【完結済】2Kの君

第五章：彼女の欺瞞、彼の憧憬

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　討伐隊が王都を発って、五日が経過。

　定期連絡として記録されている内容は、ほぼ箇条書きで単語が連なっていた。部隊はゼリアス山脈へ向かっている――形式上は、そう記されている。だがその行間は、徐々に厳しくなる自然の牙を、淡々と告げているように思えた。

　季節は冬の入口。

　山脈は既に白い息を吐きはじめ、雪の層は行軍のすべてを遅らせているようだ。

　執務室で報告書を読み終えた凛子は、ふっと小さく息を落とした。

「……気温低下、強風による視界不良。本日の行程――予定の半分」

　簡潔な文面が、逆に過酷さを際立たせる。

　皆は無事だろうか。

　カトレアは。

　シェイルは――。

　胸あたりが、薄氷のように軋む。

　凛子は机上の腕輪に触れた。シェイルが残していった、寡黙な守りの証。

「カミーヤ」

　扉を叩く軽い音とともに、ローワンが姿を見せた。

「最新の報告です」

「ありがとうございます」

　書類を受け取りながら尋ねた。

「ローワンさんの方に届いた報告ではどんな様子ですか？」

「……静かだそうです。魔物の出現数も、減少傾向」

「減少……？」

　凛子は少し眉を寄せる。

「あれ、封印が弱まっているなら、逆に増えるんじゃ？」

　もたされた知らせは、出発前に彼らが纏めていた予測を裏切っていた。

　ローワンは沈黙し、思案の影を瞳に宿す。

「不気味ですね」

「ええ。嵐の前の静けさ、みたいなやつでしょうか」

　叡智の塔の一室は、深い夜色の魔術光に満たされていた。

　ラストゥーリャとエイゼルが、術式の反転痕を前に黙々と検証を続けている。

　と、いっても主にラストゥーリャが、である。

　エイゼルは魔力供給源として、その力を提供していた。

「……また、書き換えた箇所が元に戻されています」

　ラストゥーリャの声は静かだが、その奥に鋭い苛立ちが潜む。

「どう考えても、術式の構造を、完全に理解している者の手口です。まるで私の癖まで読まれているようだ」

　エイゼルの脳裏に、嫌な想像がよぎった。

「それって……犯人が、塔主の教え子とか……？」

「あまり考えたくはないですね。しかし――全員の行動記録は洗い出しましたし」

「じゃあ、学術庁の誰か、とかでしょうか？」

「それも、念のため再度、確認したばかりです」

　部屋に、行き詰まりの温度が落ちた。

　そこに軍部から、凛子とローワンが連れ立って顔を覗かせた。

「リィン」

　エイゼルの声に、凛子がひらひらと手を振る。

「込み入ってます？」

「いいえ、大丈夫ですよ。報告書でしょうか？」

　手を止めたラストゥーリャが、訪問者たちに、座るよう勧める。

「はい、本隊からと補給隊からの」

　ローワンが状況を丁寧に整理するように説明をすると、塔主の執務室は、再び重たい沈黙に支配された。

「無理をすると視点が狭くなりますね、一度頭を白紙にしないと」

「でも……」

「休むのも、また、仕事ですよ」

「この後、蒼月亭に顔を出しに行く予定なので、ぶらぶら歩きながら行ってみます」

「あ、じゃあ俺、実家に荷物取りに行きたいし、護衛に入る。ローワンさんも行く？」

「いえ、私の本日の業務はここまでとさせていただきます。子供がそろそろ……」

　ローワンは、少しだけ後ろめたそうに凛子に視線を寄こし、眼鏡の縁を押し上げる。

「生まれる予定なので……」

「それは！　帰らないと！　大事！」

　時を同じくして――王宮奥宮には、怠惰な空気が沈んでいた。

　ミアリエルは窓辺に腰かけ、翡翠の目を外界へと投げていた。永い檻の向こう、煌めく街路が誘う。

「……退屈」

　二番目の兄は討伐隊へ。

　三番目の兄は大聖堂に籠もり。

　長兄も父王も政務で姿はなく――母后と甥は風邪で伏せている。

　誰も自分の存在を必要としない。

　誰も、扉を叩きもしない。

「いいわ。慣れてるし」

　侍女が席を外した隙――ミアリエルは滑らかに立ち上がった。

　有能な侍女であるエマウが感冒で休んでいることは、この上ない好機だ。

　先日、嫌がらせめいた結界の穴をようやく見つけた。

　誰も止めないのなら――試さない理由はない。

　前回は外宮で迷子になり、すぐに見つかってしまった。

　だが今日は違う。

　囮となる自身の欠片を、入念に散らしてある。髪。爪。微細な皮膚の欠片までも。ミアリエルの魔力の残滓を孕んだそれらを、枕の中へ、机の抽斗へ、香水瓶へ――小さく、巧みに。

