ルーツ

９

　　　　　　　９　火曜日午後一時

　上原と別れてから、起源は少年たちのいる病院へ行った。二人が入院しているほうだ。様子を見ただけで、話を聞くようなことはしなかった。

　いじめ問題が絡んでいるとなると、教育の素人が下手なことはできない。しかも、都議会議員と教育評論家の両親と、厚生族のドンが祖父という面倒な状況だ。

　いまだ病名は確定していないようだった。これについても、起源は素人だ。医者にまかせるしかない。

　いったん事務所にもどってから、例の公園を訪れた。

　三時に近い時刻になっていた。

　ざっと園内を見回してみるが、あの少年は来ていない。学校が終わるのは、もう少しあとだろうか。上原の姿もなかった。

　とりあえず原因になりそうなものがないか、水辺を中心に調査をはじめた。

　　　　　＊　＊　＊

　放課後。仙道女子学園では、火曜はいつもよりも授業がはやく終わる。学校を出ると、小学生たちも多くいた。通学路は、朝のように賑やかだ。

「あいつ！」

　風花は、一人の少年をみつけた。

　派手な赤い服は、見間違いようがない。

「どうしたの？」

「あいつよ、朝ぶつかってきた！」

「まだ根にもってんの？　子供相手に」

　追いかけていって、なにか言ってやろうとしたが、さちに止められた。

「やめときなよ、今日は江藤さんもいるんだから」

　さちだけでなく、愛莉もいっしょだ。この三人で帰るのは初めてのことだった。

　少年は二人の友達と、どこかへ行ってしまった。

「江藤さんは、音楽とかなに聞くの？」

「とくに……」

　さちと愛莉の会話は、想像どおり弾んでいなかった。ぎくしゃくした帰り道だ。

「ところでさ、今日どうすんの？」

　いつのまにか、あの公園にたどりついていた。

「え？」

「泊まるとこ」

　さちに言われて、そのことをいままで考えていなかった事実に気がついた。

「いっとくけど、あたしはやだかんね」

「わかってるって」

「素直に、彼んとこ行っちゃいなよ」

「だれのこと？」

　わかってはいたが、そうとぼけてみた。

「キゲンさんだよ」

「キゲンじゃなくて、おきもと、だよ」

「キゲンのほうが言いやすいじゃん。とにかく、佐竹さんのとこ」

「え？」

　意外そうな声を発したのは、愛莉だ。

「あの人と……」

「一泊しただけ」

「もしかして、上原さんも？」

「ち、ちがうよ……そういうのじゃない」

　性病を疑われたのだと思った。

「あ！　あの人だ」

　さちの声で、意識がそちらにいった。

　近づいてくる男性がいた。あの側溝を調べていた人だ。

　今朝見たときとはＴシャツの文字がかわっているから、ずっとここにいたわけではないようだ。

『ＤＯ　ＹＯＵ　ＫＮＯＷ　ＭＥ？』と書かれている。

「また、虫を調べてるんですか？」

　とりあえず、風花のほうから話しかけてみた。

「これを」

　男性は、手のひらを広げた。

「うわ……」

　やはり、気持ち悪いものがのっかっていた。

「これが、なにか？」

「渡しておいてください」

「は？」

　風花は、絶句した。そんなものを手にすることなど不可能だ。男性の掌中にあるのは、今朝と同様のものだ。

「ムリです！」

　当然のごとく、拒絶した。

「ね、行こ、やっぱりヤバいって」

　さちの言うことに賛同した。風花は、謎の男性から走り去った。

「ヤバい人なんだって。近寄ったらダメなんだよ」

　三人は、公園のなかほどに行き着いた。緑豊かで、小川を模した水路も流れている。子供たちが戯れている光景は、平和そのものだった。そのなかに知っている姿があった。

「あ」

　佐竹起源だった。それだけではない。

「あのクソガキ」

　今朝ぶつかってきた少年だ。

「ん？」

「キゲンさん、なにやってんだろ？」

　あの少年をふくむ小学生のグループを、起源が尾行しているようだ。少年たちは三人組だ。

「あ、風花？」

　頭で考えるまえに、起源のあとを追っていた。樹木のあいだを抜け、すぐに追いついた。さちと愛莉もついてきた。

「なにやってんの？」

　背後から声をかけたから、さすがにビックリしたようだ。

「小学生にストーカー？」

「キミのほうこそ、ストーカーみたいだ」

