第27話「山場を迎えました」
久しぶりに週間連載です。
このペースが維持できるように頑張ります！
つむじ風の寿命は短い。
上昇気流は収まり、さっきまで轟いていた雷は、乾いた空に溶け込んで消えた。
「悪魔だ。悪魔の所行だ」
バランは俺のほうを指さし、そう喚いた。
「あの悪魔を、討伐せよ！」
悪魔ね。
なんにしても俺を悪者にして、殺そうとしてくる。
まあ、想定済みだ。
「光よ！」
バランの言葉が言い終わらないうちに、かぶせ気味に叫ぶ。
そうしないと、脳筋兵士たちが何も考えずに秒で俺を殺しにくるからな。
すぐ来るだろう衝撃に備えて、アルミ製のゴーグルをかける。
強烈な光ととともに、ポップコーンがはじけたような音がした。
後ろ向きで、ゴーグルをかけ、なおかつ目を閉じていても、隙間から入ってきたのだろう光が、まぶたを明るくした。
この光は、筒なしの閃光弾。
光よ、というセリフはアリスへの合図だ。
金属粉をばらまいてある金属トレイに、アリスに火を放ってもらった。
アリスの火力があるから、光量を十分に出すために、大量のマグネシウム粉を使用できる。
もちろん、危険性は上がる。
テルミット爆弾の原料だ。熱量は相当なものになる。
燃えた金属粉が何かの拍子に飛散したら、人間の体は簡単に穴があくだろう。
それに、金属粉が風で舞ったら、粉じん爆発が起こる危険性もある。
その対策として、今回は金属粉の粒を大きくした。
アリスに火力があるからできたことだ。
おかげで爆発は起こらなかった。
あとは、アリスが無事に退避できていることを祈るしかない。
「なんだ、この光は……！」
ゴーグルを外すと、目を押さえてうごめくバラン達がいた。
いい気味だと思う余裕はない。
すべてが綱渡り過ぎて、今まで計画通りに事が運んでいることに逆に不安を感じるほどだ。
俺の命なんて、この中の騎士の誰でも吹き飛ばすことができる。
でもまだなんとか、俺の命はここにある。
よし、次だ。
後ろを振り向くと、遠くのほうでアリスが姿を現していた。
メアリも一緒だ。
俺に言われた通りの作業を黙々とこなしている。
ホッとした。
無事で何より。
アリスも、メアリも、俺のわがままに付き合ってくれてありがとう。
いや、まだ感謝の言葉は早い。
すべては、これからだ。
「無礼者！」
視界が戻りきっていないだろうバラン達に向かって一喝する。
「神の使いである私に向かって、悪魔とは何事か！」
大きく、低く、響き渡るように、怒鳴るのではなく言い聞かせるように言う。
セリフがあれだが、恥ずかしがっている余裕なんてない。
みんなの命がかかっている。
俺の行動ひとつでみんなが救われるなら、ペテンでも道化でも何でも演じてみせる。
「神の使いですと？ 言うに事を欠いて、神を騙るとは！ 死刑では飽き足らん！ 生きて捕え、三日かけて皮をはぎ、天にさらしながら息を引き取ってもらいましょう」
視点が合っていない目を見開きながら、そんなことを言う。
恐ろしいことを言ってくれるね……。
これ失敗したら、そうなるのか。
腕をあげ、天を指さす。
天上天下、唯我独尊のポーズだ。
そして、ゆっくり視線を上にあげる。
バラン達も、相手の視線の先を追ってしまうという習性に逆らえず、上を向いた。
そこには。
「お、大御神！」
議事堂の天井いっぱいに、太陽神である女神が映し出されていた。
この国は一神教のせいなのか、日本みたいにアマテラスなんちゃらのような名前はついていない。
口に出すときは、民衆は「神様」、貴族や王族、司祭たちは「大御神」と呼ぶ。
大御神は、若い女性で、細身だが、胸やおしりは豊かな丸みがあり、なで肩で、髪は長くふんわりとしており、鼻筋は通り、目じりは下がり気味でまつげは長く、唇は薄く控えめで、柔らかな笑みをたたえている。
しかし、今回映し出されている大御神は、無表情で、両手に胸をあて、ジッと下界を見下ろしている。
怒っている表情より、無表情のほうが効果的だろうと思ったからだ。
良かった。
ちゃんと映っている。
これは、「魔鏡」だ。
一時期ニュースで結構とりあげられていたから、覚えている人も多いと思う。
やまたい国という昔の日本の女王、ヒミコの鏡が、普通の鏡ではなかった。
見た目はただの鏡にしか見えない。
ただただ目の前の景色を映し出すだけで、のぞき込んでも、のぞき込んだ自分の姿しか映らない。
けれど、その鏡で光を反射させて、その光を壁に当てると、他の鏡にはない特殊な様相を見せる。
壁に文字や絵が映し出されるのだ。
その文字や絵は、もちろん鏡の表面に描かれているわけでもなく、鏡面の後ろはそれらの文字や絵とほど遠い装飾が施されている。
しかし映し出される。
まさしく、魔法のような鏡だ。
その鏡は、前世の地元で出土したものだったから、地元ではだいぶ話題になった。
それをメアリに作ってもらった。
まず、銅とスズを混ぜ加熱し、青銅の板を作る。
