初恋づくし

第六章：夢の国には何がある？

第二話：同じ雰囲気

　放課後。

　諒は日向《ひなた》の希望で、上社駅《かみやしろえき》北口の近くにあるスパゲッティ専門店『ポロロパーパ』に足を運んでいた。

　互いに注文を終え、ドリンクバーから飲み物を用意した二人は、席に向かい合い座っている。

「今日は急に誘っちゃってごめんね」

　昼休みの雰囲気とは一転。

　日向《ひなた》はコップに入ったオレンジジュースをストローで吸い込んだ後、少し申し訳無さそうに、そんな言葉から会話を始めた。

「いや、こっちこそ。中々言い出しせなくてごめん」

「いいのいいの。諒君きっと、私を気まずくさせちゃうんじゃ、な～んて考えてそうだし」

　思わず諒が苦笑したのを見て、彼女は少しドヤ顔で笑う。

　実際に図星だっただけに、彼はそれに対しては何も言い返せなかったのだが。

　とはいえ、その想いと別の話は口にできる。

「そういや日向《ひなた》さん。今日、俺に何か話あるよね？」

「え？　なんで」

　彼女が少し驚いた顔をすると。

「いや。ちょっと昼の反応が普段と違ったから。皆《みんな》がいない所でしたい話でもあるのかなって……。間違ってたらごめん」

　と、気恥ずかしげに頭を掻きながら諒が語る。

　それを聞き、少しの間呆然と見ていた日向《ひなた》は、参ったなあと言わんばかりにふっと笑った。

「諒君ってやっぱり、空気読めすぎだよね～」

「そんな事ないよ。たまたま」

「ふ～ん。ま、そういう事にしておいてあげる」

　少しだけ悪戯っぽく笑った彼女は、そこで表情を引き締める。

　その変化に、諒も浮かべていた笑みを仕舞う。

「もしここからの話は、したくなかったり辛かったりしたら、無理しないでね」

「うん」

　彼の返事を確認し、神妙な顔で日向《ひなた》は話し始めた。

「あのね。今日皆(みんな)を遊園地に誘ったじゃん。でさ。諒君もＯＫしてくれたけど、本当は辛いんじゃないかって気になってさ〜」

「どうしてそう思ったの？」

「ん～。本当に些細な事なんだけど。遊園地の誘いの答えが、妹(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)が(・)Ｏ(・)Ｋ(・)だ(・)っ(・)た(・)ら(・)、俺は別に～って感じだったから」

　こめかみに片方の人差し指を当て、少し考えるような仕草でそう答えた彼女に、諒は思わず舌を巻く。

「やっぱり日向《ひなた》さんって凄いよね」

「そうかな？」

「うん。人への気遣いもそうだけど、観察力とかコミュニケーション能力とか本当にずば抜けててさ」

　感心した顔で並べられた本音の褒め言葉の数々。

　それを聞いた日向《ひなた》は、少し気恥ずかしそうに笑う。

「まったく～。諒君ってば。褒めても何もでないよ～」

　と言いながらも満更じゃない顔に、彼も表情を緩める。

　互いに少し笑みを交わした後、彼女はまた少し心配そうな顔をした。

「でもそう返したってことは、やっぱり辛い？」

「うーん……。まあ、全然辛くないって訳じゃないよ。でも、俺は誘ってもらえて嬉しかったし、もし香純《かすみ》に用事があって行けなくても、許可貰って行こうかなとは思ってたよ」

「許可？」

　頭を掻きつつ、心配をかけまいと笑顔で語る諒の口より語られたその言葉に、思わず日向《ひなた》が首を傾げた。

「うん。日向《ひなた》さんと一緒で、こないだからずっと心配してくれててさ。きっと今回の話も心配しそうで」

「あ～、分かる～。妹ちゃん絶対お兄ちゃん想いだもんね。良い妹持ったよね～」

「うん。そう思う」

　納得する彼女に笑顔で頷いた彼は、カップを手にし一口コーヒーを飲み喉を潤す。

「まあでも、本音を椿さんに伝えて少しすっきりしたのもあるし。日向《ひなた》さん達が朝から沢山話しかけてくれてる学校での時間も本当に楽しくてさ。だから、思っていたより全然辛くないんだ。だから、本当に大丈夫」

