ルーツ

１８

　　　　　　　18　金曜日午前十時

　起源は、上原に急ぎ連絡をとり、風花の母親──如月美幸の住所をたずねた。直接会って話すことが必要と判断したのだ。

　如月美幸は、起源も知っている中目黒のマンションから、いまでもすぐの場所に住んでいるという。

　到着したのは、十時三十分ごろだった。

　人気キャスターにふさわしい高級マンションだった。風花と住んでいたころの部屋よりも、ランクが上がっているようだ。報道が出ているにもかかわらず、マスコミの人間は見当たらない。

　上原のほうから話がいっていたので、有名人とはいえ、会うのは簡単だった。室内に通されると、おたがいがとってつけたような挨拶を交わした。

「お忙しいところ、すみません」

「久しぶりね。また会うことになるなんて思わなかったわ」

　こうしてあらためて彼女と面談すると、あの教育評論家の野島咲子と雰囲気が似ていると感じた。年齢でいえば、彼女のほうが十歳ほど上になる。どちらともメディアに露出があるからか、洗練された美貌の持ち主だ。

「その後、おかげんはどうですか？」

　適切な言葉なのかわからなかったが、起源はそう声をかけた。

「ふふ、もっとほかにないの？」

　如月美幸は、吹き出していた。

「……」

「わたしは、なんともないわ。治療は順調よ。こうなってみて、しみじみ思うけど、医療の進歩ってすごいわね」

　悪戯っぽく、彼女は言った。

「で、今日は？」

　いろいろあるので、なにから切り出していいか迷ってしまった。

「上原さん……もとのご主人から、ぼくのことは？」

「知ってる。あの子と住んでるんでしょ？」

　そのことを知ってもらっているだけでも気が楽になった。

「ちゃんと、責任はとってくれるんでしょうね？」

　少しきつめの口調で言われた。

「……なんの責任ですか？」

「もちろん、一生をともにする覚悟よ」

　ますます困った方向に会話は進んでいった。

「……」

「冗談よ」

　追い込まれたと思っていたら、彼女は笑みをたたえた。

　緊張がとけた。

「でもあの子、かわいいでしょ？」

　その返事にも困った。

「そうですね」

　否定するわけにもいかなかったので、そう答えておいた。

　風花のことを女性として意識をしたことはないが、客観的に見れば、たしかに美人ではある。

「今日うかがったのは、二年前のことです」

　彼女は意外そうな顔をした。

「二年前？　あの調査は、まだ続いているの？」

「いえ、あのときで終了しています」

「では、なぜ？」

「今回の件と、関係があるかもしれないからです」

「……どういうこと？」

「おかしいと思いませんか？」

「なにが？」

「あなたのことが記事になったことです」

　ＨＩＶに感染しているということが、このタイミングで表沙汰になった。

「マスコミって、そういうものよ」

　硬派な報道と、下世話な週刊誌ではちがいはあるのだろうが、同じマスコミということで彼女の言動には説得力があった。

「佐竹さん……でしたよね？　あなたは今回のこと、どういうふうに考えてるの？」

「何者かの悪意を感じます」

「悪意？」

「そうです」

「なにに対しての？」

「あなたにです」

　二人のあいだに緊張感が生まれた。

「それはつまり、わたしへの悪意で、いろいろなことがおこっているということ？」

「もっと具体的に言えば、あなたに感染させるために、すべてが仕組まれていたということです」

　起源は、勇気をもって告げた。

　確信があることでは、無論ない。だが、いままでに心の奥底で湧き出していた懸念だった。

「では、二年前のことは、わたしを狙ったことだというの？」

「……」

　明言は避けた。

「もしかして……いまも？」

「詳しくは言えませんが、二年前と同じことがおこっているかもしれません」

「……風花があなたといっしょにいるのって……それと関係があるの？」

　それまであった彼女の余裕が、瞬く間に消えた。

　やはり母親だ。起源は思った。

「それはまだわかりません。ただ……」

「ただ？」

「上原さんは、そう思っているのかもしれない」

「あの人……父親としてはダメだけど、ジャーナリストとしては鼻がきくから」

「信憑性があると？」

「さあ、どうかしらね」

　話題が上原のことになったからか、彼女の表情から強張りがなくなった。

「仕事は、通常どおりですか？」

「もちろんよ」

「感染を発表はしないのですか？」

「いずれは、することになるでしょうね。だからといって、すぐに降板することはないはずよ」

　あくまでも、すぐには、ということだろう。

「ま、すべてはスポンサーの判断でしょうね」

　降板させることで差別ととられることを危惧するかもしれない。昨今のようにデリケートな時代は、どちらに民意が転ぶかわからない。

　現在においてＨＩＶに感染したということは、性行為での感染ということになる。当時の彼女は、すでに上原と離婚していたから不倫ということではない。が、イメージとしてよくないのは事実だ。

