元ベテラン魔法使いのアラサー女子は、縮んだ体で呪いを浄化して少年王太子の妃にならねばなりません。

３１ 花の数だけ

今になって、私は真澄様に多大な感謝の念を感じる。

姫装束——素晴らしい。

色付きの半襟、雅な着物、帯に帯紐、薄衣を重ねて髪を下ろす。丁寧に梳いて、油を馴染ませ形を整えて、独楽がくれた色布で結ぶ。香り袋と懐剣を懐にしまい、首から守り鈴をかけて襟にしまい込む。

こうやって、手数を掛けて身支度することで、私は姫を演じる気構えが持てる。

——うむ。

これは娘の戦装束。

ゆめゆめ、自分の中身をさらけ出すことなかれ！

鈴の音にビクッとしても。

梅の香に包まれた私は、呼吸一つで平常心。

——平常心！

襖を開いて若君の寝所へ行き、三つ指ついて頭を下げる。

「おはよう御座います」

「……ああ」

目は伏せとく。

若君を直視しない。

「ええと。着替える」

独楽が少し不思議そうに首を傾げても、若君が戸惑った声をだしても。

「独楽。若君の着替えを手伝って下さい」

私は布団を片付けて、顔を洗う水を汲みにゆく。

そう……あんまり近寄らなきゃいいんだ。

朝食の時も目は伏せたままで——。

「楓ちゃん。変なものでも食べたの？　なに、真面目に姫をやってんのさ」

濃紫が絡んでくるのが面倒くさい。

返事をしないでいると、覗き込んで来やがった。

「ねえってば」

「濃紫様。女性を覗き込むのは如何なものかと」

「……女性って」

一応は女性なんだよ。

ギロッと睨むと首を竦める。

「真澄さんが乗り移った？」

「お食事中ですよ。お行儀が悪いです」

若君と守谷さんが、なんとも言えない目で見てくる。

「楓ちゃん。杜若にいる時は、普段通りでいいんですよ？」

「……守谷様。普段がおざなりでは、いつボロが出るとも限りません」

若君がふーっとため息をつく。

「お前がそんなだと、調子が狂う」

「若君の元服が済みましたら、私も裳着式だと聞いておりますが」

「……そうだ」

「いつまでも童ではいられないと仰ったのは、若君ではありませんか？」

「いや……まあ、そうだけど」

独楽の隣で、側付き修行中の白砂が関心した声を出した。

「流石で御座いますね。元が魔法使いとは思えない姫ぶりです」

「……ありがとう御座います」

白砂、いいフォローだ。

濃紫が小さく笑った。

「まあ、いいか。どうせ長くは続かない。どうしたって、中身は楓ちゃんだしね」

若君と守谷さん、独楽まで一緒になって頷いてる。

なんて失礼なヤツらなんだ。

とりあえず、朝食が終われば若君とは顔を突き合わせない。ほっと息をついて、姫装束を軽めに解く。薄衣を脱いで袴を履いて、髪を首の横で括り直して掃除へ。

「よう、楓。お前、最近、様子が変だって？」

「灰色さん。開口一番がそれですか？」

「だってよー。濃紫が楓らしくないって愚痴るんだ。面倒だから、元に戻れよ」

冗談じゃない。

なんだって濃紫のために鎧を脱がなきゃならんのだ。

「灰色さんと居る時は普通なんだし、いいじゃん」

「だよなー？」

その目、やめて。

分かってる。分かってるから。

灰色さんは、感情を嗅ぎ分けちゃう人だ。

どんだけ演じたってさ。

でも——だからこその香り袋だ。

花の香を纏ってれば、少しは誤魔化せるはず。

——はず。

「楓が変になるのは、若君の前だけだろ」

「だー！！　灰色さん！」

「言わない。言わないって！　けどなー。そのやり方はどうなんだ？」

「……どうって？」

「まあ、こっちに来て、座れ」

灰色さんは雑巾を掴んだ私を呼ぶ。

仕方なく、横に進んで正座すると——。

「俺にも身に覚えはあるさ。今の嫁に出会った時には、何をどうすりゃいいのか分からなかった。だがな、自分を偽ったって仕方ない。そうじゃないのか？」

「……だって、どうせ来年は裳着式だし。姫扱いは増えるし」

灰色さんは、うんうんと頷く。

「お前の気持ちは分かってるがな。偽った姫姿なんぞが続くと思うか？　そうじゃない。素で姫にならんと意味がないんだぞ？」

——意味が分からん。

「花の数ほど色があり、香りがある。そういう事だ」

「またー。意味のありそうで無い話はやめようよ」

「ひでぇな。意味はある。菊は梅にならんし、桜は桔梗にはならん」

「……無理が透けてるって話か」

だって、こうしてないと——どうにも狼狽えてしまうんだよ。

「お前が初（うぶ）なのは分かったが、だからって逃げ回っても解決しねぇ」

不貞腐れて灰色さんを睨むと、彼は大きなモフモフの手で私の頭を撫でた。

「ちゃんと自分に向き合え」

「………」

「怖くはない。誰でも通る道だ」

「…………親父くさい」

「俺は親父だからな。こう見えて、五人の子持ちだ」

「ふぇ、ご、五人？」

それは知らなかった。

灰色さんて、子沢山なんだな。

彼はモフモフした耳をピンと立てる。

最近の灰色さんは冬毛なので、ひときわモフモフしている。

「娘も二人いる。いつかは、相手を見つけて恋をするんだろ。そんで、嫁いで……行くんだよな」

遠い目をしてるな。

私と娘を重ねるなよな。

というか——恋とか、いうな。

恥ずかしいな。

「しかし、お前にはビックリだな。二十七年、一度も浮いた話が無かったわけか？　若君が初恋なのか？」

そんな話をしてるだけで、頭に血が上ってくる。

ぽっぽっと湯気でもでそうだ。

灰色さんがビックリした顔で、あんぐりと口を開けてる。

「……楓」

「なんだよ」

「お前、自分の事が分かってねーな」

「はぁ？」

「今、メチャメチャ、可愛いぞ？」

——何を言ってるんだ、灰色さんらしくもない。

「こりゃ。あー。不味いのかもなぁ」

「何がよ」

「いや。お前には、まだ、天水玉が嵌ってるだろ。嵐龍殿は若いし、お前を憎からず思ってる。見せて良い表情じゃねーわな」

灰色さんは、腕を組んで熟考に入ってしまった。

真面目に聞いてた自分が、少し馬鹿に見えてくる。

仕事あんだよ。

掃除しないと終わらないしな。

「いや。そうか、そうだな」

「なに？」

「やっぱり、そのままで居るべきだな。ただし、二人きりになるのは辞めとけ」

「……灰色さん。微妙に若君に失礼だな」

「大人の知恵だろーが。落としとけ、ただし、手は出させるな。これだろ」

——殴っていいだろうか。