本当は銀でやりたかったけど、貴金属である銀を多く用意するのは難しい。
なので、スズの量を多くして、銀に近い光沢を放つ青銅を造った。
だが、もろくなり、加工が難しくなる。
それでもメアリはやってくれた。
太陽神の神々しさや威厳を十分に彫り込んでくれた。
それはとても繊細で、忍耐のいる作業だったろう。
それを逆側の鏡面を磨き上げ、厚さ１mmまで研磨する。
その際、彫られた凹みと、彫られていない凸部とで、たわみ具合が変わる。
それが研磨の微妙な差となって、見た目は鏡面でも、わずかな凹凸ができる。
その凹凸が、光を当てたときの明暗の差となり、濃淡となって、文字や絵が浮かんでいるように見える。
これが「魔鏡」の原理だ。
議事堂の壁に穴を空けたのは、実はこれが目的だった。
鏡に当てた自然光を反射させて、議事堂の天井に大御神を投影させる。
原理としては簡単でも、作るのは難しい。
鏡面になるように研磨するのも繊細さが必要だし、凹凸でたわむということは、それだけ研磨中に割れやすいということを意味する。
それに、加工が難しい、スズの量が多い青銅だ。
それを今回、あの大きな天井に映す為に10平方ｍサイズで製作した。
マジカが使えるとはいえ、気が遠くなるほどの根気と、繊細さと、技術が求められる。
メアリは、それを乗り越えてくれた。
今回の山場だ。
これを効果的に見せるために、今までのすべてが伏線だったと言ってもいい。
「神はずっと見ておられた。そして、憂いておられた！ バランよ、貴族達よ、この国を飢えさせた罪は重い！」
俺がそう言うと、貴族達の顔から血の気が引いた。
罪の意識はあったらしい。
今まであまりにも興味がなかったが、ここの国教は太陽信仰だ。
国民はみな、太陽があがったら一礼をし、太陽と自然が織り成す恵みに感謝する。
昔の日本みたいだ。
女神なあたりも一緒だな。
「これは、どういうことだ……？ まさか、本当に……」
バランは、上の像と俺を交互に見ている。
いつもの見下したような顔ではなく、おびえているようにも見える。
口調も、いつもの余裕ぶった丁寧語は見る影もない。
ここの神をも畏れてなさそうな貴族たちも、みな信仰している。
先生が根城にしてしまっている神聖の森には、ご本尊（銅像）があり、年の始まりと終わり、謝肉祭、国王と執政官の着任、国葬では、必ず神に祈る。
不思議だ。
神を信じているならもっと、誠実に生きてもいいのではないかと思うのだが。
悪いことをしているとお天道様に叱られると、日本みたいに習わなかったのだろうか。
いや、バランあたりはあんまり信じてなかったんだろうな。
政治利用するためだけの存在にしか思っていないだろう。
だけど、天井いっぱいに大きく映し出されているわけだ。
信じてなくても、いるかもしれない、くらいには思わせられたのだろう。
「私は、神の啓示のもと、この国を正そうと努力してきました。水を与え、土を変え、知識を授け、外敵から守り、それでも貴方がたは全て自分の利欲のために利用してきた。神はお怒りです！」
「ち、違う！ これはまやかしです！ 我々は正義のもと、国を治めてきた！ 断罪されるいわれはない！」
地響きが鳴り、議事堂が揺れた。
アリスが起こした水蒸気爆発だ。
原理は、高温のフライパンに水をたらすとはじけ飛ぶのと一緒。
モイが造ってくれた浅めの穴に、ウィールが水を張り、アリスの熱で溶かした鉄を流し込むだけ。
鉄の回りの水は一気に気化して体積が膨張し、それが爆発となる。
爆風とともに熱湯があたりに飛び散り、とても危険だ。
アリスには今回、本当に危険で重要な役回りを担ってもらっている。
悲鳴が響き渡っている。
貴族達はうずくまって許しを請いたり、天井を見上げ動けなくなっている者もいる。
そろそろ頃合いだ。
執政官は腰を抜かしているので、代わりに壇上に立つ。
「落ち着きなさい！」
俺がそう言うと、何事かと視線がこちらに集まる。
「神は断罪しに来たのではない！」
まずは落ち着かせる。
目的は、パニックにさせることではないから。
「神は悔い改めよと言っている。されば、神は許してくださります。バラン侯爵、貴方もです。神の慈悲は海より深い。しかし、神を裏切るようなことがあれば、地獄の業火に焼かれるでしょう」
どこかで聞いたようなフレーズを並べ立てる。
発言するのが怖い。
どこかでボロが出ていないかって。
嘘っぽく聞こえてやしないかって。
バランは何も言う言葉が見つからないのか、こちらをジッと見つめている。
信じるしかない。
このまま突っ走る！
「新しい政権に譲りなさい！ 新政権の人事は、神の啓示に従いなさい。賛成するものは起立願います」
そう発言した瞬間、首筋に間近に迫る剣筋と、アマリリスの顔が見えた。
こんなペースでも読んでくださる方々に感謝です。
おかげさまで楽しんで書けています。
でもつらい。