　はたして視聴者が彼女の非難にまわるか、擁護にまわるか……。

　それによって、彼女の今後も大きくかわってくる。そしてそれは、風花にとってもいえるかもしれない。

「もしあの子に迷惑がかかるようなら、もう顔向けできないわね」

「二年前にも訊きましたが、相手はだれだったんですか？」

「それは、教えたでしょう？」

　以前の調査が頓挫したのは、それが原因だった。彼女があげた名前は、三人いた。よく言えば恋多き女だが、だいぶ奔放な女性だと起源は感想をもったものだ。

　しかしその三人は調査の結果、ＨＩＶに感染していないことがわかっている。考えられるのは、まだ話していない相手がいるということだ。

「本当に、あれですべてだったんですか？」

　責めるように起源は問いただした。

「わたしをどんな女だと思ってるの？」

　三人の男と関係をもっているだけでも少しどうかと思うが、それともその常識が古いだけで、ごく普通のことなのだろうか……。

「隠している人がいるんじゃないですか？」

「なんのために隠す必要があるの？」

「その男性を守るためです」

「その相手のことを守ろうとするのなら、逆に言うんじゃないの？　だって、その人が感染のことを知らなかったら、もっと大変なことになるかもしれない。一日も早く検査してもらおうとするんじゃない？」

「普通じゃないってことでしょう」

「わたしが？」

「その相手のほうかもしれない」

　この推理が正しいのかわからない。だが、彼女がなにかを隠しているのはまちがいないだろう。二年前は曖昧にされたが、今度はそういうわけにはいかない。

　そのとき、起源の携帯が鳴り出した。

「いいわよ」

　彼女がそう言ってくれたので、起源は出た。

　川越さちからだった。

「どうした？　いま授業中だろ？」

『ううん、いまは休み時間』

　時計を確認したが、昼休みには早い。授業と授業の合間の短い時間のことだろう。

　起源自身は、もう学生のころをあまりよく覚えていない。授業が何分間で、休み時間が何分だったのかもあやふやだ。夏休みの開始が七月二十日からだったのか、二五日だったのかも、よく思い出せないほどだ。それとも、二一日だったか。

「どうした？」

『うん……じつは……』

　さちにしては言いづらそうにしている。

「なにかあったのか？」

　彼女がわざわざ連絡してくるということは、風花のことでなにかがあったのだ。

『学校で、バレちゃってるの』

　声をひそめるように、さちは言った。

「バレてる？」

『母親のこと』

「どうやってバレた？　彼女の家庭事情を知っている生徒がいたのか？」

『わかんない……とにかく、学校中で噂になってる。メールとかで怪文書みたいのが回ってんの。風花とは名指ししてないけど、如月美幸の娘がこの学校にいるって』

「……」

『ね、どうすればいい？』

「どうもしなくていい。普通にしてるんだ」

『それ、冷たくない？』

「そんなこと言ったって、おれにだってどうすることもできない」

『母親のことだけじゃない……』

「え？」

『怪文書では、娘もＨＩＶに感染してるって書いてある』

「そんなのは、デマだ」

『わかってるけど、風花は不安になってる……ねえ、なんか言ってあげて』

「……わかった。そこにいるなら、かわってくれ」

『いまここにはいないの。それに電話じゃダメ。直接会ってあげて！　い～い？　おねがいよ』

　困ったことを要望されてから、電話を切られた。

「……」

「……わたしなんかより、あの子のほうが大変みたいね。行ってあげて」

　電話の声が漏れ聞こえていたのか、如月美幸は言った。

　そのときになって、起源はなにかの胸騒ぎを感じていた。

　　　　　＊　＊　＊

　針のむしろに包まれているようだった。

　なにをしていても、どこにいても、突き刺さるような視線に襲われている。何者かに狙われる恐怖というものを、はじめて知った。

　教室の自分の席にいるだけなのに、クラスメイト以外の気配も感じていた。そんなはずはない。学校内に部外者が入り込めるはずはない……。

　だが、何者かの瞳が向けられている。

　午後の授業がはじまって、しばらく経っていた。担任の細井の授業だ。

　オーバーかもしれないが、生きた心地がしなかった。これから、なにかがおこる……。いや、すでに巻き起こっている。そんな予感があった。

　細井の授業が終わり、次の授業までの準備時間になった。

　周囲の視線が、さらに厳しいものになっていた。

「風花！」

　さちの声が、異常事態を告げていた。

「これ……」

　またＳＮＳで、情報が拡散しているのだろうか？

「え？」

　それは、画像だった。

「それ……なに？」

「ネットニュース……」

　風花も信じられなかったが、さちも同じように信じられないようだ。

　風花自身の写真だった。

『都内の女子校に通う、如月美幸の娘』

　という注釈がついていた。

「な、なんなの……？」

　ネットニュースということは、怪文書のようなたぐいではない。平気でフェイクニュースをたれ流す媒体もあるだろうが、ある程度の権威はあるだろう。つまりは、取材対象へのルールも存在しているはずだ。

