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幕間：終わらぬ初恋

　その日の夜。

　風呂を済ませ、既に浴衣に着替えた椿は、自身の部屋の縁台に腰を下ろし、庭をぼんやりと眺めていた。

　彼女が今住まう母方の祖父母の家は、しっかりとした和風建築の豪邸。

　庭には石庭や池もあるが、月明かりに照らされた夜桜が、丁度そよぐ春風に乗り、綺麗に舞い散っている。

　彼女は、ふわりとなびく黒髪を気にする事もなく、じっと舞い散る桜を切なげに見つめていた。

　　──私は、諒様を傷つけていたのですよね……。

　心に浮かぶのは、初恋の相手だった彼の事。

　椿は転校した後も、今日までずっと彼を想い、後悔していた。

　祖父母が日本に戻ると聞いた時。最近日本でのアーティスト活動も増えたからと、共に日本に戻りたいと申し出た。

　だが、それは表向き。

　日本に戻れば、もしかしたらまた諒に再会できるかもしれない。

　そんな淡い期待と恋心があった。

　帰国子女の受け入れも積極的だった神城《かみしろ》高校《こうこう》。

　転校の手続きを進める中。自身が元々いた中学出身の生徒がいないかを伺った時。偶然同じ学校に諒がいると知り、心の高鳴りを覚えた。

　だが。

　転校生として紹介され、少し大人びた諒と視線が合った時。

　まだ彼は失恋したままだったと思い知った。

　まるで転校前に見せた時と同じように、視線と心を逸らしたのだから。

　今でも思い返す、中学時代の後悔。

　告白された日に素直に答えを伝えられなかった。

　彼が自身の返事に、まるで縁がないのだと、哀しそうに笑ったのを見て、本当に胸が強く痛んだ。

　雨の中、自分の呼びかけに止まることなく走り去った諒。あれが最後の別れの言葉になるなど、思ってもみなかった。

　あの日の行動が、彼を沢山傷つけたのだと後悔した。

　だからこそ、自分は彼と結ばれてはいけないと、想いを断つべく長い髪を切った。

　そして。

　未練を断ち切り海外に渡ったはずなのに。

　結局、忘れられなかった。

　独り孤独で、どうすればよいか分からなかった日々を変えてくれた彼。

　『希望の翼』を歌い、応援し、笑みをくれた彼。

　文化祭のライブで、思いの丈を歌に乗せた時。最後に彼の姿を見つけ、微笑み返してくれた彼。

　そんな彼にもう一度、逢いたかった。

　ずっと心で想い続けた、初恋の相手に。

　願いが叶い、そのせいでまたも彼を傷つけてしまったのに。

　　──諒様はそれでも、お優しかった……。

　そんな彼を想い、寂しげに笑う。

　初恋は終わったと言われたのに。

　それでも変わらぬ温かさを感じせてくれた彼に。

　己を責める自分を、許してあげてほしいと言ってくれた彼に。

　ありがとうと言ってくれた彼に。

　椿は、やはり惹かれてしまった。

　やはり彼が好きだと、気づかされてしまった。

「……きっと、許されぬのでしょうね」

　目を細め、思わずぽつりと口にする。

　確かに、友達であろうとした。

　ただそれは、彼を側で見守ればそれでよいという気持ちだっただけ。

　しかし。友達として彼の側に残ろうとしてしまった裏に、日向《ひなた》が言ったような可能性があるのにも気づいていた。

　もしかしたら、また振り向いてくれるかもしれない。そんな淡い期待も、なかったとは言えない。

　　──私はやはり、酷い女ですよね……。

　彼女は切なげな顔で、ぐっと唇を噛む。

　側にいたらまた傷つけるかもしれないのに、側にいようとした自分に。

　萌絵という告白した女子が側にいるのに、図々しくも、側にいようとする自分に。

　沢山想い、後悔し。

　わがままに生きてしまったと思うからこそ。

　　──せめて、側にはいさせてください。その代わり……。

　舞い散る桜の花を見ながら、椿は心にある覚悟を決めた。

　出来る限り、彼への想いは隠そうと。

　彼が傷ついた分、耐えようと。

　彼が誰かと幸せになったら、祝福しようと。

　　──私《わたくし》は諒様に、幸せになってもらえればいいのだから。

　あの時勇気をくれた彼に、何時か勇気を返したい。

　諒が幸せになる為に、心から応援してやりたい。

　それこそが、皆に歌えるようになり、今も歌い続けられる自分の使命なのだと。

　そう、心に決める。

　未だ続く、終わらぬ初恋。

　そんな淡い想いを心の奥に仕舞うと、何かを思い立ったのか。足早に部屋に戻ると、本棚より一冊のノートを手に取った。

　そして、畳の上に敷いた座布団に正座すると、座卓にノートを置き、そこに何かを書き始める。

　きっと諒とその仲間との友達生活は、時に辛い事もあるかもしれない。

　だが、それでも。気まずく、傷つくだけの生活ではないはず。

　そこに書き綴られていったのは、そんな想いを顕《あらわ》にするような言葉の数々。

　初恋の相手。

　同じ想いを共有した友達。

　その未来に夢があるように。

　想い人が幸せとなれるように。

　そんな彼等との新たなる日々を想像しながら、彼女はどこか寂しげに。しかし楽しそうに。言葉をそこに書き続けた。

　複雑な胸中。それでも、皆と希望ある未来を夢見て。

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　数年後。

　のちに発表された、彼女の代表曲のひとつ。

　『友達であれたからこそ』

　恋と友情。

　その楽しさと、切なさと、感謝が綴られたその歌が世に広まるのは、もう暫く先の話となる。