身勝手な婚約者を捨てたら、護衛に求婚されました～誇り高き令嬢は偽りの婚約を断ち切り、八年越しの誓いは果たされる～

　学園の中庭を抜けると、白い大理石の噴水から立ち上る水飛沫が午後の陽射しを受け、細い虹を作っていた。

　高い空の青と、噴き上がる白が混ざり合う、その一瞬だけの色彩。

　薔薇の生け垣に囲まれた石畳の小道を歩きながら、私は無意識に首元のペンダントに触れた。

　母から受け継いだ蒼玉(サファイア)。私の瞳の色でもあり、ル・サージュ侯爵家の象徴でもあるそれは、緊張で冷たくなった指先に、ひやりとした感触を返す。

　――落ち着いて、ヴェロニク・ル・サージュ。

　侯爵家の跡取りが、こんなことで動揺してどうするの。

　そう思うのに、心臓は妙に早い。

　それも仕方がない。だって、噴水の向こうに――見たくない光景があるのだから。

　金髪が春の光を弾き、水色の瞳が楽しげに細められている。

　ルシアン・ド・モンレーヴ。私の婚約者。

　彼は、見知らぬ令嬢と親しげに笑い合っていた。

　距離が、近い。

　艶やかな黒髪と黒曜石のような目を持つ彼女は、妖艶な雰囲気をまとっている。

　彼女の頬は薔薇色に染まり、ためらいもなくルシアンに寄り添っている。

　遠くから聞こえる学生たちの談笑が、まるで別世界の音に感じられた。

　噴水の水音だけがやけに大きく、胸の奥を叩く。

　私の中で何かが、静かに音を立てて崩れていく。

　それは恋ではない。

　――婚約者として、貴族として踏みにじられた誇りだった。

　指先が冷たくなる。

　同時に胸の奥で、小さな炎が燃え上がる。

　私は、ここで泣くような女ではない。

　ル・サージュ侯爵家の娘として生まれた以上、私に許されるのは「正しく怒る」ことだ。

「お嬢様」

　背後から静かな声がかかる。

　振り返ると、護衛兼従者のユーゴが、穏やかに微笑んでいた。

　黒に近い焦げ茶の髪。灰青色の瞳。きっちり身に着けた短上着(タバード)。乱れのない所作。

　けれど私は知っている。その服の下に隠された鍛えられた体躯と、剣を握った時の静かな威圧を。

「……見えていたのね」

「はい。ですが、お嬢様が望まれなければ、私は何もしません」

　言葉は柔らかいのに、芯が揺らがない。

　私を守るという意思が、そこにある。

「気にしないで、とは言わないの？」

「ええ。気にすべきことです。あなたのお立場は、あなたの誇りは――守られなければなりません」

　胸の奥の炎が、少しだけ落ち着く。

　不思議だ。彼がいるだけで、背筋が伸びる。

　私は小さく息を吐いた。栗色の髪を結い上げた飾り紐が、風に揺れる。

　――このままにしておくわけにはいかない。

　侯爵家の跡取りとして。

　そして、婚約者として。

　きちんと決着をつける。

「……明日、呼び出すわ。温室のティーサロンへ」

「承知しました」

　ユーゴは微笑み、ほんのわずかに視線を逸らした。

　まるで、私の決意を誇らしく思っているように見えて、胸がくすぐったくなる。

　噴水の虹が揺れた。

　その向こうでルシアンは、まだ誰かに笑いかけている。

　――あなたは、何を失いかけているのか、分かっていない。

　翌日。

