元ベテラン魔法使いのアラサー女子は、縮んだ体で呪いを浄化して少年王太子の妃にならねばなりません。

４０ 百花繚乱

新年の行事が粗方終わり、杜若の宮も通常運転に戻って来た頃だ。

——あれ？

若君の部屋から聞いたことのない曲が流れてきた。

軽妙でテンポの速い華やかな曲で……メチャメチャ良い。

なんというのか、聞いてるだけでテンションが上がって体が動き出すような。ワクワクしてくる曲だ。廊下の雑巾掛けをしていたのだが、雑巾を桶に放り込んで、思わず若君の部屋へ走り込む。

「若君！」

「……なんだ？」

私が走り込んで来たもんだから、若君は戸惑ったように笛を下ろす。笛を中断させるのは、もったいない気もしたが。今はそれどころじゃない。私は両手で若君の手を掴んで、彼の赤みの強い瞳を見つめる。

「今の曲なんですか！」

「………百花繚乱」

「教えて！！」

彼は私の手を引き剥がしながら、困惑顔をする。

「別に…構わないが」

「やった！　待ってて下さい。すぐに掃除を終えて来ます。すぐだから！！」

速攻で廊下の拭き掃除を終え、いそいそと若君の部屋へ行く。

あの曲、絶対に覚えたい。

「お待たせしました！」

「別に待ってないけどなー」

鉄棒で火鉢を突っついてた若君は、軽く苦笑を交えて言う。

「そんなに気に入ったのか？」

「気に入りましたとも。すごくテンションの上がる曲ですね」

「まぁ、そうかもな」

若君が言うには、百花繚乱は春本番の曲だそうだ。眠りに落ちて力を溜める殖（ふ）ゆの季節を超え、草木が芽吹き、花が咲き誇る春。競い合うように咲き乱れる花々の生命賛歌だという。

「陽の気を表した曲でもあるからな。ワクワクするか」

「します！」

——ん？

なんか、若君、テンションが低いな。

「どうかしました？」

「何が？」

「なんか、元気ない？」

「あー。なんかさ。行事続きで疲れたなって」

「……そっか。お疲れか。教えて貰うのは、また今度にしましょうか？」

いくら曲が気に入ったからって、無理に付き合わせるのは忍びない。急ぐわけではないんだし。

と、若君が柔らかく笑った。

「いや。笛を教えるのは、気晴らしになる。こっちに来い」

手招きされるまま若君のそばに寄ると、彼は私を抱え込んで笛を出した。若君の轟は朴（ほう）の木を使っているそうだ。私が預かっている胡蝶はイチイの木を使っているそうで、少し音が違う。それがまた面白いんだがね。

「俺の指を見て覚えろよ」

相変わらず距離が近いんだが、気にして居る余裕がない。

指の動きが速くて目が離せないんだよね。

それに、やっぱり若君の笛は音が美しいので聴くだけでも楽しい。

「追いかけてみろ」

「……はい」

私も胡蝶を出して、目の前で動く若君の指に合わせて指を動かしてく。

指がついていかないが、そこは訓練だろう。

どのくらい教わっていたのか、若君がキュッと私を抱いて頭に額を乗せた。いきなりだったから、ちょっとビクッとしてしまう。

——ええと、どうした？

「なぁ。お前、疲れない？」

「何にですか？」

「俺の側に居るのにさ」

一体、何を言ってるんだ？

参内で何かあったのか？

彼が私に甘える時は、疲れてる時か、ヘコんでる時だしな。

「疲れませんけど。なにか……ありました？」

「んー。大した事じゃない。ただな。怖がられてるなと思ってさ」

「誰に？」

「公家とか、役人とか」

私はクククッと笑ってしまった。

公家や役人ね。

「なんだよ。可笑しい？」

「侮られるよりマシかなって。私が魔法使いだった頃、その手の奴らになんて言われてたか教えましょうか？」

「……うん」

「水鬼、ですよ。鬼です」

頭を離して私を横から覗き込んだ若君は、なんだか久しぶりに少年らしい顔をしていた。無防備で、あどけない表情をしている。

「……ひでぇな」

「でしょう？　なのに、女だと思って侮ってくるんですよ。なんどブチ殺してやろうと思ったことか」

「お前って、ほんとに気が強いよな」

「だってムカつくでしょ？　肝が小さい奴らなんだって思う事にしましたけど」

「……肝がねぇ」

「そうです。昔ね、師匠に教わったんですけどね。欠けた者と付き合うときは、自分も欠けた所で付き合うといいんだよって。自分だけはキチンとしなきゃって思ったら付き合えないよってね。鷹揚でいなさいって」

