元ベテラン魔法使いのアラサー女子は、縮んだ体で呪いを浄化して少年王太子の妃にならねばなりません。

２４ 熱が上がる

国のトップが入れ替わるというのは、割と大ごとだ。今までの政治の引き継ぎも望めないような有様だし、北斗くんは経済の立て直しから軍のあり方、国民への流布から疲弊した民への施し、宰相の選び直しまで——とかく、忙しくなってしまう。

他国の賓客なんか、負担にしかならないだろうと、若君は早々に出国を決めた。雨は止む気配を見せず、シトシトと降り続く。地盤が緩まなきゃいいけどなーと思うのだが、乾ききった大地には必要なことなのかもしれない。

ただ、赤国を出た途端に雨が止んだので、馬車は滞りなく進んでる。私が熱を出してる以外は、穏やかなものだ。

そうなんだよ、熱が出てしまったんだ。

「赤鳥神の加護を受けたからだろ。とにかく、水を飲んで休め」

若君はそう言った。

案の定というか、私は女神の加護を受けたらしい。

天水玉には黒の他に赤の線が増えた。

確認はできないが、私の目の中にも赤線が増えてるらしい。

「黒龍神様の時は、熱なんか出なかったんですけどね」

ぐったりする私を自分に持たせ掛け、首筋に指を滑らせて脈を測った若君が苦笑する。笛の稽古を一緒にしてから、どうも若君の距離が近い。

それだけ気を許して貰ってるという事なんだろうけど、慣れないから少し居心地悪いよ。

「神気が二種に増えて巡ってるんだ。体が驚いてるんだろ。熱くらい出る。脈も早い。大人しくしてろ」

「……はい」

文句を言う気力もない。

独楽が心配して、濡れた手ぬぐいをせっせと私の額に当てる。

——ああ。

帝や師匠の思惑通りだなぁ。

加護を見込んで送り込まれたんだろうし、だから胡蝶の笛も与えられたんだろう。

それが嫌だとは思わないけど……。

自分の息が熱いと思う。

頭がクラクラして、意識が遠ざかる。

さすがは火炎の神の神気か——。

二、三日で落ち着くだろうって若君はいうけど。

若君は私の頭を自分の胸に寄せ、背に腕を回して私の体を支えてる。そんな姿勢は辛いんじゃないかと思うんだけど、体に力が入らないし。ホロの中はそこまで広くないから、横になって眠るわけにもいかない。

