元ベテラン魔法使いのアラサー女子は、縮んだ体で呪いを浄化して少年王太子の妃にならねばなりません。

１４ 不覚

月翠庵からの帰り道、私はご機嫌で濃紫はヘコんでた。

「あー。楓ちゃんとは、あんまり話せないし、師匠には小言を言われるし」

「お前が仕事をサボってるからだろ」

「サボってはいない。人を束ねるって大変なんだよ？　師匠のレベルを求められる僕の身にもなってよ」

「お前が筆頭魔法使いをやるって言ったんだろ？」

「だってさ、楓ちゃんにやらせたくなかったんだ。面倒なの分かってたし」

言い訳だけは一人前だな。

「人のせいにするな。師匠は出来ると踏んだからお前に任せたんだ。師匠の顔に泥を塗らんようにな」

「楓ちゃんまで、小言ー？」

と、灰色さんがピタッと止まって喉元で唸った。

濃紫も馬を止めて片眉を上げる。

「呼んでない客が来たぞ」

不穏な気配が背後から漂う。

何者かが、こちらを伺っているようだ。

山賊ってヤツだな。

濃紫が馬を飛び降りると、厳つい男達が数人、大声でがなった。

「金目の物を置いてゆけ！　命だけは助けてやる！」

私は灰色さんから飛び降りて、濃紫が乗ってた馬へ乗り換える。

立ち上がった灰色さんが、牙を剥いてニヤッと嗤った。

「殺すなよ、灰色。ひっ捕らえて牢屋行きだ」

「手加減はしますけどね」

灰色さんに少し怯んだ男達だったが、刀や斧を握り直して交戦する構えを見せる。

「争うなら、容赦はしねぇ。小僧と娘を捉えて、身代金を取るぞ！　行け、野郎ども！」

濃紫の髪が風もないのに揺らめいた。

「僕を知らないなんて、お前らは潜りだな」

「こいつらも白国（はっこく）からの流れ者か」

——ん？

こいつらも？

濃紫が舌打ちして灰色さんを睨んだ。

「灰色、無駄口を叩くな」

「……すまん」

濃紫が足を鳴らすと山道を撫でるように影が動く。

闇魔法を使うらしい。

「濃紫！　独楽を連れて戻ってるぞ！」

「はいはい。僕は少し仕事してくね！」

「おう、働け、筆頭魔法使い！」

私の言葉に山賊が少しどよめく。

「え、筆頭？」

「あの若さでか？」

「黒国の筆頭は爺ィじゃなかったのかよ」

あー。

濃紫は代替わりして短いから、顔が知られてないんだな。

「捕まってなよ、独楽」

後ろに駒を乗せたまま、馬を走らせた私に弓を引いた奴がいる。

濃紫の黒い触手がスルスルと伸びて言って、男を掴み上げると空中高くぶら下げた。

「お前、あの子に傷一つでもつけたらブチ殺すぞ」

次々に触手に捕まる山賊達が、逃げ惑っては灰色さんにぶっ飛ばされてく。

灰色さん、なんて嬉しそうな顔してるんだろ。

ストレス溜まってんだなぁ。

私は背後で繰り広げられる捕り物を尻目に、久しぶりに自分で馬を走らせた。

いい馬だ。この間、守谷さんを乗せてたヤツだな。

「いい子だな」

私が首筋を叩くと、機嫌よく鼻を鳴らす。

山賊にもビビらないし、乗り手が変わってもすぐ順応する。

本当に肝が座った、頭の良い馬だ。

杜若の宮へ戻ったのはいいけど、杜若の宮に厩はない。たぶん、他から連れて来てるんだろう。

「独楽。馬に水を飲ませてるから、守谷さんを呼んで来て」

独楽を下ろしてやると、一目散で走って行った。

別にそこまで急がなくていいのにな。

井戸で馬に水を飲ませてると、若君が不思議そうな顔して寄って来た。

たぶん、部屋から私たちが戻って来るのを見てたんだな。

「おい。なんで、お前が馬に乗って来たんだ？」

「追い剥ぎが出ましてね。濃紫と灰色さんは仕事してます」

「追い剥ぎが出た？　馬鹿は何処にでもいるな。……お前、馬に乗れたんだな」

「乗れますよ。自分の馬を持ってたこともあります」

——まあ、普通の馬じゃなくて海馬だったけど。

「ねえ、若君。あんな京の近くに賊が出るって、大丈夫なんですか？」

「……あー、濃紫に任せとけ」

「白国って内政でもめてんですか？」

「お前、どこまで知ってんだよ」

知ってはいないが——。

「想像ですよ。灰色さんが追い剥ぎ連中に、コイツらも白国かって言いましたから。あそこは私が魔法使いだった頃から、王位の継承で問題の起こりそうな国でしたからね」

若君がハーっと息を吐く。

「明察だ。今、白国との国境が上手く守れていない。けど、濃紫に任せるしかないぞ。兵部を動かせば威嚇になる。白国は内乱を抱えてピリピリしてるしな。刺激すれば一部が戦を仕掛けてきかねない」

