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第８話「第二王子に会いに行きました」

朝…( ；∀；)

すみません、更新遅くなりました。

　第二王子に会いに来た。

　先生とアリス、ジャイルを連れて、カルデラの崖にたどり着いた。

　ここは、カルデラ内のこの国と、カルデラ外のなだらかな山腹に住む獣族との境目である。

　獣族にさらわれた俺を先生達が救出してくれて、襲撃されるだろうことを恐れて国は防衛ラインを引いた。

　一時はだいぶ荒れたが、今はもう落ち着いている。

　その一角を第二王子が担っている。

「どうしたんだ？」

　第二王子は、隊長室というには簡素な土作りの小屋にいた。

　俺一人だけ入室し、他のみんなは外で待っていてもらっている。

　第二王子は上半身裸で、腕一本で腕立て伏せをしている。

　背中や顔から、汗がしたたり落ちた。

　マジカ第一の世界でも、筋トレはするのか。

　背筋マジすげえな。

　そのうち、背筋が鬼の顔になりそう。

「兄様、ご機嫌うるわしく。鍛錬を怠らない姿勢、さすがです」

「世間話をしに来たのか？」

　第二王子はムダな会話が嫌いだ。

　それが分かっているのに、ムダに機嫌を取りに行ってしまう俺のチキンハート。

　それでも挨拶くらい素直に受けといたほうがいいと俺は思うの。

「兄様に協力していただきたいことがあります」

「お前に協力するつもりはない」

　第二王子は体を起こし、布で体の汗を拭き取り始めた。

　今まで、第二王子を仲間に引き入れようとしたが、まあこの通りである。

「今、国民は苦しんでいます。国を変えないと国は滅びます。僕たちは王族です。今こそ王族は一致団結して立ち向かうべきじゃありませんか？」

「くどい」

　とりつくしまもない。

　まあ、こんな感じだ。

　ちょっとは、５年前の件で考えを改めてくれたかと思ったが、そう簡単に人は変わらんね。

　とはいえ、これで諦めるわけにはいかんのよ。

「この５年間、獣族から襲撃があまりに少なすぎる、そう感じませんか？」

　第二王子は何が言いたいとでも言うように、眉をひそめた。

　５年前、俺は獣族にさらわれた。

　その時に先生たちに救助された際、獣族のリーダーとその側近を殺している。

　それがバレたら、獣族が一族の誇りに賭けて攻め入ってくるかもしれない。

　この国がもっとも恐れている事態になる。

「予想よりは少なかったな」

「その少なかった襲撃を思い出しください。僕らを、この国の人間を恨んでいる様子はありましたか？」

　第二王子は、俺の質問に首をふった。

「襲撃は何度かあった。しかし、報復という感じではなかった」

　良かった。思惑通り。

　獣族にあのことはバレていない。

「獣族は仲間を大切にし、執拗に報復をするという習性がある。おかしいと思いませんでしたか？」

「……まさか、すべてお前の仕業だとでもいうのか？」

　第二王子の問いにうなずく。

「どうやったというんだ？」

「それは秘密です」

　殺した二匹以外の獣族達は、第二王子部隊と戦闘中に眠ってしまっていた。

　だから、すべて魔族がやったことにした。

　リーダーを殺した場所、第二王子部隊と戦闘があった場所を、あたかも魔族がそうやったかのように見せた。

　どうやったかはしらない。

　先生は、すべて自分がやるからと、俺を連れて行こうとはしなかった。

　俺がいたところで足手まといになるからだろうと思っていたが、今考えると、獣族の遺体にも、第二王子の兵士達の遺体にも、魔族がやった痕跡を残したのだろう。

　それを見せないためだったんじゃないかと思う。

「信じられないな。口ならなんとでも言える」

「信じてもらわなくても結構ですよ」

　信じてもらえたら楽だったが、そうは上手くいかないか。

　でここで俺がやったかもしれないと印象付けることが大切だ。

