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　執務室に駆け込むと、シェイルはまだ仕事をしていた。

「カミーヤ、どうした」

「報告があります！」

　凛子は息を切らしながら、リゼットから聞いた情報を伝える。

　シェイルの表情が険しくなる。

「今夜、か」

「はい」

「ウェントワースとローワンを呼べ。ルーファとエルネストはまだ蒼月亭か？」

「ルーファさんは蒼月亭に残っていて、エルネストさんは一緒に戻りました」

　半刻経たずして執務室には主要メンバーが集まっていた。

「状況は把握した」

　シェイルが地図を広げる。

「明日再び不審な男が、蒼月亭に現れる可能性が高い」

「罠を張りますか？」

　ウェントワースが問う。

「ああ。だが、相手も警戒しているはずだ。店内に三名、周辺に五名配置する。それと――」

　シェイルは凛子を見る。

「カミーヤはリゼットと共に。お前が店にいれば、犯人は近づいてくるだろう」

「でも、危険では――」

　ウェントワースが表情を険しくさせる。

「無論、俺も行く」

　シェイルの言葉に、室内がざわつく。

「閣下が直接ですか？」

　ローワンが驚く。

「ああ、出発は八の刻だ。準備しろ」

　凛子は自室で軍服を着替えていた。

　手が震える。

　もしかしたら、犯人と対峙するかもしれない。

　扉がノックされ誰何の声と共にカトレアが顔を覗かせた。

「リィン、これを持っていけ」

　と、掌に収まるサイズの短剣を差し出された。

「え、でも私……」

「護身用だ。使い方は教えたとおりだ」

　凛子の腰に短剣を差しながら、言い聞かせるように言葉を続ける

「いいか、もし危険な状況になったら――」

「顎、ですよね」

　凛子が先に答えると、カトレアは笑った。

「よく覚えていたな」

「顎、狙えるかな……」

「お前より背の高い相手なら、持っている荷物を顔に当てるだけでもいい。出来れば顎か鼻。背を向けたら相手の思う壺だぞ。まさか向かってくるとは、という意外性だけでも」

「怖すぎる……」

◇◇◇

　蒼月亭に向かった一行は裏手から店内に入った。

　厨房を通り、裏階段を通り、それぞれの配置に別れていく。

　シェイルは黒い外套を纏い、顔を隠している。凛子も同様だ。これはまるで護衛というか、一見すると強盗団のような装いだなと、思ってしまう。

「カミーヤ。貴賓室に入るのはお前だ。三階奥をウェントワース。外からローワン。隣室に俺とエルネスト。他は正面入り口、裏門、通りと別れる」

　シェイルの背中が、いつもより大きく見えた。

　三階貴賓室では、先程別れたばかりのリゼットが出迎えてくれた。

「いらっしゃい」

「状況は？」

　シェイルが問う。

「まだ、その男は来ていないわ。でも――」

　リゼットは窓の外を見る。

「妙な気配がするの。誰かに見られているような」

　シェイルは窓に近づいてあらかた見分したのち命令を下した。

「カミーヤ、リゼットと一緒に寝室へ」

　窓の外は既に暗い。

　街の灯りが、遠くに見える。

「緊張してる？」

　リゼットが声をかける。

「はい……正直、怖いです」

「そうよね」

「でも、シェイル様がいるから大丈夫よ」

「リゼットさんは、閣下のこと……信頼してるんですね」

「昔、私が危ない目に遭った時も、あの方が助けてくれたの」

「そうなんですか」

「ええ。だから――」

　リゼットの言葉が途切れた。

「伏せて！」　

　鋭い叫びと同時に、雷が落ちたような轟音が室内に響いた。　

　窓硝子が粉々に砕け散り、夜風と共に黒い影が躍り込んでくる。

「――っ！」　

　凛子は反射的に腰の短剣に手を伸ばした。　

　速い。　

　侵入者は窓枠を蹴ると、一瞥もくれずにリゼットを跳び越え、一直線に凛子へと肉薄した。　

　暗闇の中で、異様にぎらついた双眸と目が合う。　

　殺気という言葉では生温い。肌を刺すような冷たい意思が、凛子の心臓を鷲掴みにする。

　隣室との扉が蹴破られる音がした。

「カミーヤ！」というシェイルの怒号が聞こえる。

　だが、それよりも侵入者の刃の方が速かった。

　カトレアの言葉が脳裏を過る。　

　――顎。鼻。顔に当てるだけでもいい。　

　凛子は恐怖で竦みそうになる足を叱咤し、鞘から引き抜いた短剣を、闇雲に突き出した。　

　狙うは相手の顔面。　

　一瞬、侵入者の動きが止まったかに見えた。短剣の切っ先は、確かに男の頬を掠めた。

　だが、浅かった。

「……甘い」　

　低く嗄れた声が耳元で囁かれる。　

　直後、銀色の閃光が視界を灼いた。

「あ……」

　熱い。　

　痛みの前に、灼熱のような感覚が左肩に走る。　

　噴き出した鮮血が、凛子の視界と床を赤く染めた。

　衝撃で短剣を取り落とし、凛子はたたらを踏んで背後の壁に激突した。　

　遅れてやってきた激痛に、喉の奥から悲鳴がせり上がる。

　だが、それを吐き出す暇さえ与えられず、追撃の刃が凛子の首元へと迫った。

「そこまでだ！」

　金属と金属が噛み合う高い音が火花を散らす。　

　止めを刺そうと振り下ろされた凶刃を、割り込んだシェイルの長剣が受け止めていた。

「貴様……！」　

　シェイルの声は、地獄の底から響くように低く、怒りに震えている。　

　拮抗する剣圧。　

　侵入者は舌打ちを一つ落とすと、人間離れした身軽さで後方へと跳躍した。

「カミーヤ、無事か！」　

　ウェントワースとエルネストも雪崩れ込んでくる。　

　凛子は左肩を押さえたまま、崩れ落ちるようにその場に座り込んだ。指の隙間から溢れる赤色が、床板を無残に汚していく。

「閣下、逃げられます！」　

　窓枠に足をかけた侵入者を追い、エルネストが駆け出す。　

　だがシェイルは深追いを命じず、剣を捨てて凛子へと駆け寄った。

「傷を見せろ。……くそっ、深いか」　

　シェイルが自身の外套を裂き、手際よく凛子の肩を縛り上げた。

　止血の圧力に、凛子は「うぅっ」と苦悶の声を漏らした。　

　視界が霞む。　

　目の前にあるシェイルの顔が、見たこともないほど焦燥に歪んでいるのが見えた。

「しっかりしろ。すぐに治癒を」　

　凛子の体は、ふわりとシェイルの腕の中に抱き上げられた。

「すいません……顎、狙ったんですけど……」　

　薄れゆく意識の中で、凛子は掠れた声で呟いた。

「馬鹿者が。喋るな」　

　シェイルの叱責は、どこか震えていた。