——こんな時くらいは、甘えてもいいか。

それに、実は若君の鼓動が聞こえるのは落ち着く。

そばに寄っていると、若君が好む白檀の香りが漂うし。

今は独楽が焚き染めてるけど、側付きをしてた時には私も焚き染めていた香りだ。馴染みのある香りといえる。

規則正しい鼓動と、馴染んだ香りで、うつらうつらと眠くなる。

朦朧とした意識の中で、人の声が聞こえた。

——もう少し水を飲んでくれると良いのですが。

——上手く飲み込まないな。俺が流し込むか。

ぼんやりしてると、顎を持たれ、柔らかい何かが唇を割って、冷たい水が喉を通ってくのがわかった。水分を取った途端に体が汗ばんでくのが分かる。

冷んやりした濡れ手ぬぐいが、私の首や腕を拭いてくのが気持ちいい。独楽が拭いてくれてるのかなぁ。

——砂糖を混ぜた白湯を作って置きますか。

——そうだな。飯が食えないんじゃ、体が弱る。

何度か、顎を持たれた気がするけれど、怠くて、眠くて、よく覚えていない。

目を開くと、独楽が私の額を濡れ手ぬぐいで拭いていた。

「……独楽」

独楽がコクコクと頷いて、私に湯呑みを差し出す。

手伝って貰いながら飲み込むと、口の中に甘い味が広がった。

「……甘い。独楽、普通のお水」

頷いた独楽がホロの中を動くと、私の頭の上から声が聞こえた。

「起きたか」

顔を上げると、若君が私を覗き込んでる。

彼は私を膝の上に乗せて、抱え込んでいるようだ。

「……若君」

「もう少しで杜若に着くぞ」

「……え？」

なんと、私は一泊二日を眠って過ごしてしまったらしい。

独楽に差し出された湯呑みを持って、水を飲み干すと少し目が覚めてきた。

「まだ目が潤んでるな。体調はどうだ？」

「……だいぶん、いいみたい。ずっと、抱えてたの？　ごめんね」

「別に。お前は軽いしな。ただ、体が熱いのには参ったけど」

「あー。ほんと、ごめん」

腕の中から出ようとしたら、若君が引き戻した。

「別にいいって言っただろ。熱も下がってきてる。今は、そこまで熱くない」

前に座ってた守谷さんも頷く。

「あと少しですから、我慢して下さい。宮に戻ったら湯を張りますから。体を清めて、ゆっくり眠りましょう。腕によりをかけて粥を作りますよ」

——ああ。

守谷さんのお粥か、食べたいな。

「はは。お腹が空きました」

私がそう言って笑ったら、若君もホッとしたように笑った。

「だいぶん、元気になったようだな」

「蕎麦がきなら大丈夫ですかね。独楽がつくるかい？」

独楽は大きく頷くと、いそいそと荷物の方へ向かった。

「……火が使えるんですか？」

「魔法石ですよ。北斗様が火炎の魔法石を持たせてくれました。独楽なら使えますからね」

なるほど。

確かに独楽は微弱な魔力を流せる。

「独楽は可哀想なくらい心配してましたよ。表情がなくても分かるものですね」

「……そうですね。姿勢や仕草でわかります。そっか、心配かけたんですねぇ」

独楽は蕎麦がきを作ると、匙（さじ）で私の口へ運ぶ。

「自分で食べられるよ？」

「やらせてやれ」

若君がそう言うので、独楽の匙から蕎麦がきを食べる。

「美味しい。ありがと、独楽」

私が飲み込むのを確認して、独楽もやっと安心したのか何度も頷いた。

——熱で体力がもってかれたのは確かなのだが。

「俺が連れてく」

そう言った若君が、私に薄衣を被せて抱き上げたのには驚いた。

そんなに弱って見えるんだろうか。

「あ、あの。歩けますけど？」

「煩い。歩かせたら転ぶだろうが」

「転びませんよ」

「暴れるなよ。落とすだろ」

守谷さんが私の肩をポンと叩いた。

「諦めて運ばれて下さい。僕たちが、どれだけ心配したと思ってるんですか」

「……すみません」

若君に抱かれて運ばれたものだから、真澄様が慌ててしまった。

「か、楓様、どうなさったのですか？」

「熱を出した。だいぶ下がったんだけどな。寝床を作ってくれ」

「まあ、大変！　すぐにも用意いたします」

布団に寝かされ、この暑さの中で上掛けをシッカリ掛けられる。

熱いよ。汗疹でもできそうだ。

「守谷が湯船を用意してる。こいつも身を清めたいだろうが、一人じゃ不安だ。真澄が入れてやってくれないか」

「もちろんでございます」

「え、一人で大丈夫です」

「ダメだ」

なんだろな。

若君って、こんな過保護な人だっけ？

「独楽、着替えを用意してやれ。俺は部屋に戻る。あとは頼んだ」

「え、いいですよ。独楽は若君のお世話を——」

「いいから世話をさせとけ。俺だって一人になりたい」

ああ、そうですか。

それは失礼しましたね。

真澄様に体を洗って頂くなど、なんと申し訳のない。

そんな事を思っていたのに、真澄様は全く違う事を言う。

「楓様、だいぶん、お肉がついてまいりましたね」

「え？　二日は飲まず食わずだったはずですけど？」

「そういう事ではありません。女性らしくなって来たと言う意味です。それに、源次郎の話では若君が口移しで水を飲ませていたそうですよ」

「……え」

——口移しって？

「熱があるのに目を覚まさないので、水分だけは取らせようと。あら……。そんなに真っ赤になられます？　単なる医療行為ですよ？　まるオボコのようですわね。ほほほ」

真澄様。

ようですわね、ではなく、私はオボコなんですよ。

言えないけど。

私の実年齢を知ってる真澄様には言えないけど！

そういう方面は、全く、経験無しなんです。

あああ。

そうか。

口移しか。

「大丈夫ですか？　熱が上がってきたのかしら」

そうですね。

熱が上がってしまったかな。