「……そっか」

　まるで真実を見定めんと、じっと諒の目を見つめた日向《ひなた》は、次の瞬間ふっと笑うと、納得するように頷いた。

＊＊＊＊＊

　そんな会話の後すぐ、二人の前にスパゲッティが運ばれてきた。

　日向《ひなた》の前にはミートソースのスパゲッティ。

　諒の前にはトマトスープのスープスパゲティ。

　二人はそれを食べながら、会話を続ける。

「そういやさ～。諒君、本当にごめんね」

「え？　何が？」

　突然の謝罪の言葉に思わず驚く彼を見ながら、フォークでスパゲッティをくるくると器用に巻き取った日向《ひなた》は、

「いや、初めて一緒に遊んだ日に、何も知らずに色々言っちゃってさ〜」

　そう言うと、ぱくっと口にスパゲッティを放り込んだ。

　初めて一緒に遊んだ日。

　それを思い返し、諒がふっと優しい顔になる。

　一緒にカラオケに行き、ボウリングに行ったあの日。

　確かにカラオケで歌わない諒に苦言を呈し、ボウリングでマイシューズやマイボールを持ち出した彼に怪訝な顔をした日向《ひなた》。

　その事を口にしたのだとすぐに理解する。

「別に気にしないでよ。俺もノリが分からなかったし、大事な事もまだ話してなかった時期だし。カラオケだって、香純《かすみ》が皆《みんな》と話しやすい場所って気を遣って選んでくれたけど、俺が歌えなくても日向《ひなた》さん達が気にしないだろうって思い込んじゃってたせいもあるし」

「その言い方だと、私や妹ちゃんが悪いみたいに聞こえるけど」

　そんな少し意地悪な日向の言葉にはっとした諒は、

「あ。そ、そういう訳じゃないんだ。何ていうか、俺と一緒に蒼《あおい》や香純《かすみ》が行動する時って、かなり気を遣ってくれてて、多分それが変に当たり前になってる所があって。だから皆《みんな》が悪いんじゃなくて、こんな俺が悪いだけで、二人も、それこそ日向《ひなた》さんも悪くないんだ。その……ごめん……」

　最初は慌てて否定していたものの。自分の喋りが下手なせいで皆を悪者にしたのかと気落ちし、思わず弱気な声で謝ってしまう。

　そんな彼らしい姿に、日向《ひなた》はふふっと小さく笑った。

「大丈夫だよ。ちゃ〜んと分かってるし、今は諒君の事分かったからこそ、あの時は私が大人気《おとなげ》なかったなって思ってるもん」

「そんな事ないよ。あれは俺が──」

「諒く〜ん」

　納得がいかずに反論しそうになった諒だったが、続きを遮った日向《ひなた》の呆れたような口調に、一瞬身体が強張る。

　その視線は何処か真面目で、厳しく見えてしまったのだから。

　じーっと見つめてくる彼女に何も言えずにいると。彼女は突然、太陽のような笑みを見せた。

「諒君は優し過ぎだよ。他人を責めろって訳じゃないけどさ。諒君に反省する所があるのと同じで、わたしにもそういう所があるの。もう友達なんだから、こっちの本音も聞いて。ね？」

