元ベテラン魔法使いのアラサー女子は、縮んだ体で呪いを浄化して少年王太子の妃にならねばなりません。

２２ 北斗くん

赤国について城へ案内された若君が眉を顰めた。城というのは、黒国のような宮とは違う。前庭の広い、でっかい屋敷みたいなものだ。

二階建てで、宮とは違う豪華さがある。柱は石造りで細かな彫刻が施され、前庭には——噴水っていうのか？　天女の石像が持つ亀から、水がコンコンと湧く小さな池が作られてる。

庭に植わっている草花も派手だ。真っ赤な立葵や、芙蓉、ピンクの薔薇などで構成されてる。王女が好んだのかもしれないな。薔薇の下には花々を眺めるのに最適だろう、小さな腰掛が置かれて居た。庭の中央を石造りの細い小道が城の扉へ伸びている。

一見すると美しい庭なんだが……。

枯れた花や葉が落ちてそのままになっていたり、影になる部分には雑草が伸びていたりと、あんまり手入れが間に合っていない感じで残念だ。

城の大広間に通されて、若君の機嫌がいっきに悪くなった。

「篠殿。俺は神殿に泊まりたいと言ったよな？」

「伺ってます。そういう手配もしていますよ」

「なら、なんで城なんだ？」

「神殿では食事の用意に無理が出ますので」

「食事？　こんな豪勢な祝宴を誰が用意させた」

「……え？　いや。皇太子様をお招きするには、この程度はさせて頂かないと」

祝宴。確かにな。

広間のテーブルにはご馳走が並び、酒に果物、珍しい菓子。

とても三ヶ月も雨の降らない国のもてなしじゃないよな。

「お待ちしておりましたぞ、皇太子様」

福々と太った薄紅色した翼の男が、ニコニコ顔で若君に寄って来た。派手な着物から、彼が王なんだなって理解する。だけど、翼の紅色は驚くほどに薄い。彼も女神の縁者かもしれないが、赤鳥神様の血筋は王妃の方だったんだろう。