　寝台下に隠していた侍女服へ着替え、炭で黒髪を汚す。指先にも煤を纏わせる。

　宝物庫からひっそり盗み出した、魔力抑制の首飾りを喉元へ掛ける。

　奥宮は温い。甘い。

　フードを深く被り、奥宮から外宮へ。

　厨房横の倉庫に紛れ、飾り気のない板戸を抜ければ――そこにあるのは通用門。夕刻のざわめきがミアリエルの耳に忍び込む。

　街の息吹だ。

「……本当に、出られた」

　胸が、熱を帯びて跳ねた。このような至近距離では見たことのない露店。油の匂い。人々の笑い声。自由の全てが、五感を震わせる。外套の内側、縫い付けた小袋が、硬貨の音を微かに響かせた。見知らぬ世界に対する恐怖よりも先に、愉悦が駆け抜けたその時。

「はぁ……なんで」

　振り返ると、青錆色の髪の青年――エイゼルが立っていた。

　ラストゥーリャの側仕えの魔法師。

　これは不運か、あるいは幸運か。

「一人で……来るところじゃないでしょう、ここは」

　――会えた。

　街の雑踏の中、彼の姿がある。

　期待と昂りで、翡翠の目がぱっと輝く。

「ただのお散歩よ。魔力は封印中」

　誇らしげに首飾りを示すと、返ってきたのは失望まじりの嘆息だった。

「今の時間帯に侍女服で？　護衛は？」

「エイゼルがしてくれれば、全部解決でしょう？」

「問題しかないから！！」

　青年は頭を押さえ、深く息を吐く。

「とにかく帰る。危険すぎる」

「なんで！　まだ買い食いもしてないのに！」

「はいはい。行きますよ、姫様」

　半ば引き戻されるように歩き出した、その背後――

　傾き始めた光の中、細い影が一瞬だけ揺れた。

　ミアリエルは反射的に振り向く。

　何もない。

　けれど、胸奥に微かなざわめきが残った。

「気のせい……よね」

◇◇◇

　久しく潜らなかった蒼月亭の裏門をくぐると、甘い香草の匂いが凛子の鼻腔をくすぐった。

「いらっしゃい。来てくれたのね」

　リゼットが、夜の花のような微笑みで迎えた。

「エルネストさんから、お話したいって――」

「その香油、気に入ってくれたみたいね？」

　凛子が思わず、うなずく。

「はい……毎晩使わせてもらってます。ぐっすりで……夢も見ないくらい」

　だが、その目元に濃い影が落ちているのは隠しようがなかった。

　リゼットは、咎めるように細い指で隈の辺りを軽く突く。

「身体を温めて、マッサージするともっと良いのよ？」

　そして茶目っ気を忍ばせて囁かれた。

「せっかく来てくれたんだから、お風呂、使っていきなさい」

　凛子は一瞬迷った。だが、リゼットが小悪魔めいた声で押す。

「浴室なら、誰にも話せない話もできるでしょう？」

　――確かに。

　串焼きで小腹を満たしてしまった今、帰って寝るだけなのだ。

　静謐な湯殿。

　湯の反射光が石床を淡く照らし、湯気が思考を解かしていく。凛子は肩まで湯に沈み、ひとつ息を吐いた。張り詰めていた心が、じわりと解けていく。

「気持ちよさそうね」

　水音とともに、リゼットが湯へと滑り込む。

　ふたりはしばし、言葉を捨て、ただ温度を共有した。

「ねえ、――シェイル様は元気？」

「最後の連絡までは……順調っぽいです」

「そう。なら大丈夫ね」

　リゼットは湯面にそっと指を滑らせる。

「でも……待つのは辛いって顔をしてる」

　図星だ、と凛子はわずかに視線を伏せた。

「まあ……それより、話したいことってなんですか？」

　警戒と期待が入り混じる視線を向けたその時――リゼットのまつ毛が震え、視線が凛子の背後へと流れた。

　乱暴な音とともに、浴場の扉が弾ける。

「……え？」

　濡れた空間へ、男たちが雪崩れ込む。リゼットが立ち上がろうとした瞬間、薄布が投げつけられた。重たく甘い、異様に濃い香り。

「っ……！」

　凛子の膝が湯に沈む。

　視界が、波打つ。

　遠ざかる水音の向こう――リゼットの叫び声。

　それすらも霞み、黒が押し寄せる。

　意識が深い井戸へと、音もなく落ち、世界は閉ざされた。

　学術庁にある叡智の塔主執務室の扉が叩きつけられた。

「大変です！」

　ローワンの声が、空気を凍らせる。

「カミーヤ殿が……攫われました！」

　作業していた術師たちが手を止め、室内が静まり返る。

　次の瞬間、ラストゥーリャが机を揺らして立ち上がる。

「詳しく」

「例の娼館で……護衛二名は薬で眠らされ、気づいた時にはすでに――」

「魔術の痕跡は？」

「ありません……物理的誘拐です」

「……なるほど」

　ラストゥーリャの拳が、白くなるほど握りしめられる。

「シェイル殿下には？」

「伝令は飛ばしましたが……」

　沈黙。

　張りつめた均衡が、ひび割れる音がした。

　凛子が攫われた。

　こちらが積み重ねてきた書き換えを、敵がさらに上書きする。

　術式陣の均衡は、いまや薄氷。

　一歩踏み外せば――全てが崩れる。

　そして、疲労困憊の顔で戻ったエイゼルは、蒼月亭に凛子を送り届けた帰りに出くわした、とんでもない拾い物を、報告しそびれたままでいるのだった。