ルーツ

５

　　　　　　　５　月曜日午後四時

　少年たちを見失ったあとも、起源は上原と行動をともにしていた。起源自らの意思ではない。上原に引き止められたのだ。

「なあ、もうちょっとだからさぁ」

　どうやら夕方五時まで、いっしょにいてもらいたいのだという。

　男二人、ファミレスで時間を潰し、どうにか四時までは我慢できた。だが、あと一時間となると、こんなことをやっている場合ではない──そう焦りがつのってくる。

　少年たちの病名もわからないし、原因も不明だ。もっとも、病気の解明は医者の仕事であり、起源の仕事は、その原因となったウイルス・細菌、もしくは《なんらかの現象》の源をつきとめることにある。可能であれば、それを排除し、根絶する。

「なにがあるんですか？」

　そう問いかけると、上原は話をはぐらかしていた。怒って起源が席を立とうとすると、例の少年たちの話をして、場をつなごうとする。

「赤い服の子の親はな……」

「？」

「興味出たろ？」

「親はだれなんですか？」

　続きを知りたいなら、もうちょっといっしょにいろ、という言外の圧力をかけてくる。このように情報を小出しにしてくるところが、この男の作戦のようだ。

「いいかげんにしてください」

「……親は、大変なんだよ」

「は？」

　また話をそらしたようだ。

「親になってみたら、わかる」

　その口ぶりからは、彼も人の親らしい。とてもではないが、家庭をもっているようには見えない。

「何歳なんですか？」

　まったく興味はなかったが、聞いてあげた。

「十六だったか、十七だったか……十八かもしれん」

　よくわかっていないらしい。とにかく高校生ではあるのだろう。

「いつのまにか生意気になってな……親を親とも思ってない」

「子供の年齢も知らない親だから、尊敬されてないんじゃないですか？」

　遠慮なく、起源は意見をぶつけた。

「言ってくれるねえ……」

　上原は、遠い眼になった。これまでの親子問題に思いをめぐらせているのかもしれない。

　その雰囲気が鬱陶しくなったので、べつの質問で彼を現実に引き戻した。

「奥さんは？」

「別れた」

　予想どおりの答えだった。

「逃げられたんですか？」

　これにも、起源は遠慮をこめなかった。

「ああ。見事なほどに逃げられた」

「お子さんは、よくあなたについてきましたね」

「最初は、女房……元妻についてったんだが、その彼女がいろいろあってな。まあ、それで仕方なく、おれのところに来たんだ」

　その『仕方なく』は、上原にとってなのか、子供にとってなのか……。

「で、あなたの身の上はわかったんで、話をもどしてください」

「これからさ……会うことになってんだよ」

「は？」

　どうやらこの男、まだ身の上相談を続けるつもりらしい。

「なあ、もうすぐ約束の時間だからさ、いっしょに来てくんねえか？」

　起源は、あきれた。そのために身柄を拘束されていたのだ。

「おれ、帰ります！」

「待てって！」

　ガシッと、ジャケットの裾をつかまれた。

「君、独身だよね？」

「え……？」

　またまた、話が脈絡なく飛んでいた。

「それが、どうかしましたか？」

「勉強になるぞ。子供をもったときの苦労について」

「そんな勉強したくありません」

「いいから、いいから。それにな……」

「それに？」

「あとのお楽しみだ」

「？」

　意味がまったくわからなかった。

「独身なんだろ？」

「だから、そうですって」

　なぜだか、独身、というところを強調してくる。

「カノジョもいないな？」

　いない、ということを決めつけていたようだ。

　独身なのは、結婚指輪をつけていないことや雰囲気でわかるものだ。が、恋人がいないことは、ただの勘のはず。それとも、いないように見えているのだろうか？

「さっきから帰りたがってはいるが、あまり時間を気にしているようでもない。君ぐらいの若さで恋人がいれば、もっと時間を気にしている」

　疑問が顔に出ていたのか、上原は語った。

「今日は、デートの約束がないだけかもしれない」

「それでも普段からそうなら、時間を確認するクセがついているはずだよ」

　本当にそうだろうか？

　納得できるような、できないような……。

　起源が答えを明確にしなかったので、恋人がいない、という空気で固まった。

　実際、いないのだが。

「もしそうなら、いいかもしれん」

「なにがですか？」

「ついてくればわかる」

　なかば強引に、ファミレスから連れ出された。

　行き着いたさきは、繁華街にあるハンバーガーショップだった。よくＣＭは眼にするが、実際に入ったのは学生の時以来だ。

「で、約束です」

「約束？」

　この期におよんで、上原はとぼけていた。

「親の話ですよ」

「だれのだっけ？」

「少年の！」

　起源は、さすがに怒りをこめた。

「約束なんてしたっけ？」

　たしかに約束というかたちではないかもしれないが、話の流れでは、ついていったら教えてくれると考えるのが普通だ。

　起源は、とにかく睨みをきかせた。

「わかった、わかった。教えてあげるよ」

　あくまでも恩きせがましかった。

「あの子の親はな……」

　途中まで言って、上原の動きが止まっていた。

　ある一方を眺めている。

　自分たちの座る席に向かって、だれかが歩いてくる。

　二人だった。

「あの子の親は？」

　起源は、続きをうながした。

「……おれだよ」

「え!?」

　あの赤い服の少年の親が、この上原だというのか!?