　学園の温室は、陽の光を透かして淡い金色に満ちていた。

　ガラス越しの陽射しは柔らかいのに、空気はどこか湿り気を帯びている。

　葉を打つ水滴の匂い、土の匂い、花の甘い香りが混ざり合い、息を吸うだけで胸の奥が落ち着く――はずだった。

　温室の一角にある小さなティーサロンは、来賓も使う静かな場所だ。

　白いアイアンの椅子、丸いテーブル、そしてガラス天井から落ちる光。

　私はそこで、ルシアンを待った。

　背後にはユーゴが立つ。

　彼はいつもと同じ距離、同じ姿勢で、私の視界に入らないように控えていた。

　それなのに、不思議と心だけは守られている。

　やがて、軽い足音。

「……ヴェロニク、こんな場所に呼び出して。用件って何？」

　ルシアンは不機嫌そうに言いながら椅子に腰を下ろした。

　周囲に人が少ないのを確認したのだろう、声にも遠慮がない。

　私は紅茶に口をつけてから、カップを静かに戻す。

「昨日のことよ」

「昨日？」

「噴水の前で、あなたが誰と、どんなふうに笑っていたか――覚えていないの？」

　一瞬、彼の目が泳いだ。

「ああ……彼女のことか。友人だよ。学園では社交も必要だろう？」

　社交。

　私は、笑いそうになるのを飲み込んだ。

「ずいぶん都合のいい社交ですこと」

「君は相変わらず堅いな。ここは共学なんだし――」

　彼はちらりと、私の背後へ視線を投げた。

「いつも男性の従者を連れ歩いている君に、言われたくないな」

　温室の空気が、一段冷えたように感じた。

　指先が震え、カップが小さく音を立てる。

　ガラス越しの光が揺れて見える。

　私は息を整えた。

　ここで取り乱すわけにはいかない。

「……そう。あなたの言いたいことは分かりました」

　私は立ち上がった。

　その瞬間だった。

　サロンの入口、温室の扉が開く。

　冷たい外気が流れ込み、花の香りが揺れた。

「ルシアン様！」

　甲高い声。

　計ったようなタイミングで、昨日の令嬢が現れる。

　――名前で呼ぶことを許しているなんて。

　彼女の胸元には、特徴的なブローチが揺れていた。

　私は一瞬だけ、それを見てから、優雅に微笑んだ。

「初めまして。私、ヴェロニク・ル・サージュ。ルシアンの婚約者ですわ」

　令嬢の表情が凍りつく。

　ルシアンは息を呑み、言葉を探して口を開いた。

「違う、ヴェロニク、これは――」

「でしたら、堂々と紹介すればよろしかったのでは？」

　温室の花々は、何も知らぬ顔で瑞々しく咲いている。

　けれど、この場にある空気だけは、はっきりと終わりの色を帯びていた。

　私は踵を返す。

　背後で、ユーゴの足音が私に寄り添った。

　ガラス天井の向こうで光がきらめき、私の胸の奥に燃えるものが、静かに形を変えていく。

　――終わりよ、ルシアン。

　事態は思いのほか早く動いた。

　翌週。両家の当主が揃い、婚約破棄が決定した。

　父は、ルシアン側の有責として多額の違約金を得ることに成功した。

　それだけではない。

　同時に進んでいた鉱山事業の提携話も白紙に戻されたのだ。

　書斎で父は満足そうに言った。

　革張りの椅子に深く腰掛け、窓から差し込む光が父の銀髪を輝かせている。

「ヴェロニク。あの家は――こちらを甘く見ていた」

