ルーツ

１６

　　　　　　　16　木曜日午後二時

　病院から凶報がもたらされたのは、午後になってからだった。広東住血線虫症に罹患した三人のうち、二名が入院している病院だ。

　新たに小学生が発病した。しかも重傷で、髄膜炎を発症している可能性があるということだった。

　これまでの三人は、いずれも症状は軽く、対処療法で完治をめざしていた。そのことの確認はしていないが、退院している少年もいるかもしれない。

　それにくらべ、髄膜炎をおこしているというのは最悪の事態だ。

　その少年の名前と連絡先をたずねた。すでに原因はわかっているから、入院した少年に会う必要はない。

　教えてもらった携帯番号にかけた。母親の携帯ということだったが、つながらなかった。病院にいるために電源を切っているのかもしれない。十分ほどして、着信を見たのか、むこうから折り返しがあった。

　身分と概要を告げ、住所と子息の学校名を教えてもらった。

　同じ小学校だった。驚きはしない。むしろ、べつの地域の子供が感染したほうが驚くことになるだろう。

　通話を終えると、起源は例の小学校に急いだ。

　到着したのは午後三時ごろだった。高学年生は、まだ授業をやっていた。

　校長室に入ると、女性校長が苦虫を噛みつぶしたような顔で待っていた。事前に連絡をしていたのだ。

「たしか、佐竹さんだったわね？」

「はい」

「どうなさるおつもり？」

「それは、こちらの質問です。どうなさるおつもりですか？」

　起源は淡々として言った。もしかしたら、それを耳にした者には、とても冷たく聞こえたかもしれない。

「わたくしは、なにもまちがっていない。わたくしの判断は正しかった」

　強気に校長は言い放った。

　が、そんなことが聞きたいわけではない。

「このまま、なにも動かないつもりですか？」

「あなたには関係のないことよ！」

「また、患者が増えますよ」

「わたくしの責任だというの!?」

「だれの責任なのかは知りませんが、あなたの方針は、賢明ではない」

「わたくしに、どうしろというの？」

「例の少年を適正に指導するべきです」

「そんなの……できるわけないわ！」

「あなたが大事なのは、子供たちの健康ですか？　偉い政治家の意向ですか？」

「政治家の意向にきまってるじゃない！」

　言ってしまってから、後悔の表情が校長の顔面を埋めた。

「ちがうのよ……いまのは、ちがうの！」

「聞かなかったことにします」

「……大人の話をしましょう。わたくしだって、子供の健康は大事だと思うわ……でも、それだけで世の中は動いていない。あなたにだって、わかるでしょう？」

　いまの地位に彼女がいるのは、こういう人間だからなのかもしれない。長い物に巻かれろ、の例文に出てきそうだった。

「じゃあ、こういうのはどうですか？　あなたがやらないのなら、おれがやる」

「それはできないわ……子供への調査は認められない」

　この場合の子供は、例の少年のことだ。こういってはなんだが、それ以外の少年──被害者たちもふくまれていない。いや、仮に加害者の少年がもう一人いたとしても、その子供もふくまれない。あくまでも、野島謙吾の子供ただ一人のことだ。

「では子供ではなく、親のところに行きます」

「あなた、本気なの!?」

「校長先生、あなたがどうしてそんなに驚くのかわからない。子供のケンカに親が出てきたのだから、その親にケンカを売るまでです」

　起源は、あえて過激な言葉を選んだ。

「わ、わたくしは関係ないわ！　こっちまで巻き込まないで！」

「あなたのことなど知らないし、どうでもいいと思ってます。ですが、あなたが教育者だというのは我慢ならない。早々に引退することをおすすめします」

　憎しみのこもった眼光が襲いかかってきたが、起源は意に介さなかった。

「巻き込みませんよ。あなたには、巻き込む価値もない」

　その言葉を残して、起源は校長室を出た。

　次に会う人物が決まった。少年の母親だ。

　教育評論家の、野島咲子。

　おそらく自宅にはいない。この時間なら、テレビ局のどこかだろう。夕方のワイドショーやニュースのコメンテーターとしてよく出ている。調べれば、すぐにわかるはずだ。

　大木静香に調べてもらった。早速、そこへ足を運んだ。

　現在、野島咲子はこのテレビ局にいる。報道に強いといわれる放送局だった。如月美幸のニュース番組も、この局だ。身分を明かしてなかに入り込むというのも考えたが、説明が面倒になるので、外で待つことを選んだ。とはいえ自家用車で来ていた場合、地下の駐車場から専用レーンを通って外に出るので会うことはできない。

　タクシーか迎えの車の場合は、局の裏の関係者出口で待っていれば、会うこともできるはずだ。局によってはタクシーでも地下まで入れるところもあるが、そうだったとしたら無駄足になる。

　数人のスタッフらしき若い男女が、タクシーを誘導していた。だれかが出てくるようだ。野島咲子だった。タクシー移動するかは賭けだったが、どうやらうまくいったようだ。

「野島さん」

　起源は呼びかけた。本人よりもスタッフのほうが警戒していた。

「あなたは？」

「あやしい者ではありません。ファンでもありませんが」

　野島咲子は、さすがにファンから出待ちをうけるような存在ではないから、周囲に関係者以外は見受けられない。しかし実年齢は四十歳ぐらいでも、まだ三十歳でも通用する若さと美貌をもっていた。

