初恋づくし

第五章：終わりし初恋

第十二話：ありがとう

　二人が互いに諒の部屋のテーブルの前で、クッションで正座する中。母、静江が二人の前にお茶菓子と、飲み物の入ったカップを置いていく。

　諒の前には原形を留めない程に真っ白なコーヒーが。椿の前にはほんのり香るアールグレイティーが注がれたカップが並ぶ。

「何か用事があったら、ＭＩＮＥで声掛けなさいね」

「うん。ありがとう、母さん」

「お気遣いありがとうございます」

「いいえ。では、ごゆっくり」

　飲み物を出し終えた静江は、二人に優しそうな笑みを残すと、お盆を持って部屋を出て行き。ゆっくりと閉まったドアにより、ついに二人だけの空間が出来上がった。

「僕達も立ち会うかい？」

「いや。二人じゃないと、話しにくい事もあると思うし」

　前日。

　心配になった蒼《あおい》にそう声を掛けられたが、諒はそれを断っていた。

　だが、いざ椿を目の前にすると、やはり何と言葉を掛けて良いか分からず気後れしてしまう。

　それは彼女も同じだったのか。

　互いに視線を合わさず、気まずそうに、テーブルに視線を落としたまま。

　　──俺が、呼んだんだから。

　ふぅっと諒が長い息を吐くと。覚悟を決めたように顔を上げる。その気配を察し、椿もまた、顔を上げ姿勢を正した。

　互いの視線が重なる。

　どこか不安そうな視線が。

　諒は彼なりに無理矢理笑みを浮かべると。

「お久しぶり」

　と、短く声を掛けた。

「大変、ご無沙汰をしております」

　相変わらず丁寧に、しかし何処か余所余所しく返す椿に、諒の心が苦しくなる。

　また迷惑をかけている。そんな気持ちがもたげる。

　だがそれでも、言葉を吐き出した。

「椿さん。本当に凄い歌い手さんになったよね」

「……そんな事は、ございません」

「ううん。俺が思った通りだった。皆《みんな》の心をあれだけ打つ歌が歌えてたから、いつかきっとこうやって、皆《みんな》が椿さんの歌に耳を傾ける日が来るだろうって思ってたし」

　硬い笑顔。だが、彼の素直な本音を聞けたのが嬉しかったのか。少しだけ寂しげに笑った椿だったが。次の瞬間、申し訳なさそうな顔で俯いてしまう。

「……申し訳ございません。先日蒼(あおい)様達から、中学時代に私《わたくし》が転校した後の諒様の事を、伺いました」

　それは、蒼《あおい》達に諒が依頼した事のひとつだ。

　ひとつはこの場を設けて欲しいというものだったが、その前に、聞いてくれそうなら、事前に過去の話をしておいて欲しいと頼んだのだ。

　勿論聞きたくないと言われたら、無理強いしないように伝えたのもこの話。

　椿が少しだけ唇を噛む。

　とても、悔しそうに。

「私《わたくし》が歌に込めた想いのせいで、諒様が歌えなくなった事──」

「聞いてくれて、ありがとう」

　罪を語ろうとする彼女の口惜しげな言葉に、突然諒は言葉を重ねた。

　突然の事に彼女が顔をあげると。諒は、困った顔で笑っていた。

「俺が話すと感情的になりそうでさ。椿さんにとっても辛い話になるって分かってたのに、俺の口からちゃんと話せなくって、ごめん」

「それは良いのです。そんな事より私《わたくし》は、諒様の気持ちすら考えず、あの歌を聴いてくださって、想いを知ってもらいたいとわがままになりました。ですがそのせいで諒様は──」

