初恋づくし

第五章：終わりし初恋

第七話：歌から始まる物語

「椿さんを初めて知ったのは、中学一年の時。クラスメイトの中でも、ちょっと浮いた存在だった」

　そんな言葉から、彼はその時の事を振り返りながら、想い出を語り始めた。

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　元々諒は、香純《かすみ》を守らんと起こした問題が尾を引いて、小学校時代に友達はほとんどいなかった。

　それこそ、ずっと一緒にいたのは蒼《あおい》位なもの。

　とはいえ、それも中学校ともなれば、そんな彼を知らない別の学区の生徒も増える。

　当時、既にその社交性の高さを見せていた蒼《あおい》が間に入ってくれた事もあり、そこそこ友達にも恵まれ、やっと学生らしい生活を送れるようになっていた。

　そんな中学一年に同じクラスとなった真行寺椿は、同性異性問わず、皆から少し距離を置かれた存在だった。

　和風な雰囲気を色濃く魅せる、落ち着いたお嬢様。

　それは、今も何ら変わっていない。

　そこに大きな違いがあるとすれば。彼女は笑わない子だった事だろうか。

　周囲は、どこかその高貴な雰囲気に気圧《けお》されてしまっていたのか。あまり女友達と屯《たむろ》するということもなく。

　声楽部に所属しているものの、彼女の歌う曲は家で習っている民謡ばかり。

　その馴染みにくい距離感からか、部活内でも親しい友達すらいない。

　そんな嘘か真かも分からぬ話を諒も耳にしてはいたが、所詮《しょせん》二人は思春期入りたての男女。

　異性という壁は、互いを早々結びつけるものでもなく。互いに干渉する事も、何か関係を持つような事もなく日常を過ごしていた。

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　九月に入り、少しずつ空気が秋らしさを感じ出させたある日のこと。

　土曜日の午前の授業を終え、一度学校から帰宅の途に就いていた諒と蒼《あおい》だったが。その途中、ふと諒は学校に忘れ物をした事に気づいた。

　それは、週末しなければならない宿題のプリント。

　蒼《あおい》は塾があると聞いていたため、二人はそこで別れると、諒だけが独りがっかりしながら学校に戻っていった。

　校舎に着いた頃には、既にほとんどの生徒が帰宅したり、部活動に勤しんだりしており。彼等が学ぶ教室のある一階の廊下は人気《ひとけ》もなく、とても静か。

　そんな中、自分のクラスに近づいた時。

「……ん？」

　諒は、ふと聴こえた何かに、耳を傾けた。

　それはとても澄んだ声で。囁くように口ずさまれていた、とある曲。

　聴こえるのは自分のクラス。ふと見れば、教室の引き戸が開いている。

　彼はその『勇気の翼』を耳にしながら、少しずつ、静かに、教室に近づいていった。

　『勇気の翼』。

　それは香純《かすみ》が当時大好きだったアイドルグループ、『ＫＦＴ(ケーエフティー)セブン』が歌っていた、学生を応援するパワフルで、元気が出るポップな曲。

　彼はよく、それを妹に歌ってほしいとねだられ、カラオケや自宅でよく歌って聞かせていたものだ。

　囁くような歌声。

　それなのに、諒はその歌を聴き、自身の心が奮い立つ不思議な感覚を覚えた。

　　──誰なんだろ？

　静かに、歌の邪魔をしないよう教室の引き戸まで近づき、そっと中を覗くと。そこには窓辺に立ち、外を見ながら歌を口ずさむ、椿の姿があった。

　今でもあの時、とても驚いたことを覚えている。

　何故ならば、彼女はその応援歌を、とても寂しそうな顔で歌っていたのだから。

　歌は途中。サビの前まで行った所で止まる。

　そして。歌うのを止めた椿は、一人寂しげにため息を漏らす。

　その時。

　諒は何となく。本当に何となく。こう思った。

　彼女がそこで歌うのを止めてはいけないのでは、と。

　だが同時に。歌を止めてしまった椿が、また歌い出すこともない気がした。

　あの時。

　何故そんな事をしようと思ったのかは分からなかった。

　今考えると、この時既に、彼女の歌の魅力に惹かれ、もっと彼女の歌を聴きたくなったのかもしれない。

　歌を止めた彼女を相手に、気づくと諒は突拍子もない行動に出ていた。

　彼は静かに教室に入ると、ゆっくりと引き戸を閉める。

　その音に振り返り、驚きの表情を見せた彼女に向かい、笑顔を見せた彼は。

　突然、歌って聴かせた。

　『勇気の翼』の続きを。

　諒は、自分は歌が下手だと思っていた。

　それは自身が女(・)性(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)声(・)で(・)し(・)か(・)歌(・)え(・)な(・)い(・)から。