　私は頷きながらも、胸の内に小さな引っかかりを覚えていた。

　あまりにもスムーズすぎる。

　まるで最初から筋書きがあったみたいに。

　私は、父に婚約を考え直してほしいと伝えていた。

　けれど、まさか一週間でここまで決着するだろうか。

　学園で彼女が現れたタイミング。

　私が立ち上がった瞬間。

　あれは偶然にしては出来すぎていた。

　――そして、あの騒動以降、彼女の姿を見ていない。

　そもそも彼女は、どこの家の令嬢だったのか。

　ルシアン自身も、よく分かっていないようだった。

　思い出す。

　彼女の胸元には、外部来訪者に渡される小さなブローチ型の許可証が輝いていた。

　もしかして……学生ではなかったのかもしれない。

　父が意味深な笑みを浮かべた。

「お前に話しておくことがある」

「何かしら、父様？」

「ユーゴのことだ」

　――ユーゴ？

　父は書類を整え、淡々と言った。

「彼は二ヶ月前、私のところに来た。『婚約破棄を成功させ、鉱山事業の提携を阻止する代わりに、ヴェロニク様との婚約をお認めください』とな」

「……え？」

　頭が追いつかない。

　二ヶ月前と言えば、私が学園に入学する前だ。

「私は驚いた。彼は七年間、誠実に仕えていた。だが一度も、そのような野心を見せたことはなかった」

　父は窓の外に視線を向ける。

「彼は言った。『諦めていました。身分が違いすぎる。側で仕えるだけで幸せだと、自分に言い聞かせていました』とな」

「では、なぜ……？」

「偶然、ユーゴがド・モンレーヴ家の召使の会話を耳に挟んで、調べた。……いや、調べさせた、と言うべきか」

　父は一拍置いて、窓の外を見た。

「向こうの鉱山は、鉱脈がほぼ枯渇している可能性が高い。こちらの資金と流通網を引き出すための、詐欺的な話だった」

「枯渇……？」

「それで、彼は決めたらしい。侯爵家を守れるなら――自分の想いも賭けてみようと」

　胸が、きゅっと締め付けられた。

　父は、一枚の手紙を取り出した。

　ルシアンの筆跡。

「そして計画を実行した結果がこれだ」

　手紙には『ヴェロニクと結婚したら、君には家をあげる。彼女とは政略だ。君とは結婚できないけど、君の子を跡取りにするから許してくれ』と書かれていた。

　恋に酔い、その愚かさにすら気づかず書き連ねた文章。

　私は言葉を失った。

　婿入りするのはルシアン。

　当主を継ぐのは私。

　それなのに、愛人の子を跡取りにする？

「これは簒奪の意志があるという重大な証拠だ」

　父の声は冷たい。

「お前が学園で見たルシアンと一緒に居た令嬢――あれは、役者だ」

「役者……？」

「本物の令嬢を巻き込めば人生を壊す。だから、舞台慣れした者に演じさせた。ルシアンから情報を聞き出すのも、普通の令嬢なら難しかった」

　父は私を安心させるように、こう続けた。

「彼女は隣国へ出国し、当分戻ってこない。姿も変えていたから、会っても気付かれないだろう」

　私は息を吐いた。

「ルシアンは虚栄心が強い。弱そうな相手に優越感を示したがる――そこを突いただけだ。情報を得るためで、恋愛関係だと思い込んでいたのは彼だけだ。彼女は聞き役に徹していただけだそうだ」