「はぁー。黒国に喧嘩を売る気ですか？　まともな判断じゃないですね」

彼は口を尖らせて、首筋を叩く。

「一部だって言ったろ？　好戦的なのは賊軍だ。正規軍は、まともな判断をしてる。ただ、どっちも白国の旗を掲げてて判別がつき難いんだ」

「なるほどね。それは、国境の魔法使いから苦情も出るかな」

「お前が首をつっこむ事じゃないぞ？」

「分かってますよ。自分の立場は把握してます。私は魔法使いじゃないですし。ただ、私を捕まえようとした鳥人は白国の手の者かーって思って」

若君がジーッと私を見る。

「そんな目をしなくても、他言はしません。敵を知るのは身を守るのに役立つでしょ？　要するに、白国の賊軍は黒国を巻き込みたいんですね。舐め過ぎだな。良いように使えると思ってんだろうか。若君を怒らせたら、白国の一つくらい潰れるのに」

困ったように瞬きした彼は、私の頭を軽く小突いた。

「お前は俺をなんだと思ってんだ？」

「黒龍神様の末です」

独楽に連れられた守谷さんが、早足で私たちに寄ってくる。

「楓さん、何があったんですか？」

「すみません、守谷さん。厩の位置が分からなくて」

「そうじゃないですよ。なんで独楽さんと二人なんですか？」

「ああ、追い剥ぎが出まして」

守谷さんが目を見開いた。

「怪我してませんね？　どこも、大丈夫ですね？」

若君が苦笑を滲ませて、守谷さんをなだめる。

「守谷にも見せたかったぞ。コイツ、疾風（はやて）を軽々と走らせて来た。怪我はしてないだろう」

「そうですか。それにしたって、あなたを護衛なしで戻しますかね。濃紫先生がいれば、灰色が残る必要はないでしょうに」

「灰色さんはストレス解消で、良い感じに暴れてましたからねー」

守谷さんはガックリと肩の力を抜くと、疾風の鼻面を撫でた。

「あの人達、楓ちゃんの護衛だっていう自覚はあるんですかね。まあ、無事で良かったですけど。よし、よし、ご苦労だったね、疾風。……では、私は馬を休ませて来ます」

「私も行きますか？」

「大丈夫です。あなたは、なるべく杜若の宮にいて下さい。天水玉が嵌ってるんですからね。分かりましたね？　これ以上、僕の心臓に負担をかけないで下さい」

「……すみません」

なんか、思いの外、心配されてしまった。

まあ、確かに私には呪い玉が嵌ってるわけで、万が一にも黒国内で命を落としたら、黒国が大変な事になっちゃうわけだけど。でも、独楽だっているし。範囲は限定的だけど、独楽は師匠と同じ結界が作れるんだ。くっ付いてれば無敵なのになー。

ため息をついてたら、若君が私に向かって仕事を申しつけた。

「俺は書室に戻る。お前、着替えたら茶を運んでくれ」

「お茶ですか？　すぐに入れますよ」

「女装束に着替えるだろ？」

「いえ、今日は真澄様は留守ですし。このままでも——」

若君が首を伸ばして私の顔を覗き込む。

アーモンド型の目が捕らえるみたいに私を見つめた。

「……なんですか？」

「あっちの方が似合う。着替えろ」

この人、何言ってんだ。

私が黙ってたら、少し面白そうな顔してクスッと笑った。

「喉が渇いてるから、早くな」

なんでか機嫌良さそうに去っていく。

喉が渇いてるなら、このままでも良いじゃないか。

——と。

独楽が私の額に手を伸ばした。

「え？　なに、独楽」

首を傾げた独楽が、疾風の飲んでいた桶を指差す。

覗き込んだら……残ってた水に頬を染めた自分が写った。

——不覚。

あんな、子供の言葉を意識して赤くなるなんて。

若君は十四歳だぞ。見た目はともかく、私より十三歳も下なんだぞ。

これが身体に引っ張られるということか？

「大丈夫。熱はないよ、独楽」

項垂れた私を見て、独楽が不思議そうに首を傾げた。