　起源は、名刺を渡した。

「そう、あなたなの」

　彼女は、起源のことを知っていた。

「うちの子につきまとってるそうね」

「だれかが止めなければ、住血線虫症の感染が広がっていきますよ」

「いいがかりはやめて」

　そう言って彼女は、つき従っているスタッフたちを視界に入れた。

「これから、食事の約束があるの。そこまでなら話をしてあげる」

　どうやら周囲の眼を気にして、タクシーに乗れ、と言っているようだ。

「わかりました」

　彼女がさきに乗り、起源も続いた。

　走り出してから、

「で、わたしにどうしろというの？」

「やめさせてください」

「なにを？」

　起源は、運転手のほうを見た。

「かまわないわ」

「いじめです」

「うちの子にかぎって、そんなことはしないわ」

　その言葉はバカな親が使う常套句だが、どうやら彼女はわざとそう口にしたらしい。

「知ってますよね？」

「言ったはずよ。わたしの子は、そんなことしない」

　わたしの子……それはつまり、例の少年は自分の子供ではないと匂わせているのだ。野島謙吾の子供であることはまちがいない。では、彼女の──野島咲子の実子ではないということなのか？

　いや、それはない。野島謙吾は再婚ではないから、連れ子のはずはない。それ以外で、彼女の実子でないケースはあるだろうか？

「不思議そうな顔してるわね。世間じゃよくあることでしょ？」

　考えられるとすれば、べつの女に産ませた子供。それを咲子との実子ということにしている。

「そうよ。そういうこと」

　起源の眼を見ただけで、彼女は考えを読んでいた。

「でも、母親は母親だ」

　至極あたりまえのことを起源は伝えた。

「一般論なんて聞きたくない」

「あなたは、教育の専門家でしょう？」

「べつに専門家というわけじゃない。評論家という肩書があるだけよ」

　さばさばとした口調で、彼女は発言した。

　起源のほうは運転手を気にして少し声をひそめているが、彼女のほうは堂々としたものだった。

「あの子のことは、わたしじゃなく、あの人に言って」

「言ったら、どうにかしてくれそうですか？」

「ムリでしょうね。あの人は、政治家になりたいくちだから」

「どういう意味ですか？」

「うちは、一般家庭とはちがう。政治家一族は、個人の思惑では動けないの」

「では、だれなら動くと？」

「そういうのは、学校の仕事でしょ」

　はじめからこの女性は、母親としての役目を放棄している。それを悪いこととも思っていない。

「学校は、動いてくれません。あなたの義理の父親が怖いみたいです」

　直接、野島謙一郎がなにかしているわけではないだろう。それでもあの女校長は、それを恐れている。

「そうでしょうね。お父様は、厚生族ってだけじゃないから。文科省にも顔がきく」

「野島謙一郎氏に頼むことはできませんか？」

「わたしが？」

　ほかにだれがいるんですか、と言いたいのをどうにかこらえた。

「やめてよ。言えるわけないじゃない。でも、もしあなたが、うちの主人を説得しようとしてるなら、本当に説得すべきは、お父様のほうよ」

　タクシーが停まった。

「さあ、お話はここまでよ」

　　　　　＊　＊　＊

　放課後──。

「なんかおかしんだよね……」

　風花はつぶやいた。

「先生は昨日、わたしたちが桐谷のところに行ったことを知ってた」

「だからそれは、桐谷が教師にチクッたからでしょ」

　それしか考えられないのだが、どうにも風花は納得できない。

「そんなこと言うかな、先生に」

「言うんじゃない？　だってこれ以上、ヘンな噂をたてられたら、だれだってイヤじゃん」

「それこそ、話を大きくしちゃうんじゃない？」

「本当に感染してるんだったら、むこうの先生たちも知ってるんだよ。学校への報告義務とかあるんじゃない？」

「究極の個人情報だよ？」

　起源の言い方を真似ていた。

「たとえ本人が秘密にしたくても、親は学校に言うんじゃない？」

「逆に、親なら隠そうとするんじゃない？」

　じゃない？　の応酬になっていた。

「ま、どっちにしろ、キゲンさんが動いてるなら、プロにまかせたほうがいいよ。それとも若妻としては、ほっとけない？」

「なに、ヤラしい言い方して。そっちだって、頭の軽そうな男とよろしくやってんでしょ」

「あたしのことは悪くいってもいいけど、たっくんの悪口は言わないで！」

　さちはそう言うが、あきらかに顔がふざけている。さちも、たっくんのバカっぽいところは折り込みずみなのだ。

「ねえ、風花はなにを疑ってるの？」

「……わからない」

　だが、なにかがおかがしい……そう感じているのだ。

「考えすぎだって。いまはキゲンさんとのことだけを考えてな」

　あいかわらず、さちの顔はふざけていた。