「あ、うん……」

　掛けられた声の温かさが、今までと違う日向《ひなた》の雰囲気を感じさせ、諒は少しドキッとした。

　最近確かに自分にも優しく接してくれるとは思っていたが。この感じはどちらかといえば……。

　　──萌絵さんとか、香純《かすみ》っぽい気がする……。

　そんな不思議な感じを覚えていた。

　自分に対して優しさを強く見せる時の、諭すような。受け止めてくれているような二人と同じに。

　唖然としたまま見つめられた日向《ひなた》は、ひとつだけため息を吐《つ》くと、少しだけ寂しげな顔をして視線を落とす。

「あの日、私は諒君を傷つけたと思うし、あの日から諒君は、私が苦手だろうなって分かってる。それはね、私が一番分かってるの。友達だからってすぐ克服できるものじゃないしね」

　そこまで語ると、彼女は上目遣いに、少し恥ずかしげな顔で諒を見つめてきた。

　今まで見せた事のない雰囲気が、またも彼の心をドキリとさせる。

「だから、その……。私ももっと諒君の気持ちを感じて、色々な諒君を知って、理解しようと思うから。だから諒君も、私を見て、知って、少しずつ受け入れて欲しいの。勿論慌てなくていいけど。ただ、折角……友達にも、なれたし……」

　最後の辺りは言葉が弱々しくなり、か細くなる。

　普段の日向《ひなた》らしからぬ、もじもじとした恥じらいの表情に、恥ずかしさが感染《うつ》った諒も、顔をほんのり赤く染める。

　　──な、何か調子狂うな……。

　そんな動揺を見せながらも、同時に言葉の意味ははっきりと理解していた。

　　──確かに。日向《ひなた》さんの事を傷つけない為にも、知らないとだもんな。

　もう赤の他人ではない。

　萌絵や椿と同じ。彼女は友達なのだ。

　それをはっきりと意識したからこそ、諒は微笑む。

「うん。きっと俺もこうやって自分を責めちゃったりして、まだまだ沢山迷惑かけちゃうと思うけど。良かったら、これからも知って欲しいかな。俺も日向《ひなた》さんの良い所、これからも少しずつ、知っていこうと思うから」

「うん。ありがと」

　彼の言葉に彼女もはにかむと、互いに何かを誤魔化すように、スパゲティをフォークに絡ませていく。

「ね？　ね？　ちなみに私の良い所って、どこかある？」

　会話から気になったのか。普段通りの雰囲気に戻った日向《ひなた》が興味本位で尋ねてみると、彼は笑顔で語り出す。

「友達に真っ直ぐ向き合ってくれるし、こうやって色々心配してくれるし。妹さんの為にちゃんと家に帰ってあげた優しい所とかもそうかな。あとワンピース似合うって言った時恥じらってたのは、乙女って感じで可愛かったし、素直で良かったよね」

　最後は少し悪戯っぽく、冗談まじりに口にした諒は、絡めたスパゲッティをパクりと食べると、ふっと日向《ひなた》を見たのだが。

　瞬間。彼は思わず首を傾げた。

　彼女は、顔を真っ赤にしたまま呆然とし。ただずっとフォークをくるくる回し続け、スパゲッティをフォークに絡め続けていた。

　まるで壊れた玩具《おもちゃ》のように。

　少しずつ、絡まったスパゲッティの量が多くなり、塊が大きくなっていく。

　そろそろ大口を開けないと入らない程に巻き付いているのを見て、流石に見兼ねた諒は、申し訳なさそうに、

「えっと、日向《ひなた》さん。パスタ……」

　そんな声を掛けた。

　瞬間。はっとして慌ててフォークを見た日向《ひなた》は、強い動揺を見せつつ、

「あ、ああ！　これね！　ちょっと『パンピーズ』であったシーンの真似して食べてみようと思って！　お、驚かせてごめんね！」

　と、まるで恥ずかしさ毎呑み込むかのように、大きな口を開けて、一気にスパゲッティを口に頬張った。

　あまりの豪快さに諒が唖然とする中。

　　──りょ、諒君。私を可愛いって言った！？　言ったよね！？

　日向《ひなた》は顔を真っ赤にしたままモグモグとパスタを食べつつ、嬉しさで思わずにやけそうになるのを必死に誤魔化すのだった。