その後ろに篠殿と良く似た青年、少し若い女の子が並んでる。二人とも見目はよろしい。金茶の髪に榛色の瞳、薄紅の翼で愛らしい方向に整ってる。

「控えているのは、息子の昴と娘の葵でございます」

「赤国の王。出迎えは有難いが、俺は祝宴に招かれたわけじゃない。旅で疲れてもいる。神殿の方に移動させてくれないか」

「お疲れはごもっともでございますが、だからこそ！　たっぷり食べて、英気を養って頂きたい。さぁさ、こちらへ」

若君が苦い顔で私に手を差し出した。

——握れと。

お前は一蓮托生だってか。

国王が薄衣越しの私を値踏みするように眺める。

不躾だな。お前も、お前の子供達も。

「こちらが皇太子様の姫でございますか、ずいぶんと幼いのですな」

「許嫁だ。一緒に笛を奉じる」

「では、姫様にも英気を養っていただかねば。姫様はこちらへ」

「俺の隣だ」

若君に軽く睨まれて、国王が少し引きつった。

「……これは、失礼を」

篠殿に視線を送ったあたり、本当なら私は彼にくっついているはずか。

若君を一人にする手はずだったのかな。

「さあ、さあ、どうぞ。ごゆるりと。葵、皇太子様に酒を注げ」

赤紫の振袖に幅の広い袴のような姿で、不思議な形に帯をしめた王女が酒壺を持つと、若君が杯に手を置いた。

「俺は元服前だ。飲まない」

「……え。あ、ええと。では」

「水でいい」

「まさか、せめて果汁など」

「水が出せないのか？」

「いえ…篠。水を」

神官を女官扱いかー。

よく見ると使用人も少ない。

呆れられて、出て行かれたかな。

「守谷」

守谷さんが若君の後ろに控える。

毒味役だね。

国王は少し鼻白んでる。

若いと見て皇太子を甘く見てたんだね。

——と、王女がパタッと杯を倒して私の着物を汚した。

「す、すみません。すぐに着替えを、ささ、あちらへ」

「おい。葵、お前はなんと粗忽な。申し訳ありませんな、若君。姫様の衣はすぐに代えさせますので」

王女は半ば強引に私を立たせると広間を出て、城の裏口から突き飛ばして扉を閉めた。開けようとしても、外からはビクともしない。締め出されたわけだな。

ふむ。

なるほど？

私が居ると邪魔なのか。

薄暗い裏庭を見回して、どうしたモノかと思っていたのだが——。

「え？」

打ち捨てられたように草だらけの祠が、ポツンと裏庭に立っていた。

煤けてはいるが作りはすごく立派で、小さいながら精巧な鳥飾りが屋根を飾っている。

これ——赤鳥神様の祠だろうが。

どれほど放置してたんだ？

祠の周りの空気が淀んで、どよんとしてる。

これは不味いだろ。

掃除道具はどこかと、ウロウロしてたら、少年に声を掛けられた。

「あの、お客様ですよね？　どうなさったんですか？」

「君、ちょうど良いところに。掃除道具を貸してくれないかな」

「は？」

「あれ、あそこの祠！　赤鳥神様の祠でしょうに、あんな様子じゃ寄ることもできないでしょーが」

彼は唖然として祠を見ていた。

「ねえ、掃除道具。貸してくれる？」

「あ、はい。すぐお持ちします」

うむ。良い子だ。

私は薄衣を脱いで近くの枝にかけ、袂（たもと）から紐を出してタスキがけする。着物の裾を帯に挟み、しゃがみ込んで草むしり。

「あ、お客様がそんな」

慌てた様な少年が、走り寄って来て私を止めようとするけど、これは放置しちゃダメなヤツだろ。

「いいから。私の事より、祠の埃を払ってくれないかな？　飾りを壊さない様に丁寧にね」

「え、あ……はい」

よく見れば、彼は赤い翼を持つ少年だった。

ということはさ——。

「ねえ、君って王族じゃないの？」

「はい。僕は末の北斗といいます」

「なんで祝宴にいないの？」

「僕はここに住んでないんです。神殿の方に住んでいるので。それより、お客様こそ、なんでこんな所に？」

「君の姉に締め出されたみたいだよ」

「え！　な、なんてことを……」

本気で狼狽えてるな。

この子、歳はいくつなんだろうか。

「君って歳は幾つなの？」

「僕ですか？　十三歳です」

「なるほど。君が一番まともだねぇ」

「まとも？」

「客を締め出したりしなさそう」

「……本当に、申し訳ありません」

二人で祠の掃除をしながら、最近の赤国事情を聞くことになった。王家の子にしては質素な着物を着てるな。生成りの単衣に黒袴。なんだか、礼装を思い出す。

「ねえ、君、赤国って雨が降ってないんだって？」

「……そうなんです。もう、三ヶ月になるかな。きっと、赤鳥神様が怒っていらっしゃるんだろうって、皆んなが」

「皆んな？」

「はい。神殿には、神官見習いの方々がいます。僕は彼らと暮らしてるので」

「城には住まないの？」

「僕は末っ子で、居ても邪魔になるようなので。母が亡くなってすぐ、ここを出ました」

末っ子だから邪魔ってことはないだろ。

まあ、居心地が悪かったんだろうけどね。

「城の祠がこんなじゃなぁ。神事はしてないの？」

「祝詞は挙げているんですけど、春の奉納祭もあまり良い出来ではなく。まさか、祠の掃除すらしてないとは思いませんでした。これじゃ、いくら祈っても届かないわけですよね」

「だよなー。そういえば、今日はどうしたの？」

「黒国のお客様は神殿の方に泊まると、そう聞いて迎えに来たんですけど。それこそ、扉が閉まってて入れなかったんです」

「あらら。何を考えてんだろうね」

私が呆れたように言ったもんだから、第三王子が身を縮めた。翼まで縮こまって見えるから、可哀想なくらいだな。この子のせいじゃないのに。

「すみません……ご迷惑をおかけします」

「はは、私は良いんだよ。宴会より、祠の掃除してる方が落ち着くし」

「あ、それは分かります」

「君って良い子だねぇ」

私がしみじみと言ったら、彼はクスクスと笑い出した。笑うと、可愛らしさに拍車がかかるな。着飾った姉よりずっと愛らしい。

「可笑しかった？」

「いえ。まるで年上のように話す姫君だなって。僕と同じ年くらいに見えるのに」

「あ、あー。ごめんね。時々、自分の歳を忘れちゃうんだよ。君の方が歳上なのにね」

「かまいませんよ。どうぞ北斗と呼んで下さい」

「ありがとう。私は楓というんだよ」

思わぬ手助けが入ったので、祠は思うより早く綺麗になった。乾燥のせいで草が浮いてたのも功をそうしたな。

「うん。良い感じになったね」

祠の周りの淀みが消えたようだ。

やっぱり、神の宮は清廉でないとね。

「あとは、お水を差し上げたいな」

「それでは僕が汲んで来ます」

北斗くんは嫌がらずに自分から走って行った。

うん。良い少年だ。