　父はそこで言葉を切り、わずかに肩をすくめた。

「正直、あそこまで舞い上がるとは思わなかった。家の内情を話しただけでなく、愛の証だとあんな手紙まで寄越した……あれは、さすがにユーゴも想定外だったようだがな」

　私の胸の中に冷たい風が吹き抜ける。

　彼は女性に対して隙のある印象はあったが、ここまで判断を誤るとは思っていなかった。

「学園の規定を調べ、外部来訪者として出入り許可まで取り付けたのもユーゴだ。ルシアンと接触させ、噂が広がるよう導線を作った」

　父は私を見つめながら「侯爵家の名前を使うことは許可した。しかし短期間でここまでするとは。信頼していたが思っていた以上だった」と言った。

　その瞳には、娘を案じる優しさと、ユーゴへの評価が混じっている。

「私はこう言った。『本当にやり遂げたなら、お前との婚約を認めよう。ただしヴェロニクが望まなければ、この話はなかったことにする』と」

　心臓が、強く打った。

「ユーゴが……私のために……？」

　私を守るためだけではない。

　侯爵家全体を、詐欺から救ったのだ。

　胸の奥が熱い。

　同時に、恐ろしいくらいの現実感が湧き上がる。

　――彼は、どんな気持ちで、私の背後に立っていたの？

　私は、彼の想いに気づかないふりをしていたのかもしれない。

　次の日の朝。

　応接室で、私はユーゴと向き合った。

　ドアは開け放たれ、信頼のおける侍女が壁の位置に控えている。

　不用意な噂を避けるための、最低限の配慮。

　ユーゴは、いつになく真剣な表情をしていた。

　灰青色の瞳に、決意の光が宿っている。

「お話があります」

「ユーゴ……父から、聞いたわ」

　彼の目が驚きに見開かれる。

「そう、ですか……」

「全てを計画していたのね」

「はい」

　短い返事。

　誤魔化しもしない。逃げもしない。

「なぜ、そこまで……？」

　問う声が、少し震えた。

　ユーゴは、静かに息を吸った。

「あなたが傷つくのを、見たくなかったからです」

　それだけで、胸が締め付けられた。

「……でも、手段が大胆すぎるわ」

「承知しています。ですが、あなたは侯爵家の跡取りです。あなたの婚約は、あなた一人の問題ではありません。詐欺の提携が成立すれば、領地も民も――危険に晒される」

　彼の言葉は理屈なのに、その奥に熱がある。

　冷静なだけではない。必死なのだ。

　ユーゴは一歩近づき、膝をついた。

「ヴェロニク様。侯爵様との約束は果たしました。でも、最も大切なのは――あなたのお気持ちです」

　彼はまっすぐに私を見る。

「私は男爵家の二男です。あなたとは釣り合いません。ですが――あなたを幸せにする自信はあります。いえ、必ず幸せにします」

　灰青色の瞳に、決意の光が宿る。

「そして――あなたに、好きになってもらう自信もあります」

　心臓が一拍飛ぶ。

　そんなこと、言う人だと思っていなかった。

「八年前、覚えていらっしゃいますか？」

「八年前……？」

「園遊会です。いじめられていた少年を、あなたは助けてくださいました」

　記憶が、鮮明に蘇る。

　夕暮れの庭園。

　泣いている少年。

　貴族の子供たちに囲まれ、傷ついていた彼を、私は庇った。

　差し出したレースのハンカチで、そっと涙を拭いた時の、彼の驚いた表情。

「いつか必ず恩返しをします」

　震える声でそう言った少年と、小指を絡めて約束した。

　夕陽が二人の影を長く伸ばしていた。

　私は息を呑む。

　小さくひ弱だった少年と、目の前のユーゴが、一本の糸で繋がる。

　当時は成長前で、年上だなんて思いもしなかった。小柄で細く、影の薄い子だったのに。

「……あれは、あなた？」

「はい」

　ユーゴは微笑んだ。

　その笑顔に、あの日の少年の面影が重なる。

「私は決めました。強くなって、必ずあなたの元に行くと。いつかあなたを守れる男になると」

　声が、少しだけ震えている。

　その震えが、胸に刺さる。

「伯父の伯爵家で一年間修行しました。剣術も、学問も、執事としての技能も。それから侯爵家に雇っていただき、七年間――あなたのそばで仕えながら、ずっと想い続けていました」

　涙が出そうになった。

　でも泣くのは違う。これは――嬉しさだ。

「でも」

　ユーゴは少し寂しげに笑う。

「もしあなたが望まないなら、この婚約の話はなかったことに――」

「ユーゴ」

　私はその言葉を遮った。

　胸の奥の炎が、今度は温かい光になっている。

「実は、私も……あなたが側にいてくれることが、とても嬉しかったの」

　いつから意識していたのだろう。

　喫茶席で背後に立ってくれた時？

　毎朝、優しく微笑んでくれた瞬間？

　気づけば彼の存在なしには、私の日常は成り立たなくなっていた。

「お嬢様……」

「ヴェロニクと呼んで」

　私は近づいた。

　レースのハンカチを取り出し、八年前と同じように彼の頬に触れる。

　今度は涙ではなく、幸せの証として。

「父は条件を達成したあなたを認めてくださった。でも、私の気持ちも同じよ。あなたとなら……幸せになれる気がするの」

　ユーゴの目が驚きに見開かれ、そして、ゆっくりと微笑んだ。

「それは……私の人生最高の勝利になります」

　彼の声は少し震えていた。それが、嬉しかった。強くなった彼の中に、まだあの純粋な少年が生きている。

　窓の外で噴水の水飛沫がまた虹を作っている。けれど今度は、それが未来への架け橋に見えた。

　身勝手な婚約者を失った代わりに。

　私は、八年間の想いと、誠実な愛を手に入れた。