「それに、どうですか。あの防壁は。獣族相手に一定の効果を得られていると聞きました」

「あの変わった防壁、あれもお前がやったというのか？」

　第二王子がそう言う。

　うなずく。

　魔族の仕業じゃないとバレなくても、人族を襲う可能性は大いにあった。

　第二王子は獣族を襲撃してしまっているし、そもそも魔族に土地を追われてカルデラ内の土地を狙っていた。

　なんとかしなくてはいけない。

　それでないと、戦争が起きるかもしれない。

　それで、ふと思いついた。

　ねずみ返しがイケるんちゃうかと。

　ねずみ返しは、穀物などの食糧をネズミの被害から守るために、倉庫などの貯蔵施設に取り付ける、ねずみ侵入防止用の器具のことである。

　あれを獣族用に応用できないものかと考えた。

　この世界には、金級魔術師という便利な人たちがいる。

　東塔にいる職人達を呼び、あらゆる鉄を持ち出し、文字通りの鉄壁を作らせた。

　ななめ４５°～６０°で、油を塗りたくっている。

　崖を駆け上がっても鉄の壁で真上にジャンプできず、後ろに下がるしかない。

　壁を乗り越えても、油で滑る。

　もしくは火を放てば油に引火する。

　実際に作ると、金属が全然足らないし、重心が安定しないしで、作り終えるまで時間がかかった。

　試行錯誤しながらも、その間獣族の襲撃がなかったおかげもあり、なんとか完成した。

　今まで平穏なのは、この鉄壁のおかげかもしれない。

「防壁の件は、王も貴族たちも知っていることです。信じられないなら聞いてみてもいいですよ」

　黙っている第二王子に言う。

　第二王子は首を振った。

「お前には力がある。なぜお前は名誉を求めない？」

　空耳かと思った。

　第二王子が俺を認めてくれている。

「僕に力がある？」

「そうだ」

「信じてくれるんですか？」

「俺もずっとこの前線に立っている。お前の話のおかげでこの戦況に合点がいった。それに……、お前ならできると思わせる何かがある」

　完全に信じたわけではないが、と付け加えて、第二王子は言葉を続けた。

「俺の部隊は、獣族に勝てなかった。お前達が来なければ全滅していただろう。いや、この国自体、危うかったかもしれん。お前の話が全て本当なら、それをお前はお前の遣り方で、被害をほぼゼロにした」

　そうか。

　ただ単に戦闘を回避しただけだが、これを力があるという見方もできるのか。

　ふむ。

　ただ単に脳筋じゃなかったんだなこの人。

「それならなぜ、その力に見合っただけの名誉をもとめない」

　名誉、名誉ね。

　ここまでがんばってるんだから、少しは報われてもいいとは思う。

　でも、みんなが重税で苦しんでいる中、報奨金とかなんとか賞とかもらっても、心から喜べないとは思う。

　そもそも今の王族が冷遇されているのを、ずっと城から離れている第二王子は知らないのか。

「兄様、今のこの国での名誉など、空しいものです」

「空しい、か」

　第二王子は、俺の言葉を反芻した。

「それは何故だ？　俺にはお前が、何を望んで、何の目的に向かって生きているのか、さっぱり見通せない」

　第二王子、そんなふうに俺のことを見てたのか。

「僕の望みは、皆が幸せになれる国にすることです」

　無難にそう答えていた。

「皆が幸せになれる、か」

　第二王子は、俺の言葉を反芻した。

「やはりお前は、甘っちょろい夢想家だ」

　やはり、第二王子を引き入れるのは無理だったか。

　と、簡単には諦めない。

　第二王子を引き入れなくても、“本命”は引き入れさせてもらう。

「甘っちょろくて結構です。でも、夢は見続けます」

「勝手にしろ」

　第二王子は話は終わりだと言わないばかりに、部屋から出ようとした。

「兄様、ここからが本題です」

　第二王子は怪訝な顔をして、俺の言葉を待っている。

　そういえば、兄様と呼ぶなとか虫酸が走るとかは言われないな。

「僕は獣族を仲間に引き入れようと考えています。兄様、魔族と戦ってみたくはありませんか？」