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第19.5話「ウィール」

　第三王子の付き人が仮面を外した時、凍りついた。

「アーリャさん……」

　昔の記憶がよみがえる。

　戦場で発揮される、恐ろしいまでのマジカ。

　冷静に冷徹に、敵を追い詰めていった。

　恐ろしいほど強く、誰よりも賢く、そして気高かった。

　なんで、こんなところに。

　どうして。

　アーリャさんだけには、ここにいて欲しくなかった。

　この人には詭弁も強弁も通じない。

　力に訴えかけても敵うわけがない。

　これで俺の人生は終わった……。

　せっかくここまで登りつめたのに。

　泥にまみれた人生からやっと解放されたというのに。

　第三王子……。

　王族の落ちこぼれ王子が、落ちこぼれらしくしてりゃこんなことにならなかったのに。

　今まで必死にしがみついて生きてきた。

　お前の何百倍も、何千倍も努力して、多くの血を見てきたんだ。

　それがようやく報われると思ったのに、それをぶち壊しやがって。

　たしかに俺は事業を白紙に戻してやろうと毒を流した。

　何人か死んだんだろう。

　だが、それがなんだ。

　上のやつらはもっと酷いことしているぞ。

　毒殺なんて当たり前だ。

　騒ぐことじゃない。

　自分を守るために弱者を犠牲にすることは強者の持つ権利だ。

　弱者に人権はないんだ。

　だから、こうして成り上がるしかない。

　それを邪魔しやがって。

　アーリャさん、あんただって知ってたはずだ。

　上のやつらがどれだけの悪事に手を染めてきたかを。

　戦場ではあんなに優しくしてくれたじゃないか。

　あの頃のように、俺をかばってくれても良かっただろう……。

　………。

　アーリャさん。

　俺は、今の俺の姿を見て欲しくなかったよ。

　一週間の猶予《ゆうよ》を与えられた。

　猶予といえば聞こえがよさそうだが、見せしめだ。

　刑の執行前に、広場ではりつけにされるのと何も変わらない。

　村人に憎悪を向けられ、罵声《ばせい》を浴びせられ、石を投げつけられる。

　どう考えたって、助かるわけがない……。

　畑作業は苦痛だ。

　クワは重いし、土は固い。

　かなりの労働量があるのに、収穫は少ない。

　それでいて、多くの作物を税として持っていかれる。

　馬鹿馬鹿しくてやってられない。

　何のために生きているのか分からなくなってしまう。

　農民は、搾取されるためだけに生きているようなものだ。

　奴隷の方がマシなんじゃないかって思う時さえある。

　それくらい、この国の農民の生活はひどい。

　それをまた、こうしてやることになるとは。

　所詮、俺の人生なんてそんなものか。

　善人でいても悪人になろうとも結局は同じ。

　この畑のように、努力が報われることはない……。

　畑以上に苦痛なのは看護だ。

　俺はやりたくてやっているわけじゃないのに、そんな目で見るなよ。

　王子だか王の気まぐれかどっちだか知らないが、お互いに嫌な思いをして、まったくメリットがない。

　もう死ぬのは決まっているんだろ……。

　もういいよ。

　早く殺してくれよ。

　それしかないだろ。

　どうせ俺は太陽《てんごく》に行けない。

　それくらい覚悟していたんだ。

　「お兄さん、ありがとう」

　３、４歳くらいだろうか。

　体が小さくやせている少女がそう言った。

　最初、俺に言っているとは分からなかった。

　看護しているお兄さんは他にもいるから。

　俺に感謝を述べるやつがいるなら、そいつはよっぽどのバカだな。

　「お兄さん、ありがとう」

　少女はまた言った。

　「私に言っているのですか？」

　そう聞くと、少女はうなづいた。

「あなたは小さいからわからないでしょうが、私に感謝を言われる資格はないのです」

「なんで？」

「………」

　答えられなかった。

　正直に言えばよかった。

　けど、言えなかった。

　こんな子どもにまで見栄をはろうとしているのか俺は……。

