初恋づくし

第六章：夢の国には何がある？

第八話：改めて皆で

　あれから暫くの間、二人はベンチに腰掛けたまま、色々な話をした。

　といっても、それは最近学校で交わすようになった、他愛のない会話ばかり。

　ゴールデンウィーク明けのテストがあるだとか。

　持ち帰った宿題は何時やるのかとか。

　香純《かすみ》が受験勉強を頑張っているのかとか。

　こんな夢のような場所でする必要のないやりとり。だが、萌絵にとってはどのアトラクションを堪能するより楽しく、心苦しかった自身の気持ちが癒される時間。

　薬が効いたのもあったのだろうが。

　やはり、諒という特効薬は効果てきめんだったのか。

　気づけば酔っていたことも忘れ、彼との会話を自然に楽しんでいた。

　とはいえ、皆で遊びに来た以上、そんな二人きりの時間も長くは続かない。

「……あ」

　ふと、とある振動に気づいた萌絵は、諒から手を離し慌ててポシェットを開くと、スマートフォンを取り出す。

　そこに届いていたＭＩＮＥのメッセージは、日向《ひなた》からのもの。

『やっほ～。体調は少しは落ち着いた？』

　そんな短いメッセージと、どうですか？　と言わんばかりのうさぎの覗き込むスタンプは、二人だけの時間の終焉を示すもの。

「誰から？」

「日向《ひなた》から。もう大丈夫かって」

「……どう？　大丈夫そう？」

　諒の質問に、名残惜しさはありながらも、

「大丈夫。本当にありがとう」

　萌絵はそう言って笑顔を見せる。

「そっか。じゃあ今いる場所聞いてくれる？　そっちに行くって伝えてくれればいいから」

「うん」

　彼の指示に従い、萌絵がＭＩＮＥのやりとりを進める。

「今、トラベルエリアの『洋館からの脱出』前だって」

「そっか。じゃ、行こうか」

「うん」

　彼女がＭＩＮＥでの連絡を一段落つけた後、二人はその場で立ち上がる。

「ふらついたりしない？」

「うん。もう大丈夫。ありがとう、諒君」

　笑顔で礼を言う萌絵に、諒も微笑み返すと、二人は並んで歩き始めた。

「そういえば、付けてきてくれたんだ」

「え？　あ、うん。すごく素敵だし」

　歩きながらふと諒がそんな声を掛けると、萌絵がその意味に気づき、少し恥ずかしそうに俯いた。

　諒が口にしたもの。それは首から掛けられた、桜の花びらを模したペンダントだった。

「春の季節もそうだけど、普通にアクセサリーとしてもいいと思ったんだよね」

「そうだよね。もう私の一番のお気に入りだよ」

　　──勿論、諒君に貰ったからだけど……。

　心の内の声は敢えて隠し、嬉しそうに笑う彼女に、

「そんな気に入ってくれたなら、買って良かったかな」

　諒もそう言って胸を撫で下した。

　二人は和やかに会話しながら、そのまま目的地のあるトラベルエリアに足を踏み入れる。

　そこはいきなり洞窟のような穴を抜けると、ドーム状の屋根付きエリアの中に、怪しげな洋館やら、地底火山やら、不気味な城やら。何処か現実離れした不思議な空間が広がっていた。

