【完結済】2Kの君

第五章：彼女の欺瞞、彼の憧憬

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　翌朝、凛子は寝不足のまま執務室に向かう羽目になった。

　鏡に映った自分の顔は酷いもので、目の下には薄く隈ができている。

　こんな顔色をしているのは校了前くらいだったか。デザイナーとデータ納品まで、リアルタイムで誤字の修正にあたってたのをふと思い出す。

「ひっどい顔」

　就業前から陰鬱な気持ちはどんよりと増す。

　執務室の扉を開けると、既にシェイルが机に向かっていた。

　その表情はいつも通り無愛想で、昨夜の様子を窺わせるものは何もない。

「遅い」

　開口一番、冷たい声が飛んでくる。

「申し訳ありません」

　なんだかこの挨拶は毎度恒例になっているな、とどうでもいい感想を心の中で呟きながら、凛子は自席に向かった。

「リゼットは協力を承諾した」

　淡々とした報告が背中へ飛んでくる。

「報酬は金貨五百枚。それと、事が済んだ後の店の改装費用も王国が負担する」

　凛子は書類に目を落としたまま、なんと答えて良いものなのか考えながら、シェイルの言葉をそのまま記録しながら「はい」とだけ答えた。

「今週中に、彼女及び周辺に護衛を付ける予定だ。表向きは常連客という形だ。お前は護衛の人選と配置を考えろ。出来るな？」

「え！？　私が、ですか？」

「店は下弦通りの蒼月亭。三階建ての石造り。客室は十二。従業員は女が八名、用心棒が四名。詳細は記載通り」

　シェイルは一枚の書を凛子の机に置く。

「店の見取り図、従業員の名簿。それから、常連客のリストだ」

　几帳面な文字で書かれた情報は、驚くほど詳細だった。

　従業員一人一人の年齢、容姿、特技まで記されている。

「……閣下は、この店に詳しいんですね」

　言ってから、凛子はとてつもなく後悔した。

　昨夜あのような突き放された方をしたばかりだというのに。

　今のは、非常に恣意的で、凛子の柄ではない。

　シェイルの青灰色の瞳に、すぐさま射抜かれる。

「護衛の人選は今日中に。明日には配置を始める。遅れは許さん」

　溜息とともに吐き捨てられた声は、有無を言わさぬ冷たさを帯びていた。

「了解です！！」

　凛子は何となくこの場を逃げるように資料を抱えて、席を立った。

◇◇◇

　軍本部の詰所で、凛子は騎士たちの名簿を恨みがましそうに睨みつけている。

　向かいには同僚という立ち位置にあたるローワンが凛子と似たような表情で、難しい顔をしていた。

　護衛任務に適した人材——戦闘能力はもちろん、娼館という場所柄、目立たず、かつ機転の利く者。

「ローワンさん、娼館にいても大丈夫そうな人って誰か心当たりあります？」

　凛子の言葉に珍しくローワンが自信なさそうに眼鏡の縁に手をかけた。

「いいえ……私は、ああいった所に出入りした事がございませんので。妻一筋です」

「素敵ですね！」

　二人の間で交わされる話題としては、かなり新鮮な内容である。

　軍の方に任官して以来、日々鬱々とした気持ちが積み重なっている凛子は、思わず現実逃避するように遠い目をした。

「新婚さんですもんねえ」

「――な、誰がそれを」

「カトレアさんです」

「……」

「おや、秘書官同士、仲良くなれたのかな」

　柔らかな声に顔を上げると、ウェントワースが穏やかな笑みを浮かべて立っていた。

「ウェントワース様！　違います！　私は職場で馴れ合いなど！」

「そのように朝からわめくのはやめなさい」

　相変わらず優雅な佇まいである。

　凛子は思わず、縋るように見つめた。

「ウェントワース様、実は」

「護衛の人選？　よろしければ、手伝おう」と言いながら、丁寧に椅子を引いて腰を下ろすと、両手を組んで顎を乗せた。

「娼館の護衛となあると、なかなか難しい選択を迫られるねえ。いかにも騎士然とした方では、かえって目立ってしまう」

「そうなんです。でも、それなりに戦闘能力も必要で……」

「その通り」

　ゆっくりと名簿をめくる指先は、繊細さとはかけ離れた、武人のものである事に凛子は気が付いた。将軍の右腕なのだから、それもそうだ。学術庁と軍部とでは、行き交う人間そのものの種類がまるで真反対である。

