ルーツ

７

　　　　　 ７　火曜日午前七時

　朝起きたときには、まだ彼女たちは眠っていた。なかば叩き起こすように、二人をベッドから出した。

「学校だろ」

「いいじゃん、もう少し眠らせてくれても」

　川越さちからは抗議されたが、上原風花のほうはおとなしくしていた。どうやら朝は弱いらしい。

「着替える必要もないんだし」

　突然、泊まることになったので、彼女たちは着替えはもっていない。二人とも制服のまま寝たのだ。

「化粧とかあるだろ。髪を整えるとか」

　軽い朝食を用意してあげると、さちのほうは、ペロリとたいらげた。一方、風花は食欲がないようだ。

「食べないのか？」

「朝、食べない派だから」

　ボソッと、そう声を出した。普段の威勢のよさは、この時間にはないようだ。

　三人いっしょに部屋を出たのは、七時半ごろだった。起源の出勤時間には早かったが、彼女たちに合わせるとそうなってしまった。

　駅で別れて、起源は仕事場に向かった。といっても、実際に仕事をするのは外になるので、その表現はおかしいのだが。

　国立感染症研究所分室、感染源究明室のオフィスには、だれの姿もなかった。ほかの調査員と補佐は、ここしばらく出社していないので、海外にでも行っているのだろう。他人の仕事には興味がないから、確かめることもしていない。

　室長は、どうせ今日も顔を出さないだろう。補佐の中川陽介は、神出鬼没のニンジャだ。いつ会えるのか、起源でもわからない。事務員の大木静香だけは、もうしばらくすれば出勤してくるはずだ。

「あら、今日は早いですね」

　一分も経たないうちに、やって来た。

「ちょっとありまして……」

「昨日は帰ってこなかったし、連絡もなかったので心配してたんですよ」

「中川からは？」

「とくにないですね。でも、中川さんはいつものことですから」

　それもそうだ。

「あれ？」

　そこで大木静香は近づいてきて、クンクンと匂いを嗅ぎはじめた。

　ドキリとした。彼女の鼻は、猟犬なみなのだ。

「匂います……二匹のメスですね」

　露骨な表現だった。

「しかも、若い」

　調香師としても働けるほどのスキルをもっている。大学時代はフェロモンの研究をしていたそうで、人間の発するフェロモンを嗅ぎ分けることができるらしい。最初はまったく信じていなかったが、こうして言い当てられるから、いまでは信じざるをえなくなっている。

「年齢は……十七か、十八ぐらい」

「そ、そのへんでいいです」

　起源は、静香の言葉をさえぎった。このままでは、あの二人の素性まで当てかねない。

「まさか、夜もいっしょだったわけじゃないですよね？」

　厳しい視線で、静香は問いかけていた。

「かなり長時間いないと、ここまで匂いは移りませんよ」

「……」

「淫行で捕まるまえに白状してください」

「やってないって」

「夜をともにしたでしょう!?」

「泊めただけです」

　静香の顔つきが取調官のように鋭くなったので、起源も必死に無実を訴える。

「どうして、そういうことになったの？　佐竹さん一人の問題じゃありません。この究明室全体の問題です！　警察沙汰にでもなれば、ここが取り潰しになるんですよ!?」

　仕方なく、起源はすべてを白状した。といっても、なにもやましいことはないのだが……。

「なんで、知り合ったばかりの記者の娘を泊めることになったんですか？」

「だから、それは……」

　当然の疑問だ。自分でもそう思う。

　風花の立場から考えても、知り合ったばかりの男の家に泊まるのは危険極まりない。おたがいが、あの父親にのせられて、おかしなことをしてしまった。

「……わかりました。一応はね」

　しかし静香の眼光は、なおも鋭い。

「どうするんですか？　今夜も泊めるんですか？」

「いや、それは……」

　どうするのか、起源自身もわからない。上原からは泊めてくれとお願いされたが、はたしてそれは昨夜だけなのか、それともしばらくという意味だったのか……。

「いいですか？　もし、これからも泊めるようなことがあるのなら、わたしにすぐ連絡してください」

「……」

「佐竹さんだけの問題ではないということを自覚してください」

　キツく言われてしまった。

　とはいえ、上原の考えがどうであっても、風花自身がもう泊まるつもりはないだろう。二人の相性の問題だ。

　まだなにかを言いたそうな静香をなだめて、起源は外出した。調査開始には早い時刻だが、仕事に入ることにした。

　ついさきほどまで澄んでいた青空だったのに、どんよりとした雲が天を覆っていた。

　　　　　＊　＊　＊

「イケてたじゃん、あの人」

「そーお？」

「なに余裕ぶっこいてんのよ。意識してるくせに」

　風花とさちは、高校へ向かっていた。

「はあ!?　ちがうから！」

「そうやってムキになってるとこが、図星なんだって」

　風花は、憮然と押し黙った。

　瞳を、さちから周囲に移した。視界のすみに、だれかがいた。

「また……」

　場所は、あの大きな公園のなかだった。

　昨日は側溝を調べていたようだが、いまは水路でなにかをやっている。この公園には小さな池や小川も流れていて、水は豊かだ。

　水路のわきで繁っている植物の根元で、昨日も見かけた男性は作業をしていた。声をかけようか迷った。さちが、やめときなよ、という眼をしていた。

「あの……」

　風花は好奇心に負けて、声をかけてしまった。

「今日は、なにを……」

　男性の着ているＴシャツは昨日と同じなのかと思ったが、文字がちがっていた。今日は『ＨＯＷ　ＭＵＣＨ』になっている。

　謎の男性は、手のひらを広げてみせた。

　そこには、やはり気持ち悪いものがのっかっていた。

「うわっ」

　毛虫、ナメクジ、ダンゴムシ、それらがうねうねと蠢いている。

「またですか？」

「……」

　男性は無言だ。

「ねえ、行こうよ！」

　さちにうながされて、風花は男性から急いで離れた。

「絶対ヤバイ人だって」

「でも……なにやってるんだろう？」

「虫マニアなんじゃないの？」

「毒グモには興味なかったよね」

「どうでもいいじゃん、そんなこと」

　たしかに、さちの言うとおりだ。だが、気にかかる。

「あんなのより、佐竹さんのこと考えなよ」

「どうして、あの人のことを考えなきゃいけないのよ」

「運命感じてんじゃないの？」

「バカ言わないで！」

「なら、あたしが運命感じちゃう」

「勝手にすれば」

「勝手にしちゃーう」

　気楽な会話をしていたら、公園を抜け、もうすぐで高校が見えてくる地点にさしかかっていた。この周辺は、小学校、中学校、男子校もあり、登校時は生徒であふれかえっている。

　ドンッ、と後ろから衝撃があった。

「いたっ！」

　風花は振り返ったが、ランドセル姿の小学生がぶつかってきたようだ。

「ちゃんとまえ見なよ！」

　風花は注意するが、少年はスマホの操作に夢中で、あやまることもしない。

「ちょっと、キミ！」

「うっせえ、ババア」

　あろうことか、そう暴言を吐いて走り去っていった。

「なんなの、あのクソガキ！」

「言葉が汚いよ、風花」

　いつもは、もっと下品なことも口にするさちに、そうたしなめられてしまった。

「子供のしたことなんだから」

「あー、はらたつ！」

　昨日からの釈然としない感情が爆発してしまった。

　いまの少年にも、父親にも、佐竹起源にも腹が立つ。今日も、憂鬱な一日になりそうだった。