34.処分
波乱でおめでたい夜が明け、あまり熟睡できなかったラシェルは、自分の体に鞭を打って覚醒させる。
マルグリットはもう皇宮に戻っただろうか。
恐らくお忍びでやってきた皇后なのだから、流石に朝には戻らないといけないだろうし、既に戻ったに違いない。
仕事が貯まっているのか疲れた表情の母を心配しながら、着替えようとクローゼットに手を掛ける。
そこでようやく、着替えは手伝ってもらうものだと思い立つ。
あまり仕事を1人で行うのも、侍女に失礼にあたる。
ラシェルは手元のベルを鳴らした。
「ジャンヌさんは？」
「今は休んでおいでです。代わりにダニエル様とシャーリー様が。」
朝食の席に付くものの、用意されたカトラリーセットは三人分。
ラシェル、ジャンヌ、マルグリットの並びなら良かったが、どうやらラシェル、ダニエル、シャーリーの3人だろう。
ダニエルはまだしも、シャーリーとは異母姉妹という複雑な立ち位置にある。
加えて、お互い兄弟が皇位を争っていたのだから、どうにも対応に困るというか。
それでも、2人が皇位継承権を早くに破棄しているのが共通点といえるだろう。
「やあラシェル。おはよう」
「おはよう、ダニエル。……シャーリー皇女も。」
ラシェルの存在を確認するなり、シャーリーはダニエルの後ろにサッと隠れる。
「あ……おはようございます。ラシェル皇女様。」
昨日のマルグリットの件でラシェルも警戒されてしまったのか、ラシェルの斜め前に用意された席に座る。
シャーリーも六番目の皇女とはいえ、母はモンフォールの第三皇妃で、兄は皇位継承権2位の第四皇子なのだから、そこまで小さくなることはない。
「……あの」
「……昨日は」
シャーリーとラシェルの声が重なり、お互い気まずそうに顔を背ける。
ダニエルが「ラシェルからどうぞ」と促し、ラシェルは下を向いて肩を震わせるシャーリーに声をかけた。
「昨日は母がごめんなさい。アルバート……第一皇子の立太子が近くてピリピリしてるんだと思うわ。」
ラシェルが頭を下げれば、シャーリーはふるふると首を振った。
「だ、大丈夫、です。皇后陛下にわたし、失礼なことしちゃったから。」
「そこまで気にすることないわ。お母様は警戒心が激しいから。」
別にそういうわけではないけれど、シャーリーをカバーするためにそう声を掛ける。
シャーリーはラシェルの話が終わったと感じるなり、顔を上げて声を発した。
「あの、お兄様はどうなりますか。」
ここでいうお兄様は第四皇子の事だろう。
第四皇子がどうなるのか……それは嘘を付いても仕方がない。
ラシェルはできるだけアッサリとして述べる。
それがもう、変わることのない話のように。当たり前だと言うように。
「殺されるわ。」
「……」
驚いたり涙を浮かべないだけ、シャーリーも察していたのだろう。
「皇位争いに負けたものは、いずれ反乱を起こさないように殺す。もう決まっていることだわ。アルバートの皇帝即位の日に、秘匿処刑が行われるはずよ。」
ーここでラシェルが躊躇するような姿勢を取れば、その弱みに漬け込まれるわよー
マルグリットの教えだ。
あまりにも沈黙に耐えきれず、ラシェルはテーブルに置かれたソーセージにナイフを通す。
シャーリーはショックを受けたような様子もなく、ただ考えたように目の前の料理を眺めていた。
「……シャーリーは？」
ダニエルがラシェルに尋ねた。
「シャーリーはどうなる？」
ダニエルの問いにラシェルは手を止める。
「分からない。殺されるかもだし、幽閉されるかも。なにもされないかもしれない。これを決めるのは六機関だから。」
結局、ダニエルの目的はシャーリーを殺さないことなのだ。
シャーリーが第四皇子の妹として処刑されるか、ダニエルの婚約者として見逃されるか、どちらも可能性としてはありえる。
そして、政界におけるラシェルの発言権はない。
政界のル＝シャトリエ直系のダニエルとはいえ、婿養子となる彼は東部の所属だと言っても過言ではない。
「……シャーリーは早くに皇宮から離れて隠居している！危険因子はないはずだろう！」
「そんなこと言ったって、第四皇子の妹じゃない！仕方がないわよ！」
プロヴァンヌは完全血統主義の帝国。
四大家門当主が直系しかなれないように、四大家門の髪色を重視するように、血の正当性が全てだ。
危険因子のないシャーリーだが、第四皇子の妹というだけで処分の対象になり得ている。
「私だって発言権がないんだから、どうしようもないわ。私の所属は東部でも北部でもなく皇室なんだから。」
冷たく言い放って、食事に集中する。
自分の発言に心の中で2人に謝罪しながら、想像のマルグリットに頑張ったと報告をする。
「……朝から気分が悪いよ。僕はもう失礼する。」
「あ、わたしも……」
ダニエルに睨まれるが、これはラシェルとしてもどうしようもないのだ。
嘘でも助かると言う方が酷だし、ラシェルが意見することも叶わない。
１人、残された食事に手を付けながら、深く溜め息を吐く。
「私のせいじゃないってば……」
ダニエルとは対立してしまったようだ。