　起源が言い返した。

「そうなんです、風花はキゲンさんのストーカーなんです」

　さちが、よけいなことを口にする。

「静かに」

　少年たちを気にして、起源が注意した。少年たちに気づいた素振りはない。

「あの子たちは？」

「ちょっとな」

　曖昧な返答しかしない。なにかしらの調査なのはわかっているが、訊かずにはいられなかった。

「あの子たちが、なにかやったの？」

　起源は、なにも答えない。

「パパも追ってるやつ？　だったら、わたしにも関係ある」

　乱暴な論理だったが、かまわずに風花は言った。

「他言無用だ」

「わかってるわよ」

　そう応えて、ちさと愛莉にも眼を向けた。

　二人もうなずいた。

「この地域に住む小学生三名が、謎の症状で入院した」

　慎重な様子で、起源は語りだした。

「おれは、その調査で動いている。その途中、キミのお父さんに出会ったんだ」

「で？」

　風花は、続きをうながした。

「これ以上は言えない」

「いいじゃん。わたしに協力できることがあるかもしれない」

　あきらかに期待していない眼光が返ってきた。

「だってあの子、知ってるよ。今朝、ぶつかってきたの」

「そうなんです。風花ったら、大人げもなく、クソガキとか言っちゃって」

　さちが揶揄を入れた。いったいこの女は、わたしと起源をくっつけたいのか、イメージを落して離れさせたいのか……風花は、怒りをふくんだ瞳で睨んだ。

「デリケートな問題なんだ」

「そういうのは、江藤さんのことでわかってます」

　そう言って、今度は愛莉に視線を移した。

「さすがに、性病じゃないですよね？」

　小学生では、いくらなんでも……。

「それはわからない。だから調査してるんだ」

「わからない？　謎の症状って……本当に謎なの？」

「ああ。まだ病名すらわからない。原因不明だ」

　現代の医学で、そんなことがあるのだろうか？

「ふーん、だからこうやって、忍んで観察してるんだ」

　どこか能天気に、さちが言った。

「なんか、イヤな感じしない？」

「どういうこと？」

　能天気だったさちが、一転、なにかに気づいたようだ。

「あの子たち……なんか、イヤな感じがする」

　具体性に欠ける言葉だったが、風花にもそれは伝わってきた。

　三人いる少年の関係性だ。

「……いじめ、ですか？」

　言ったのは、愛莉だった。彼女なら、いじめる側よりも、いじめられる立場のほうがよくわかりそうだった。風花の勝手な思い込みでしかないが、だからこそ、ああいう男たちに言い寄られるのだ。

　起源は肯定も否定もしなかったが、ちがうなら、ちがうと言うだろう。

　少年の一人が……今朝、ぶつかってきた赤い服の少年が、べつの一人になにかをしていた。

「なんか、食べさせようとしてない？」

　さちが不快な声をあげた。地面に落ちていた、なにかだ。

　差し出されたものを、その少年は口に運んだ。

「止めなきゃ！」

　風花は出ていこうとした。

「まて」

　起源に腕をつかまれた。

「なんで止めるの!?」

　少年たちに聞こえてしまうかもしれないが、かまわずに風花は鋭く言葉を吐いた。

「はなして！　見て見ぬふりをするのは、やってるのと同じ！　このクソ男、そんなこともわかんないの!?」

　風花は、正拳突きを起源の肩口にくらわせた。あっさりと、彼は手を放した。

「ちょっとキミ、なにやってるの!?」

　少年たちに声をかけると、例の少年が逃げ出そうとした。

「まちなさい！」

　風花は走って、少年を捕まえた。

「いま、なにさせようとしたの!?」

　いじめられていた子に向かって、引っぱっていった。

「この子に、ヘンなもの食べさせようとしたよね!?」

「キミも、イヤならことわりなよ！」

　風花は、いじめられていた少年の手のなかにあるものを確かめた。

　なにかの虫だ。カナブン？

「こんなもの食べちゃダメよ！」

　風花は少年の手から虫を取って、それを放り投げた。空中で虫は羽を広げて飛んで行った。

「キミ、いじめなんてやめなさい！」

　三人の関係性は、パッと見てもわかる。ぶつかってきた少年がいじめの首謀者で、虫を食べさせられそうになった少年が、いじめをうけている側の子。もう一人が、首謀者に付き従う腰巾着。