「だいじょうぶだよ。優しくしてくれた人に、ありがとうって言うって、お母さんに言われたもん」

　なにがだいじょうぶなのか分からなかった。

　けど、

　思わず笑ってた。

　少女が笑っているのを見て、自分が笑っていることに気づいた。

　俺は笑っちゃだめだろう……。

　なんで笑っているんだ。

　名前はシラというらしい。

　ちなみにシラの父親は幼いころに亡くなっているらしい。

　母親は、俺が殺してしまったらしい。

　でも母親が死んだことをシラは知らない。

　日に日にシラは弱っていった。

「あ……とう」

　言葉が聞こえなくなってきた。

　今まで生きていたのが不思議なくらいだと、ジャイルという男は言っていた。

　毒が肝臓にたまっていて、肝臓が壊死している。

　もう助からないと。

　どうにかしてくれと頼んだ。

　むしのいい話だと自分でも思う。

　俺が流し込んだ毒のせいだ。

　それでどうにかしてくれてなんて。

　自分で呆れる。

「内臓が死ぬ苦痛は相当なものです。安楽死させるのが一番でしょう。わたくしにその権限はありませんから、ジャン＝ジャック王子に頼んでみてはいかがですか」

　思わず殴った。

「死神め」

　そう吐きかけた。

　いや、よく考えると…、よく考えるまでもなく…、

　死神は俺だった。

　農作業。

　小さな村とはいえ、相当な広さだ。

　少ない人口でよく今までやってきたなと思う。

　それに、今はどう考えても人手不足だ。

　もちろん俺のせいだが。

　一週間で終わらないだろうと思っていたが、だんだん効率もあがってきた。

　慣れてくると、嫌だった作業もやりがいのようなものを感じるようになってきた。

　これでも、昔は父に教わりながら、畑を耕し、種をまき、水をやり、収穫していた。

　だから、生粋の役人なんかと違って、一週間もすれば勘も戻る。

　幼い頃は、父から教わって、仕事をして一人前に近づいていっているような気がしていた。

　今振り返ると、あのころは楽しかった……、楽しいと思っていた。

　いつからだったかな、この仕事が嫌いになったのは。

　バカにするようになったのは。

　畑仕事が終わってからの看護、元気になって去っていくものと、死んでいなくなるもので、だんだん人が少なくなってきた。

　自分の目の前で多くのものが死んでいった。

　遺体と向き合い、嘆き悲しむ遺族の顔が目から離れない。

　俺にも家族はいる……。

　それを奪った……。

　いや、そんなことは分かっていたはずだ。

　分かっていてやったんだ俺は。

　俺が選んだ道じゃないか。

　………。

　違う。

　そうじゃない。

　俺は、人々を苦しめたくて、殺したくて役人になったわけではない……。

　家族を少しでも楽させたかった。

　自分の力をもっと世の中に役立てたかった。

　多くの人から必要とされる人間になりたかった。

　出来損ないだと思われたまま終わりたくなかった。

　人々から感謝されるような人間になりたかった……。

　だから死を覚悟してまで危険な戦地にも行ったし、マジカの能力もずっと磨いてきたんだ。

　それに出世するためには読み書きが有利だと知って、勉強も必死に頑張ってきたんだ。

　分からないことは休憩中にアーリャさんが教えてくれた。

　驚くほど何でも知っていた。

　俺もあの人のようになりたいと思った。

　あのまま故郷で農業をずっとやっていても何も変わらないし、誰のためにもならない気がして、この道を目指したというのに。

　どこで忘れてしまったんだろう……。

　どこで間違ってしまったんだろう……。

　眠れない。

　食事がのどを通らない。

　目を閉じると、目の前の闇が俺を引きずり込みそうな感覚におそわれる。

　死を前にすると言うことは、こういうことなのか。

　あと４日か……。

　俺は間違いなく死ぬだろう。

　変な王子の気まぐれで、俺の人生につらい一週間が追加された。

　貴族や王族が変人なのは、別にこの王子に限ったことじゃないか。

　いや、気まぐれでも変人でもない。