「それでしたら、この三名などいかがかな。ルーファ、ダリウス、それからエルネスト」

　凛子は示された名前を見る。

「えーっとルーファさんは、確か王都支部の……」

「彼は王都出身、ここの地理に明るく、庶民の装いも自然に馴染ませることができる。それに——女性への接し方が丁寧でとても良いね。娼館の従業員の方々とも、きっと良好な関係を築ける」

「なるほど……」

　微妙な間に、なんとなく居心地が悪い。

「ダリウスは傭兵の出身で少々言葉遣いは荒っぽいのが、腕は確かだな。酒場での揉め事の仲裁なども手馴れている」

「エルネストさんは？」

「彼はまだ若いが、観察力に優れた青年だね。それに、魔力の気配を感知する能力を持っている。もし犯人が魔術師なら、その存在にいち早く気づけるかもしれない。なお、個人的なお付き合いをするなら、エルネストが適任。と言っておこう」

　ウェントワースの説明は丁寧で分かりやすく、助かったのだが、護衛の人選だけではなく、まるで誰かを紹介してもらうような会話に、内心で汗を掻いた。皆、噂話が好きである。

「ありがとうございます。この三名で進めてみます」

「ええ、それがよろしい。それと——」

　ウェントワースは少し声のトーンを落とす。

「カミ―ヤ殿、昨夜はあまり休めなかったかな？」

　凛子は思わず目を見開く。

「顔色ですぐわかる。無理はほどほどに」

「……はい」

「閣下は確かに厳しい方だけれど、決して理不尽ではないからね。貴女のことも、きちんと見ておられる、あまり思い詰めないように」

　そこで言葉を区切ったウェントワースは少し戸惑うように続けた。

「閣下とリゼット嬢の関係。あれは純粋に、情報の取引だから」

　凛子は息を呑む。

「私……そんな風に見えましたか？」

　ウェントワースは優しく微笑む。

「余計なことを言ってしまったな。どうか忘れてくれ」

　そう言って、優雅に一礼して去っていった。

　短時間のやり取りで、精神的にもとても疲れた気がする。

　凛子は、名簿を見なおし、ローワンとも話し合って、推薦された三人を護衛として提案する事を決めた。

　シェイルとリゼットの関係。

　それが純粋に情報の取引だとしても——何度も通っているということは。

　その日の夕方、凛子は護衛の配置計画提案書をシェイルに提出した。

「ルーファ、ダリウス、エルネストの三名。交代で二十四時間体制で警護に当たります。配置図も作りました。各自の持ち場と、緊急時の連絡方法も記載してあります。またこれらの作成にあたってウェントワース様とローワン殿のご協力も仰ぎました。私はまだ軍を構成している人員に明るくないので」

「構わん、それが最適な行動だと思う。明日、三名に直接説明しておくように、それとお前も一度、店を見ておけ」

「え？」

「護衛の配置を考えたのなら、実際の現場を見ておく必要がある。今夜、俺と一緒に来い」

「ここここ、今夜……ですか？」

「ああ。七の刻に官舎西門前で軍服は目立つから私服で」

　資料室の扉を開けたシェイルの背中が中に消えていくのを、呆然と見つめ立ち尽くす。

「はあ…………つかれる」

◇◇◇

　以前仕立てた私服を着て、凛子は立っていた。

　薄手のダブルボタンのコートに、シンプルなワンピース。

　少し伸びつつある髪は、気を抜くとはねてしまうため、両サイドとも耳の後ろで留めている。

　シェイルの声に振り返ると、彼も軍服ではなく、黒い外套を纏っていた。

「行くぞ」

　二人並んで、王宮を後にする。

　徒歩で行くのだろうか。

　任務とは云え、目立ってしまうと困るから、お忍びという形なのだとは思うのだが。何も王宮から歩いていかなくても、と凛子は少し考え、だが、そのまま黙っていた。

　夜の街は、昼とは違った表情を見せていた。

　灯りに照らされた石畳。行き交う人々の笑い声。

　凛子は横を歩くシェイルを盗み見る。

　外套に包まれたその姿は、王宮で見る時よりも——どこか、柔らかく見えた。

　先日足を伸ばした星霜通りを行き過ぎ、やがて、二人は下弦通りに入った。

　夜の歓楽街は、賑やかだ。

　酒場からは笑い声が漏れ、娼館の窓には艶やかな灯りが揺れている。

　食欲をそそる匂いとは違う、甘く思考を惑わすような香りだ。

　目的地は、三階建ての立派な石造りの建物。

　入口には、蒼い月を模した金属製の看板が掲げられている。

　蒼月亭——。

　なれた手付きで、入り口のベルを鳴らすシェイルの後に続いた。