵琶なら弾ける」

「へー。知らなかったな」

「帝に習った」

「なるほど」

……あの帝、厳つい顔して楽や舞が好きだもんな。

さすが、黒龍神様の血筋って感じでさ。

濃紫が口を尖らせて私達を睨む。

「君達、ほんとうに仲が良いよね。若君にチクるよ？」

「そんな事で若君が動じるかよ。お前じゃないんだから」

「そう思ってるの、楓だけだからね」

すぐ拗ねるんだよな。

面倒な親父だ。

「私と氷室は属性が近いんだよ」

「楓は同じ水系魔法使いだった」

私と氷室に同時に言われた濃紫は、半目になって腕を組む。

「言われなくても知ってる！　だから、今回の相方に氷室を指名したんだから」

「なら、黙って見てなよ。私の舞は黒龍神様にしか奉じないから、見る機会は限られてるよ？」

「……分かったよ」

踊ってみて思ったが、琵琶に合わせるのは難しい。

難しいんだが、上手く合わさると笛や雅楽とは違った趣になって面白い。

今度、若君にも琵琶をねだってみよう。

あの人なら琵琶くらい弾きこなしそうだし。

□

帰りもやっぱり強行軍で、ずーっと馬に揺られてた。

ヘロヘロになって杜若に戻って来たのに——。

なんで私は若君に睨まれなきゃならないんだろう。無事に戻った私たちを、守谷さんや灰色さんは歓待してくれたのに……理不尽だ。

「で、お前は何でこんな物を持ってんだ？」

こんな物とは——白国の青年がお礼に渡して来た飾り紐だ。

「ええと、ですから。命を救ったお礼です」

「……お前、これが何か知らないのか？」

「髪紐ですよね？」

なんて深いため息をつくんだ。

そんなに吐いたら、呼吸困難になるぞ。

「濃紫」

若君に名を呼ばれた濃紫は、ヘコーっと頭を下げる。

——なんでだ？

「言い逃れのしようもありません。楓を一人にしたのは僕たちの不手際です。誠に申し訳ありません」

「……無事だったんだから、いい。だけどな、コイツの能天気さには胃が痛む。お前から、この紐の意味を教えてやれ」

濃紫はアホの子を見るように私を見た。

「白国の貴族階級において、男の髪紐飾りってのが重要な意味を持ってる。貴族は一人一人、独特の紋を持ってて、髪紐飾りには自分の紋を使うんだけどね」

——ふぅん？

それが、なんだって言うんだろう。

黒国の貴族も一族ごとに紋を持ってるだろ？

「男が髪紐を渡すってのは、いつでも後見人（パトロン）になるって意味だ」

「……後見人？」

「その紐を持ってって、助けた男を頼れば愛人にしてくれる」

……なんと。

「しかも…ね」

濃紫の目が胡乱に、若君の目は剣呑になって——。

「夜香蘭の飾りは、白国の第一王子、黄水晶様のものだよ」

ああ。

まあ、ね。

なんか、そうじゃないかと思ってたけどね。

王族だとは思ったしね。

——白国第一王子の愛人か。

洒落になってないんじゃないかな。

「この髪紐は、俺から白国の王子に返しておく」

「……よろしく、お願い申し上げます」

思わず私も濃紫にならって、へこーっと頭を下げてしまった。

「お前さ」

キュッと眉を寄せた若君は、胡座の姿勢のままで私を睨めつけた。

「もう少し隣国の勉強をしろ。北斗王からも歌を貰って、普通に返歌を贈ってたけどな。赤国の男は好ましい女にしか歌を送らないんだぞ」

「……へ？　いや、北斗くん、友達だし」

「馬鹿か」

「…………ええ？」

そんな苛つかなくても良いじゃん。

「あの歌はな。男同士なら友情の歌だが、男女とくれば裏の意味が含まれる。俺に縁付かなくても、身請け先はあるって意味だぞ」

「……え…まさかぁ」

あの北斗くんに限って……というか、北斗くんは、まだ子供じゃん。

赤鳥神様が後見についてるから即位したけども。

見た目なら私も子供だけれども。

「お前の返した歌は、そうできるように努力する、そういう意味にも取れるんだぞ」

「え？　いや、違いますって！」

彼は私が若君の意許嫁だって知ってるし。

——ねぇ？

だから、そんな顔しないでってば。

「……お前の意図が、そこにないのは知ってる。じゃなきゃ、止めてる」

疲れたように項垂れた若君が——。

「もう、いい」

「え、そんな、匙（さじ）を投げなくても。ちゃんと勉強しますって、隣国の習慣！」

「お前のことだからな、勉強したつもりで相手を煽るに決まってる」

——濃紫。そんな時だけ大きく頷くか？

「とにかく、この髪紐は返却しとく。何か貰いそうになったら、ぜんぶ断れ。俺に相談しろ。お前は、相手の意図に気づかないんだろうからな」

若君は、しっしっと、追い払うように手を振った。

ひどいよ……知らなかっただけじゃん。

若君の書室を出て口を尖らせてると、濃紫が意味深な目で見る。

「感謝しなよ、楓ちゃん」

「何をさ」

「氷室の琵琶で舞を舞った事、言わなかったんだからね」

「……え？　それも怒られる案件なのか？」

「当然だろ」

——なんだそれ。

「隣国の習慣もだけどね。君はもう少し、男女の機微ってのも勉強しなよ」

「……やめろよ、濃紫まで真澄様みたいな事を言うの」

「楓ちゃんの為に言ってるんだよ。いつか、取り返しのつかないポカをする前にね」

……何それ。

怖いな。

「まあ、僕はそれでもいいけどね。君の性分は知ってるから。どこにも行けなくなったら、僕の所においで」

「なんだよ、その出戻り娘にかけるような言葉は……」

「父さんって呼んでいいよ。こうなったら、倒錯すんのも吝（やぶさ）かじゃない」

冗談じゃない。

こっちがお断りだ。

近隣諸国の文化ね。

とくに男女の辺りを、みっちり勉強すりゃいいんだろ。

こっちとら、三十年近く女をやってんだ。

そんなの、朝飯前さ！