「風花、そんなガミガミ言ったって、子供たちが怖がるだけでしょ」

　さちになだめられたが、風花の怒りは鎮まらなかった。

　もう少し言ってやろうとしたが、何者かが風花といじめっ子のあいだに割って入った。

　起源だった。

「キミの友達の三人が、謎の病にかかってる。いまのところ大事にはいたってないようだが、原因がわからなければ、このさきはわからない」

　起源はそう言うと、その三人と思われる名前をあげていった。

「彼らに、なにを食べさせた？」

「知らないよ」

　少年は、堂々としていた。

「こんなことして、いいの？　大声出しちゃうよ。どこかのオジサンとオバサンが、ボクを誘拐しようとしてるって」

　声は子供のものなのに、口調は大人びていた。

「オバサンですって!?」

　さらに風花の怒りに油をそそいだ。

「まあまあ、小学生から見たら、あたしらはオバサンよ」

　なぜだかさちが、達観したセリフを吐いていた。

「ねえ、キミ、教えてくれてもいいじゃん。なに食べさせたの？」

　さちの語気は穏やかで、責めるのではなく、単純に知りたいことを質問しているふうだった。

「さあね。忘れちゃったよ。いろいろなもの」

　素直とは呼べなかったが、ちゃんと答えてくれた。風花は、さちにまかせることにした。起源も同じことを考えたようだ。

「虫とか？」

「この公園にいるやつ」

「たとえば？」

「川のあたりとか、岩の下とか、みぞのなかとか」

「ん？」

　風花は、なにかを思い出しかけた。

「もう行っていいだろ？　ボクの親はえらいんだ。どうなっても知らないよ」

　少年は、残りの二人をともなって駆け出してしまった。すぐに見えなくなった。

「結局、わからなかったね」

　さちはそう言うが、風花には引っかかるものがあった。

「どうした？」

　起源に問いかけられた。

「水辺、岩の下、溝……側溝」

　風花は考え込む。その様子を起源、さち、愛莉が見守っていた。

「知ってる……」

「なにが？」

「そういう人」

　あのＴシャツの男だ。

「さっき、渡されそうになった……」

「なにを？」

「気持ち悪いもの……虫とか」

　そこで、「ああ」と、さちも声をあげた。

「あの得体の知れない人だ」

「それは、だれのことなんだ？」

「知らない。ヘンなＴシャツ着てる人」

「Ｔシャツ？　文字が書いてあったか？」

「そうそう。英語で」

　さちの答えを耳にした起源には、思い当たることがあるようだ。

「そいつから、なにを渡されそうになった？」

「だから、気持ち悪いもの」

　詰問された風花は気押されながらも、なんとか答えた。

「具体的には？」

「虫とか。だいたい渡してくれって、だれに渡せっていうのよ」

　そこで風花は思い至った。

「まさか……」

　まじまじと起源の顔を見てしまった。

　そういえば、あのとき……三人で会話をしていて、起源の名前を出していなかったか？

　そうだ。さちが佐竹キゲンと名前を口にした。

「なんだった？　そいつは、なにを渡そうとしていた？」

　風花は、懸命に思い出そうとした。

　あのときは気持ち悪かったから、視線をすぐにそらしてしまったのだ。これまでも、ダンゴ虫やハサミ虫をあの男は採取していた。だが、さっきはそれらではなかった。毒グモでもない。

「ナメクジ……」

　そうだ。さっきは手のひらに数匹のナメクジがのっていた。

「そんな……ありえるか？」

　それを聞いた起源は、なにかを自問していた。

「ここは、どこだ？」

　ふいに問われた。

「え？　公園でしょ」

「ちがう。そういうことじゃない」

　なにを言っているのだろう？

「ここは沖縄か……奄美大島か？　南国だったか？」

　起源は頭が混乱してしまったのだろうか。

「なに言ってるの!?　ここは、東京よ。南の島じゃない」

　風花は、彼を現実に引き戻した。

「東京だよな……」

　起源は、なにかを考え込んだ。

　風花も残りの二人も、それを黙って見守った。

「少年たちの病名がわかった」

　数十秒後、ふいにそう口にした。

「え？」

「広東住血線虫症」

　起源の声が、無機質に響いた。

「なに、それ？」

「ナメクジやカタツムリについている寄生虫が原因の感染症だ」

　そんな病気のことは、初めて耳にした。しかし、愛莉は知っていたようだ。

「本で読んだことがあります。野菜についているナメクジが危険だって」

　起源は、うなずいていた。

「だが、ナメクジすべてが危険というわけじゃない。それに、この寄生虫の終宿主はネズミなんだ。その糞から中間宿主であるナメクジに移る。だから本当に危険なのは、ネズミのほうだ」

「その病気は、そんなにめずらしいの？」

　いまだに病名がわかっていなかったということは、そういうことしか考えられない。

「ああ。ポピュラーな感染症でないことは確かだな」

　その言い回しは不謹慎に聞こえた。

「そもそも、ナメクジやカタツムリ……その場合のカタツムリは、アフリカマイマイのことだ」

　また聞き慣れない名称が出た。

「アフリカマイマイは、外国から入ってきた食用のカタツムリだ。まあ、日本じゃ食用にならなかったが、エスカルゴの代用品として使われることもある」

「そのマイマイに、寄生虫がつくの？」

「そういうことだ。だが、ここらへんにはいない。沖縄や奄美大島にいる」

　だから、南国なのか。

「これまで住血線虫症にかかるのは、沖縄や奄美が多かった。本州でも症例はあるが、多くはない」

「ふーん、いままでわからなかった理由は、それなんだ」

　起源は、携帯で連絡をとりはじめた。病院にしているようだ。

　通話を終えてから、風花は話しかけた。

「なんですって？」

「病院でも、その可能性を考えてたって」

「治るの？」

「残念だが、特効薬はない。でも、いま時点でも軽い症状だから、自然治癒するだろう」

「なんだ、大した病気じゃないんだ」

「そんなことはない。髄膜炎にかかって死亡することもある」

「それじゃあ……あの子、ほっとくわけにはいかないね」

　今後も、同じことを繰り返すかもしれない。

「ここからさきは、おれの役目じゃない」

　しかし起源は、どこか突き放したようにそうつぶやいていた。