　第三王子は、俺に償いの機会を与えたんだ。

　たった一週間、いや何十年だって、俺の罪は償いきれない。

　それでも。

　少しでもこの罪を、この村で償える機会をもらった。

　それがただ、俺の自己満足に終わったとしても。

　この村のためにできることがある限り、残りの時間をこの村に使おうと思う。

　日が経つにつれ、シラといる時間が多くなっていた。

　けれど、シラは眠る時間が増えたし、起きていても呻くだけだ。

　俺は何もできずに見ていることしかできない。

　俺にできることといえば、水を飲ませてあげることと、心のなかで神に祈ることと、シラの小さな手を握ることくらいだ。

　そんな朝、シラは死んだ。

　王子に死刑を懇願した。

　すぐにでも死にたいと思った。

　シラは死んだのに、なぜ俺は生きてる……。

「僕が決められることではありません。明日の投票を待ってください」

　王子は、最後の最後まで俺の邪魔をしてくれる。

　あと１日、もう決まっているのに、これ以上生き恥をさらせというのか。

　朝を迎えた。

　投票の日だ。

　投票といっても、村人が口頭で王子に伝えていくというものだ。

　こんな茶番に付き合わされる村人もかわいそうだな。

「投票結果を発表します」

　王子は通る声で集まった村人に言う。

　ここらへんは王の子だなと思う。

　ようやく死ねる。

　そう思った。

「ウィールには、この村専属となり、水級魔術師としての任務を遂行してもらいます」

　何を言っているのか分からなかった。

　王子がウソをついているのだと思った。

　あの投票方法なら、投票結果の操作など簡単にできる。

　今さら俺を殺すのが怖くなったか？

　浅はかな子どものウソだ。

　そんなの、村人が気づかないわけがない。

　暴動が起きるぞ。

　村人のほうを見ると、誰一人として異を唱えるものがいない。

　なんだ、これは？

　どういうことだ？

「それでは無罪と言っているようなものです。それでいいのですか！」

　思わず俺が異を唱えてしまった。

　だって、おかしいだろ。

　俺だったら、絶対に死刑に入れる。

「いいわけねえだろ。お前は一生ゆるさねえ」

　村人が立ち上がり、声を荒げた。

「無罪だとしたら、俺が一生かけてお前を追い詰めてやらあ！」

　何人かの村人がそれに追随する。

「じゃあ、この投票結果はなんです！」

「簡単には死なせねえって言ってるんだよ！」

「お前の望みなどひとつも叶えてやらねえ。朝から晩まで働きつづけろ！　それがお前の義務だ。人生の最期まで自分のやった事を後悔してから死ね！」　　

「死にたいと思っているお前を死なせるもんか。一生かけて罪をつぐなえ！　それがこの村の総意だ！」

　あちこちから声が飛び交った。

　怒りも悲しみも恨みも混じっている。

　優しい声はひとつもなかった。

　耳が痛い。胸が苦しい。

　でも……、間違いなく、彼らはそう言った。

　死ぬことは許さないと。

　罪を償うチャンスを俺に与えてくれている。

　今、起きていることが信じられない。

　そのままどうしていいか分からずに立っていると、いつか見たこの村の村長が目の前にやってきた。

　そして俺の手を痛みを感じるくらい強く握った。

　「これが村の総意です。我々は貴方のしたことを許しません。この村のために命を懸けて働いてください」

　村長はそう言った。

　怒りと悲しみを堪えている目。

　涙があふれて、地面に落ちた。

　全身の力が抜けて、地面に膝をついた。

　看病中に亡くなった人たちや、シラのことも頭の中によぎった。

　農作業を教えてくれた父のことや、アーリャさんのことも。

　そして第三王子……。

　目の前が涙のせいでよく見えなかった。

　自分の泣き声のせいで、村人の声もよく聞こえなかった。

　死ねない悔しさなのか、罪の重さに対しての責任なのか、犯した罪への後悔なのか、生き残れたことの安堵なのか、それとも……。

　よく分からなかった。

　けれど、俺の命はこの村に捧げなくてはいけないと思った。