　この歌声のせいで、小さな頃から音楽の時間は不思議そうに見られていた。元々暴力的と思われていたせいもあり、直接馬鹿にされる事は殆どなかったが、やはり気持ち的に積極的に歌う事はせず、中学に入っても、音楽の時間は口パクで誤魔化してきた程だ。

　香純《かすみ》は当時から、そんな兄が歌う時の声色《こわいろ》を好きだと言ってくれ、蒼《あおい》も親友だったからこそ、当時も二人の前以外で歌う事は殆どなかった。

　だが。その時だけは歌った。

　恥ずかしかろうと。突然だろうと。彼女が望んでいなかろうとも。

　歌えば、彼女を応援できるのでは。何故かそんな気がしたのだから。

　流れるようにサビを歌いきった彼は、ふぅっと息を吐く。

　椿は驚きながら暫し唖然としていたが、はっと我に返ると、しっかりとした拍手を向けてくれた。

「とても、素晴らしい歌声ですね」

「全然。それより真行寺さんこそ、凄く綺麗な歌声だったし、良い歌だったよ」

　それが、二人が初めて交わした言葉だった。

「それだけ上手いんだから、部活とかでもっと皆《みんな》に聴かせてあげたらいいのに」

　噂話の事を思い出し、折角なんだしとそんな提案した諒だったが、椿は少し哀しそうに俯くと、こう語る。

「両親にはこのような歌を歌う事を望まれておりません。部員の方々もきっと、私は民謡を歌う者としか思っておりません。わざわざこのような歌を聴きたくは、ないと思います」

「誰かに、聴かせた事あるの？」

「……いえ。ですが私《わたくし》はそう、感じているのです」

　寂しげな表情が、その時強く心に刺さったのを覚えている。

　それと同時に。彼は強く思った。

　　──絶対、そんな事ない。

　と。

「違うよ」

　諒の強い言葉に、彼女はゆっくりと顔を上げる。

　戸惑いが見える表情。こんな事を言えば、怒られるかも知れない。変な奴だと思われるかも知れない。

　だが、それでもいい。

　諒は貰った勇気を胸に、はっきりと口にした。

　正直な、彼の想いを。

「歌いたかったら、歌えば良いんだよ。誰が望むからじゃないよ。歌いたいんでしょ？」

「それは……そう、ですが……」

「真行寺さんの歌声は本当に素晴らしかった。そして、あの歌から勇気が貰えたから、俺も応援したくて歌えたんだ。きっと皆《みんな》も、椿さんの歌が沢山聴きたくなるよ。だから、歌いたかったら歌おうよ。歌うのは、自由なんだから」

　決して、誰かと話すのが得意ではない。

　だからこそ纏まりもなく稚拙だったと改めて思う。

　だが、そんな言葉を聞いた椿は、何かに気づかされたように驚いた顔をし。次の瞬間。ふっと微笑むと。

「ありがとうございます」

　そう礼を言い、深々と頭を下げた。

　言葉を言い切った満足感からか。

　はたまた、彼女の笑みに安堵したからか。

　心に落ち着きを取り戻した諒は、はたと気づく。

　　──俺……空気読めてない、よな？

　今まで一度も話すらした事のない自分が、彼女の一人の時間を邪魔し。自分の下手な歌を聴かせ。突然脈絡もなく熱く語る。

　それは今考えても、完全に空回りした行動にしか感じない。

　急に心に生まれた後悔の念に、一気に気恥ずかしくなった彼は、

「あ、ごめん。邪魔しちゃって」

　そう言うと、急いで机から目的の物を取り出し、逃げるように教室を後にした。

「あ、あの──」

　教室を出る直前。そう呼び止められた声にも振り返らずに。

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　それから一週間。

　あれから椿と話す機会も特になく。二人は以前と同じ距離感に戻っていた。

　あの日の気まずさも、喉元過ぎれば何とやら。いつの間にか普段通りの生活をし、さっぱりと忘れていた。

　そんなある日。

　諒は椿の環境に変化が生まれている事に気づいた。

　女友達が彼女の元に集まるようになり。部活に行く時も、同じ部活の仲間が迎えに来るようになっていた。

「何かあったのかな？」

　疑問を覚えた諒に、蒼《あおい》が話して聞かせてくれた。

「真行寺さん、声楽部で皆《みんな》に『勇気の翼』を歌ったらしいんだけど、それが凄い上手かったみたいで。それがきっかけで皆と仲良くなったみたい」

　それを聞いた時。諒はほっとした。

　　──真行寺さん。好きな歌、歌えるようになったんだな。

　その時は純粋に、それだけを思い喜んだのだが。

　二人の関係は、あの日から少しだけ、動き始めたのだった。