　だが画像の風花には、モザイク処理や目線などは入っていなかった。素顔が、しっかり写っている。

「ホントに、ニュースなの？」

　茫然としながら、風花はつぶやいていた。

　どうやらテレビ局や新聞社、有名出版社のウェブ版というものではなく、ネットニュース専門の会社が運営しているらしい。

「こんなことしていいの……？」

「そうだよね……風花、一般人だよね？」

　さちも、わけがわからなくなっているようだ。

　画像は、登校時のものらしい。当然のこと制服は毎日同じだから、いつ撮られたものかは判断できない。

「これ、抗議できるよ！」

　そう言われたが、どこに抗議をすればいいのだろう？

　すぐには思いつかなかった。

　このニュースサイトを運営している会社ということになるのだろうが、新聞や雑誌とはちがって一見しただけではわかりづらい。

　連絡方法も、電話をかけるべきなのか、メールを送るべきなのか……。直接、抗議に行くのだとしても、場所はどこだろう？

　調べればわかるはずだが、どうにもそこまで頭が回らなかった。

「ね、風花パパにおねがいしてみたら!?」

　それが良いアイディアなのかどうかも理解できなくなっている。

　風花の頭は、思考停止においやられていた。

　いつのまにかさちは自分の席にもどっていて、次の授業がはじまっていた。気がついたときにはそれも終わっていて、帰宅時間になっていた。

「風花、とにかく帰ろう」

「う、うん……」

　言われるままに、教室を出た。

　廊下を通り、階段を下り、玄関で靴に履き替えていた。たくさんの生徒に混じって、風花は校門へ向かった。

　まわりの眼が自分を見ていると感じた。ただの錯覚なのか、本当にそうだったのかは確かめなかった。

　校門を出ると、フラッシュの光に瞳を射抜かれた。

「上原風花さんですよね？」

　見知らぬ男に声をかけられた。

　二人組の男たちだ。その風貌を見れば、記者なのだとわかる。しかも、あまり上品な媒体ではない。下世話な雑誌だと思われる。

「なんですか!?」

　攻撃的に、風花は応えた。

「お母さんが大変なことになってるね」

　親しげで、それでいて無遠慮に男の一人が言った。この男のほうが記者で、もう一人がカメラマンのようだ。

「なんのことですか？」

　風花は、とぼけてみせた。周囲の人間に疑われているといっても、まだ風花自身はだれに対しても認めていない。

「如月美幸の娘なんだよね？」

「だれが言ったんですか？」

「とぼけてもムダだよ。マスコミの取材力をナメちゃダメだ。君が娘で、モデル活動してることもわかってるんだから」

「え!?」

　素っ頓狂な声をあげてしまった。

「モデル……？」

「事務所入ってるんでしょ？　将来は、お母さんみたいにアナウンサーめざしてるの？」

「なに言ってるんですか？　わたし、一般の学生ですけど」

「嘘は通じないよ」

　しかし記者は、信じてくれない。

「あの！　ちゃんと確かめてるんでしょうね!?」

　さちが援護してくれた。

「風花は、モデルなんてやってません！」

「またまた」

　いっこうに真に受けない記者を前にして、風花は深くため息をついた。素顔のまま写真が出た理由がそれかもしれない。

「言っときますけど、わたし本当に一般人ですから！」

「え……嘘だよね？」

「そんなことで嘘言って、なんになるんですか？　もしモデルやってたら、進んで売り込もうとするのが普通でしょ？」

　記者が、自身の考えに不安をおぼえたのがわかった。

「君……、一般の子!?」

「もしかして、ネットニュースもあなたですか!?」

　強く非難するように、風花は声を発した。

「……い、いや」

「確認とかしなかったんですか？」

　さちも追い打ちをかける。

「ま……まさか、そんな……」

「名刺を渡してください！」

「え……」

　記者は、あきらかにうろたえていた。ヤバいと思っているのだろう。

「渡してくれますよね？　ちゃんとした会社の人なら、持ってますよね？」

「な、なんに使うつもり？」

「もちろん抗議するとき、証拠になるでしょう？」

「いやぁ……いまは持ってないんだ」

「いいから、はやく渡して！」

　記者は、しぶしぶと名刺を手渡した。

　たしかに、あのネットニュースを運営している会社のようだ。社員ということなのか、フリーという立場で一時的に契約しているだけなのかわからないが、例のサイトのＵＲＬも記載されている。

「だれからわたしのことを聞いたんですか？」

　その人物が勘違いしていたのかもしれない。

（ちがう……）

　風花はすぐに思い直した。

　故意に嘘をついたのだ。

「だれですか!?　だれがわたしのことを！」

「だれって……」

　記者は、答えるのをためらっていた。その人物をかばうというよりも、騙されたことがわかって、途方に暮れたようだった。

「ねえ、風花……」

　さちが耳元で囁いた。

「すごく注目されてる」

　そのときだった。記者とカメラマンから守るように、風花の前に何者かが立ちふさがった。

「キゲンさん！」

　さちの声が、風花の心まで弾ませた。

「おかしい」

　起源が言った。風花から顔は見えない。背中を見ながら、その声を聞いた。

「おかしい？」

「ああ。一連のことには、だれかの悪意がある。そして……その悪意は、キミのお母さんじゃない……キミ自身に向かってる」

　そこで起源は振り返った。

　その言葉が、風花の奥底に深く突き刺さった。