「凄いなぁ。映画のセットみたい」

　歩みは止めず、辺りをキョロキョロと見渡しながら、想像以上の迫力に驚く諒に、並んで歩く萌絵はにこやかな顔をする。

「凄いよね～。普段の諒君だったらきっと、散歩しながら沢山写真撮影しそう」

「うん。カメラ持ってたらきっとそうしてたね」

「あれ？　今日はカメラは持ってきてないの？」

　以前の散歩の時は、こんな時カメラを取り出し撮影していたのを思い出し、そんな質問をした萌絵に、諒は少し恥ずかしそうな顔をした。

「あ、うん。香純《かすみ》が、ここは中にいるだけで凄いって聞いててさ。多分カメラ持ってきてたら、俺撮影に夢中になっちゃいそうだったから」

　彼のそんな言葉を聞き、さらりとイメージが湧いた萌絵は、思わずくすっと笑う。

「確かに。諒君ならそうなるかも」

「やっぱり？」

「うん。でも、カメラで皆《みんな》と一緒の写真撮るのも良かったんじゃないかな」

「あ、そっか。あまり考えてなかったな……」

　しまったといった顔をした諒の残念そうな顔。

　そこには、一人での散歩に慣れ過ぎ、本当にその事を考えていなかった、ある意味での彼らしさを感じる。

　萌絵はがっかりしている彼に、笑顔のままこんな事を口にする。

「次回はカメラ持ってきて欲しいな。また私も撮ってほしいし」

　向けられた言葉に諒が彼女を見ると、そこには少し照れながら視線を向ける萌絵の姿があった。

「……うん。そうするよ」

「期待してるね」

　互いの顔を見て、どちらからともなく微笑み合う二人。

　と、そんな時。

「萌絵～！　こっちこっち～！」

　遠くから聞こえる元気な声に彼等がその方向を見ると、怪しげな洋館の側に四人が笑顔で立っていた。

　元気一杯に手を振る日向《ひなた》に、他の三人も笑顔でこちらを見つめている。

　そんな彼等の元に、二人も手を振り返し合流した。

「どう？　歩いても大丈夫だった？」

「うん。ごめんね。心配掛けちゃって」

　萌絵が頭を下げると、日向《ひなた》はほっとした顔で「いいのいいの」と彼女をなだめる。

「確かに顔色は良くなったし、大丈夫そうだね」

「そのようですね」

　蒼《あおい》と椿も互いに元気になった彼女に安堵の笑みを向けた。

「別れた後何してたの？」

「『洋館からの脱出』に四人でチャレンジしたんだけど。ほんと、先輩達が凄すぎだったんだよ」

　諒の質問に答えたのは、未だ興奮冷めやらぬ香純《かすみ》。

　本当に楽しかったのだと分かる反応に、彼もまた少しほっとする。

「もうすぐお昼だし、一旦昼食でも食べながらその辺の話をしよっか」

「そうだね。じゃあ、一旦移動しようか」

　日向《ひなた》の提案に蒼《あおい》が乗ると、他の面々も頷く。

　こうして再び合流した六人は、近くにあるイートインスペースに足を運ぶのだった。

＊＊＊＊＊

　屋台村のように周囲を様々なファーストフード店が立ち並ぶ中、多くの人で賑わうイートインスペースの一角で、六人は丸いテーブルを囲い腰を下ろしていた。

　それぞれの席の前には、このエリアの名物のひとつ。牛肉のパティとレタス、トマトを挟んだトラベラーズバーガーのセットが置かれている。

「本当、あの算数みたいな謎。蒼《あおい》君凄いひらめきだったよね?」

「以前近いのを問いてただけだから。だからたまたまだよ」

「蒼《あおい》先輩って、昔っから脱出ゲーム好きなんですよ」

「だからなのですね。御見逸《おみそ》れいたしました」

　日向《ひなた》、蒼《あおい》、香純《かすみ》、椿の四人が楽しそうに感想を話し合う中、諒はトラベラーズバーガーにかぶりつきながら。萌絵はセットの緑茶をストローで啜りながら、その様子を聞いていた。

　四人の表情を見れば、それがどれだけ楽しいアトラクションだったかが分かる。それ程の興奮と笑顔に、二人も釣られて笑顔を見せる。

「そういえば、諒君と萌絵は、お昼食べたら何処行きたい？」

　と。

　会話が一段落した所で、日向《ひなた》が二人に向けそう尋ねてくる。

「俺は皆《みんな》が楽しそうな所選んでくれれば」

「私も。皆《みんな》が一緒なら何処でも楽しいし」

　まるで似た者同士と言わんばかりに同じような答えを返す二人に、日向《ひなた》がまったく、と言わんばかりの呆れ顔をする。

「ねえねえ二人共。二人っきりで楽しかったのは分かるけど、その分アトラクション堪能できていないんだしさ～。もっと積極的にいこう？」

「べ、別にそんな事ないから！　気持ち悪くて休んでたの気を遣って介抱してくれてただけだし、申し訳ないなって気持ちしかないもん……」

　半分煽りを含んだその言葉に、思わず抗議の声をあげた萌絵だったが。

「その割に顔がお赤いですが……」

「霧島先輩って、隠し事苦手なタイプですよね」

「うう……」

　隠し切れない表情であっさりと気取られてしまい、彼女は思わず身を縮こまらせ恥ずかしさ全開で俯いてしまう。

「まあまあ。萌絵さんが酔って気持ち悪くなったのは本当なんだし、あまりそういう話をすると気を遣わせちゃうから。それより二人がどこでも良いって言うなら、行きたい所ある人のリクエストに応える？」

「確かにそうだね～。誰か希望あったりする？」

　蒼《あおい》が機転を利かせ話題を変えると、日向《ひなた》もその流れに合わせそう皆に尋ねてみる。

　諒がテーブルの中央にパンフレットを置き、皆がそれを覗き込んで思案していると。

「それでしたら、こちらなどいかがでしょうか？」

　またも何かに興味を惹かれたのか。

　椿がとある一角にあるアトラクションを指差した。

　それを見て、日向《ひなた》の表情がにんまりとする。

「椿さんって、これ系いけちゃう口？」

「はい。映画などもよく観てしまうんですよ」

　嬉しそうな笑みを浮かべる椿だったが、その場所を見て少し顔を引き攣らせたのは香純《かすみ》だった。

「え、えっと……これ、結構迫力あるって聞いてますけど」

「うん。迫力はお墨付き」

「本当ですか！？」

「もう間違いなく椿さんは大満足すると思うな～」

「であれば是非、こちらに入ってみたいです！」

　またも目を輝かせる椿の興奮っぷりに、香純《かすみ》の顔が少し青くなる。

　そんな対照的な二人の反応に、日向《ひなた》が「ふ～ん」と何か思いついた顔をすると。

「椿さんが行きたいならそうしよ？　但し、一つ条件付きね」

　日向《ひなた》はにっこりとしながら、あるアイデアを口にしたのだった。