「どういう……」

　上原の様子で、そういうことではないと悟った。

「なんのこと言ってるんですか？」

「紹介するよ。あれが、おれの子供だ」

「は!?」

　いったい、いまなんの話をしているのか……わけがわからない。

「カノジョいないんだろ？　どうだ、おれの娘は？」

　上原とともに座るテーブルに、二人の女子高生がやって来た。

　そのうちの一人を、起源は知っていた。

「あ！」

　むこうも気づいたようだ。

「どういうこと、これ？」

　　　　　＊　＊　＊

　ハンバーガーショップの二階に上がると、親子ゲンカ中の父がいた。もう一人、だれかいるようだ。

「あたし、すぐ帰るかんね」

　イヤイヤ来ているさちは、さっきからそんなことしか口にしていない。

　席へ近づくにつれ、不思議な感覚におそわれた。

「あ！」

　思わず、風花は声をあげてしまった。

　父親といっしょにいる男に、見覚えがあったのだ。むこうも、そういう顔をしていた。

「どういうこと、これ？」

「なんだ、知り合いだったのか」

　愉快そうに、父が言った。

　父親──上原孝臣という名前だ。職業は、フリーの雑誌記者。低俗な写真誌から、お固い経済誌にも執筆することがある。

「一応、紹介しようか。これがうちの娘だ」

　さちが肘でつっついて、だれなの？、と訊いてきた。

「彼は、国立感染症研究所の……なんていったっけ？」

　紹介しようというのに、父は男性の名前を知らないようだった。

「佐竹です。佐竹──」

　男が下の名前を言おうとするのを、風花はさえぎった。

「知ってます。《キゲン》さんでしょ？」

　正直、一度名刺を見ただけなので、名字のほうは、うろ覚えだった。下のほうが印象に残っていた。

　起源。ただし、読み方はちがったはずだ。が、そこまでは覚えていないので、『キゲン』と素直に読んでみた。

「おきもと、だ」

「で、なんで父といっしょにいるんですか？　まさか……そうなんだ」

　疑惑の視線を父に向けた。

「なんだよ、おい？」

「なにに感染してるの？　いい歳してみっともない！」

「おいおい、ヘンな誤解するな」

「どういうこと？　なんの話、風花？」

　佐竹起源という男の正体を知らないさちが、場の空気に困惑している。

「とにかく、座りなさい」

　父親ぶっているのが腹立たしかった。父は、仕事だけで娘をほったらかしにしていたのではない。女だ。どこかに女をつくっていたのだ。そして、なにかしらの性感染症にかかった。

　憤りを隠さずに、風花は乱暴な仕草でイスに座った。佐竹のとなり。佐竹の正面に父がいて、そのとなりにさちが腰をおろした。

「言っとくが、おれはちがうぞ。おれは浮気なんてしてない」

　父が弁明した。

　正確には、もう母とは離婚して何年も経っているので、浮気ではない。が、父はそう表現した。

「うそ」

　風花は、冷たく言った。

　本来なら恋人がいたとしても不思議ではないし、責められることではないのだが、どうしても許せない気持ちが強い。

「彼とは、取材で知り合ってね」

「ふーん」

　まったく信じていなかった。

「で、提案なんだが。今日、泊まるところはあるのか？」

「心配してくれなくても大丈夫」

「もう友達も泊めてくれないだろう？」

「そんなことない」

　言い合いをはじめたら、さちが割って入った。

「そうじゃん。いいかげん、仲直りしなって。もうあたしは、やだかんね」

「ほら」

　父が勝ち誇った顔になった。

「……」

「そこでだ」

　なにかを企んでいる表情だった。

「彼の家に泊まるというのは、どうだ？」

　突拍子もないことを言い出した。

「は!?」

　彼──佐竹起源と、ほぼ同時に声をあげてしまった。

「息もピッタリじゃないか」

「なに言ってんの!?」

「この佐竹君は、カノジョがいないそうだ」

「それがなんだっていうのよ？」

「ちょうどいいだろ？」

「はあ!?」

　父は、彼と自分をくっつけようというのだ。

「あー、そういうことか！　わかった……新しい女と再婚するために、わたしが邪魔になったんだ！　それで、この人とくっつけようとしてんでしょ！」

「えー、なになに!?　どういうこと!?　親公認の交際ってこと!?」

　さちが騒動に油をそそいだ。

「な、佐竹君、娘を何泊かさせてもらえないだろうか？」

　父は、あくまでも話をすすめようとしている。

「おれの家に？」

「いいだろう？　独り暮らしなんだろ？」

「まあ、そうですが……」

　彼も困り顔だ。

「未成年の女性を部屋に泊めるなんて──」

「ほう。若いのに、そんな道徳的なことを気にするなんて、見上げたものだ」

　とってつけたようなお世辞だ。それにのせられる男なら語るまでもないが、この佐竹起源という男は、そうではなかった。

「父親なら、心配にならないんですか？」

「ほう。その思いやり……ますます、娘のことをまかせたい」

「なに勝手なことを！」

　風花は我慢できず、声を荒らげた。

「おまえは黙っていなさい」

　父にしてはめずらしく、語気が強かった。

「佐竹君、このままでは娘は、路上で寝泊まりしなければならないかもしれない。もしくは、どこぞのバカ男の部屋に泊まって、もてあそばれてしまうだろう。そんなうちの娘を不憫に思わんか？」

「……」

　佐竹起源は、押し黙ってしまった。

「風花、おまえにしても、信用のおける人物の部屋に泊まれるのなら、そのほうがいいだろう？」

　どこぞのバカ男のくだりは、かなり飛躍しているとは思ったが、風花にしても泊まれる場所は確保したかった。

　問題は、この男が信用できるのかどうかだ。

「なあ、頼むよ」

　佐竹起源が、風花を見た。

　風花も、佐竹を見た。

「あー、いい感じにみつめあってる」

　さちの揶揄は無視をした。

「……」

「……」