若君はヘタっと私の肩に頭を乗せる。

「鷹揚ね。言うは易しだな。俺に出来るかね」

私は手を伸ばして若君の量の多い髪を撫でた。

柔らかい癖っ毛が指に絡んで滑り落ちる。

「出来るでしょう。けど……若君は優しいからなぁ。ま、愚痴くらい聞くし、無理しないで下さい」

私の肩にグリグリと額を擦り付け、軽く唸った若君は私を離して笑った。

「俺を優しいなんていう奴は、お前と守谷くらいだぞ？」

「おお。さすが守谷さん。意見が一緒で嬉しいですね」

「お前って、割と守谷贔屓だよな」

「杜若に来た時、一番優しくして貰いましたからね」

「……アイツの飯が美味いからだろ」

「はは、違いないです」

気を取り直したように、笛を構えた若君は——。

「通して吹くから、聞いてろよ」

そう言って穏やかに微笑む。

なんだか、師匠の池で微笑んだ若君を思い出して、勝手に胸がギュッとなる。

彼の腕の中で聞く百花繚乱は、咲き乱れてゆく花が香を放つような、芳しく美しい音色だった。

□

新年には杜若に戻っていた濃紫だが、すぐに白国との境に出張して半月くらい帰って来なかったのだが——。

「嵐龍様にお願いがあります」

疲弊した様子で戻って来たと思ったら、私と若君を呼びつけて、へこーっと頭を下げた。濃紫が頭を下げるのを見るのは、私が鳥人に攫われかかった時いらいだなぁ。

「……なんだよ？」

「楓ちゃんを貸して下さい」

「は？」

「帝に許可は取ってます。若君が頷いたら連れてって良いと」

目の下に隈を作ってのお願いなので、若君も無下には出来ないようだが。私を貸してくれと言われて、思い切り困惑している。

「白国との境なんですけどね。陰陽の気が落ち着かなくて、全然、ダメなんですよ。陰気が上がって陽気が押されてまして、放って置いたら、どんな化け物を生み出すか分からない。魔法使い達も頑張ってて、陰気を引き受けられる奴は引き受けて、陽気を上げられる奴は上げてくれてるんですが——」

濃紫はハーっと息を吐き出して、ひとまわりは小さくなった気がする。

「白国側で結構な数の人死が出てるんだと思います。けど、国境なんか気の巡りには関係ないですからね。黒国側でも影響が著しい。本来なら、帝か若君に来て欲しいんですけど、そしたら兵部が動くでしょう？　威嚇では済まなくなるかもしれないし。戦は本意じゃない。楓ちゃんなら存在をあまり知られてないし、神気を纏ってる」

若君の顔が苦い表情になってく。

「……そうは言ったって、コイツの神気は加護の範囲を超えないぞ？」

「分かってますよ。それでも、現状では打てる手が思い当たらない。ぜーったいに怪我はさせません。命に変えても守りますから」

チラッと私を見た若君が、ふっと息を吐く。

聞けば私が嫌と言わない事が分かってるんだよね。

だって——魔法使いは仲間だし。

古参の中には馴染んだ奴らもいるんだろうし。

「分かった。ただし、五日だ。貸すのは五日だけだ」

「……ありがとう御座います」

「あとな。もし、コイツに何かあったら、挙兵も厭わない。分かってるだろうが、コイツは俺の許嫁だ」

若君が、また、ふっと息を吐く。

「天水玉の呪いも、弱まったといえコイツに嵌ってる。呪い自体で国が滅ぶ事はなくとも、キッカケにはなる。肝に命じて連れて行け」

「……お預かりします」

ううむ。

こういう遣り取り、慣れないなぁ。

誰かのモノ扱いってさー。

若君は、いつにも増して赤みの強い目で私をジッと見た。

「そういうことだ。良いか？」

「黒国の為に最善を尽くして参ります」

思わず硬い言葉で返したら、若君は眉間にしわを寄せて唇を軽く噛んだ。

そんなに心配いらないって——修羅場はけっこう潜ってるからさ。

そう言いたかったけど、言えずに言葉を飲み込んだ。

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家の近くが河原だからでしょうか、虫の声が凄い。