王族に生まれたので王様めざします

第一章 幼少期

第13.5話「埋葬しました」

アリスの失声症への変更にともない、大幅に改稿しました。

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「遺体を埋めよう」

　アリスにそう提案した。

　この世界の葬儀がどうなっているか分からないが、遺体をこのままにするのはかわいそうだ。

「………」

　アリスは涙を拭いながら、何かの果樹の木の下を指さした。

　あそこに埋めたいということなのか。

　クワがあったので、それで掘っていく。先生も手伝ってくれた。

　アリスもシャベルのような農具で掘り進めて行く。

　しばらくして、硬いものにあたった。

　それが骨だと気づいたら、変な声が出た。

　アリスを見るとボロボロと涙をこぼしていた。

　それでも、アリスは手を休めずに掘り続けた。

　誰の骨だろうか。

　わからないけど、この家の誰かの骨なのは間違いない。

　大きさ的に、父親なんだろうな、たぶん。

　母親と赤ちゃんを寝かせた。

　例の父親っぽい白骨の隣だ。

　これでアリスは、独りになる。

「じゃあ、埋めようか」

　そう言いかけたら、遺体から火が上がった。

　火が皮膚を溶かしていく。

　焼かれた筋肉が収縮しているのか、遺体はのけぞるように動く。

　アリスだった。

　アリスは母親と赤ちゃんの遺体に向けて、火を放った。

　俺はアリスの迷いのない火力に、何も言葉が出てこなかった。

　人が焼かれる臭いが充満した。

　情けないが、足が震えていた。

　こんなに幼い少女が、自分の手で自分の親を火葬するなんてことが、どれだけの心の強さがあればできるのだろうか。

「人族は火葬する習慣があります。火に包まれ、魂は太陽に還るのだそうです」

　太陽のもとには天国が広がっていて、そこで子孫を見守っている。

　この子は、親をちゃんと送り届けたかったのでしょうと。

　先生はそんなことを言っていた。

　アリスにとっては、それ以上の意味があったのだと思う。

　残念ながら、俺にはアリスの心境を量りかねた。

　遺体は焼き終わり、骨になった。

　俺は思わず、手を合わせた。

　アリスは、しばらく骨をじっと見つめていた。

　土をかけようとは、なかなか言い出せなかった。

　アリスがまたシャベルを握り始めたので、俺もそれにならった。

　やがて３人の遺体は土に覆われた。

「行こう、アリス」

　俺がしっかりしないと。

　アリスが何を決意したか分からないが、アリスのどんな決意にでも俺は答えないといけないと思った。

　アリスに手を差し出すと、しっかり握ってくれた。

　この手を俺が導かないといけないんだ。

　そう思うと、背中に冷たい針金が突き刺さるような心持ちがした。

………

……

…

　アリスをこっそり城に連れて行き、先生の住居に向かった。　

　城壁を越える際には、木を生やして、その枝に乗って、木を生長させて上昇する。

　降りる際には逆をやる。

　よく今まで見つからなかったな。

　アリスは木にしがみつきながらも、目を輝かせながら遠くなる地面を見続けていた。

　さっきまで親を火葬していた同一人物とは思えない。

　切り替えられたのか、それともそう振る舞っているだけなのか。

　アリスの年相応の表情が見られてホッとしてしまう。

「そういえば、なぜここらへんは林になっているのでしょうか」

　土質も水がないのも、農村地帯と条件は変わらないのに、手入れしなくとも木が立ち並んでいる。

「理由は分かりません」

「ここを開墾すれば、かなりいい畑になるんじゃないでしょうか」

「この国はこの森を神聖視していますからね。城がここにある意味でもあります。切り開こうなどとは思わないのでしょう」

　先生はそんな場所に住居を構えちゃったのか。

　かえって人が踏み入れないから隠れるにはいいのか。

　あとで土を調べてみようか。土質改善に役立つ何かが分かるかもしれない。

　アリスは走り回って、物珍しそうに豊かな草木を触れ回っていた。　

「あの子には火魔術の才能があります」

　先生はそう言った。

　火で紋章を描けるコントロール、火葬できるほどの火力。

　マジカを使えない俺にだって分かる。才能。

「この才能をどのように使うかお考えがあるのですか？　それとも彼女に希望を与えるための方便だったのですか？　どちらにせよ彼女を救ったことには違いないのですが」

「半分方便で、半分本当です。いくつかアイディアがあります。そのどれもが、アリスの力を頼ることになるでしょう。まだ空論ですが」

「そうですか。殿下は本当に立派になられましたね」

　先生は微笑んで言う。

「その空論が現実になるまで、彼女を育てながら楽しみにしています」

　やがて先生の家についた。

「アリス、いいかい」

　先生の部屋について、落ち着かなそうにしているアリスの目を見つめて言う。

「アリスの当面の仕事は、字を覚えることとマジカの鍛練だ」

　先生とした約束より行き過ぎたお願いかと思ったが、先生は快く引き受けてくれた。

「これから、私と共に生活していきます。いいですか。私は厳しいです」

　先生はそうアリスに言い聞かせた。

　俺には誉めて伸ばす教育だったが、アリスには違うらしい。

　アリスは力強くうなずいた。

　アリスの瞳には、かつての少女の面影はない。

「アリス、この文字を炎で描いて見てくれ」

　俺の言葉にアリスは頷く。

　俺が王族だという確執はもう感じられない。

　俺が勝手にそう思ってるだけかもしれない。

　本当は利用されてるだけかもしれないし、復讐の機会を窺《うかが》っているのかもしれない。

　どちらでもいい。

　俺はアリスの成長のために、ただ力を尽くす。

　アリスは手のひらに火を灯し、俺が指し示す文字を象《かたど》ろうと試行錯誤している。

　村の紋章よりは簡単だと思うが、ちょっといびつな文字ができた。

　見慣れていないぶん、難しいのだろうか。

「これは《ジャ》と読む。次はこれ」

　同じように文字を作り始める。

　さっきよりは、だいぶキレイにできた。

　画数が少ないからな。

「これは《ン》だ。二文字合わせて、ジャン。俺の名前だ」

　アリスは驚いたような顔をして、火と俺を見比べた。

　そして、ジャとンを交互に繰り返して、目をキラキラさせて俺を見つめた。

　何がアリスの琴線に触れたのか分からないが嬉しい反応だ。

　嬉しさと一緒に、なんだか温かい気持ちがこみ上げてくる。

「アリス、がんばろう」

　思わずアリスの肩を握っていた。

「君の力はきっと、いつの日か俺を、いや、この国を支えてくれる。その日まで、共にがんばろう」