「いいや。椿さんは悪くない」

「そんな事は──」

「ううん。絶対に、悪くないから」

　溢れ出さんとする、彼女の後悔の念。

　諒はそれを、頑なに口にさせようとしない。

「だってさ。椿さんは沢山俺の事考えて、想ってくれたんだよ。もうすぐ遠くで離れ離れになるって分かっていたから、断ろうと思ったんだよね？」

「……はい」

「だから何も間違ってない。想いを歌に乗せて届けたいのだって、気持ちを伝えられなくて後悔したからだって分かってる。だから、間違ってないよ」

　そこまで告げて、諒は少し寂しげな顔で俯いた。

「俺もあの時、沢山後悔したんだ。告白の日、ちゃんと話を聞いておけばよかった。それより前から、もっと椿さんと色々話して、もっと知ろうとすればよかった。ちゃんと終業式の日に、さよならを伝えれば良かった。そんな沢山の後悔ばかりしてた」

「……それは、私《わたくし》も同じです。歌で勇気を頂いたのに、周囲に集うようになった皆様の存在に浮かれ、そちらにばかり感《かま》けてしまいました。文化祭で歌に乗せ、私《わたくし》の初恋を伝えようとしながら、結局逢って言葉にすらしませんでした。もっと、貴方様と向き合えばよかったと、ずっと後悔しておりました」

　互いの胸の内を話す内。互いの瞳が涙で潤む。

　互いに心苦しそうに俯いたまま、互いにぐっと、何かを堪える。

「……そう。確かに俺も苦しんだけどさ。椿さんだって沢山苦しんだんだ。しかもお互い初恋でさ。分からない事だって沢山あったでしょ？　だから、何も悪くない」

　優しげな声に、椿が上目遣いに視線を向けると。

　諒は、ふっと笑みを浮かべながら、涙を溢していた。

　その表情を見て、堪えきれぬ涙と共に、後悔が、溢れた。

「ですが！　私《わたくし》のせいで、諒様はこんな怪我をなされたではないですか！」

　椿が思わず叫ぶ。

　だが、諒は涙色の笑みを崩さない。

「あれは俺の不注意。別に椿さんは悪くない。だから、気になんて──」

「そんな訳には参りません！」

　感極まったのか。椿は両手で顔を覆い、号泣し、止められない懺悔の言葉を溢れさせた。

「私《わたくし》は身勝手な女なのです！　あの日歌を褒めてくださった時からずっと、貴方様をお慕いしていたのに！　貴方様が私《わたくし》を勇気付ける為に歌ってくださったのに！　気恥ずかしさで想いも礼も口にできないなんて！　返した歌はわがままな想いだけ。それが貴方様をこれほどまで傷つけていたなど露《つゆ》とも知らず。私《わたくし》は一人こうやって、ずっとわがままに歌い続けてきた酷い女なのです！」

　嗚咽混じりに感情を叫びに変えた、彼女の心の痛みを感じ、諒は思わずぐっと奥歯を噛み、心の震えを必死に抑える。

　彼女の苦しみを改めて知り、己を罪悪感に苛《さいな》ませそうになる。

　そんな苦しみと後悔をぐっと噛み殺すと。

「ありがとう」

　諒はただ、微笑んだ。

「俺の初恋は、あの時終わっちゃったけど。椿さんの事沢山苦しめたし、俺も沢山後悔したけど。それでも俺は、椿さんが、あの時俺を好きでいてくれたんだって知れて。椿さんが今も歌い続けてくれてて本当に良かったって思ってる。俺はもう、それだけで十分幸せだし、あの日、勇気を出して歌ってあげられて良かった。椿さんに出逢えて良かったって思ってる。だから……傷つけてごめん。そして、本当に……ありがとう」

　語られた言葉に、隠していたくしゃくしゃの泣き顔を晒し、諒は袖で涙をごしごしと拭くと、嬉しそうに微笑む。

　まるで、昔。互いに歌を歌いあい、褒めあったあの日の笑顔で。

　あの時、初恋が終わった。

　彼のその言葉に、椿の心が強く痛み、切なさに満たされる。

　だが。彼女もまた、昔のように笑う。

「私《わたくし》も、諒様があの時私《わたくし》を慕ってくださった事、とても嬉しゅうございました。本当に、ありがとうございました」

　互いに涙し、互いに微笑みながら。

　二人は暫くの間、ただ見つめあった。

　改めて再会を喜ぶように。

　互いが互いに持った、あの日の想いへの後悔を、許すかのように。