初恋づくし

第五章：終わりし初恋

第六話：心の痛み

　再び眠りについて、どれくらい経ったのか。

　諒の耳に、聞き覚えのある声が届く。

「諒とは話したの？」

「まだです。お母さんの話だと、お昼前からずっと眠ってるみたいで」

「妹ちゃん、大丈夫だよ。そんな顔見たら、諒君心配するよ？」

「そうだよ。お母さんも一度話をした時元気そうだったって言ってらしたし。安心しよう？」

「はい。ごめんなさい……」

　どこか気丈な声に、涙声。

　様々な聞き覚えのある声に、諒がゆっくりと瞼を開けると。

「お兄《にい》！」

「諒君！」

　彼を覗き込むようにベッドの脇で心配そうに立っていたのは香純《かすみ》と萌絵だった。

　二人共目を潤ませ、今にも泣きそうな程心配そうな顔をしている。

　その後ろでは、蒼《あおい》と日向《ひなた》もまた、ほっとした表情で彼を見つめていた。

「皆《みんな》……」

「お兄《にい》の馬鹿！」

　思わず覆いかぶさるように抱きついた香純《かすみ》が、両腕でぎゅっと彼を抱きしめる。

「良かった……。良かったぁ……」

　震える身体。耳元に届く安堵した涙声。

　突然の事に驚いた諒だったが、そんな妹を見てふっと優しい笑みを浮かべると、安心させるようにゆっくり頭を撫でながら、「ごめん」と短く謝った。

「諒君。良かった……」

　萌絵もまた感極まり、両手で口を覆い、思わず泣きそうになる。

　それを見て、ぽんっと優しく彼女の肩を叩いた日向《ひなた》は。

「もう。二人共大袈裟だよ。そんなんじゃ諒君が困っちゃうよ」

　そんな言葉を笑顔で掛けながら、本人も少しだけ目を潤ませていた。

「学校は？」

「無事始業式も終わったから、皆で帰りにここに寄ったんだ」

　一人、普段どおりの笑みを見せる蒼《あおい》が、彼の質問に答える。

「……って事は昼？」

「いや。二時位」

「え？　そんなに経ってた？」

「だって。全然お兄《にい》目を覚まさないから、起こしたら悪いと思って……」

　香純《かすみ》の声に感じるはっきりとした不安を感じて、諒は少し表情を曇らせる。

「ごめん。心配掛けちゃって」

「本当だよ。もう……」

　香純《かすみ》はふっと両腕を離して彼を解放すると、ベッドの直ぐ側のパイプ椅子に腰を下ろし。萌絵もまた並んだもう一脚の椅子に腰掛けた。

　皆が互いに安堵の笑みを交わした後。真面目な顔をしたのは日向《ひなた》だった。

「諒君。ごめん」

「え？」

「私、皆《みんな》から簡単に事情聞いちゃった。知られたくなかったことかもしれないけど、ごめんね」

「……ううん。友達になってくれたんだし、何時かは話すべき事だったから」

　今までに見せたことのない真剣さに、諒は苦笑しながら首を振る。

「やっぱり、今日のって椿さんが原因なの？」

　日向《ひなた》のはっきりと問いかけに、諒は少しだけ表情を強張らせる。

　ぐっと、何かを堪える顔。だが、そんな表情とは裏腹に。

「……違うよ。俺が、悪いだけ」

　彼は気丈に、そう口にした。

「どういう事？」

「……突然再会するなんて、思ってなかったから。心構えができてなくって、パニックになっちゃって。で、少し外の空気でも吸おうって、廊下に出て階段降りようとしたら、足踏み外しちゃっただけ」

　笑い話にしようと苦笑しようとするも、心が上手く付いてこない。

　青ざめた顔色のまま、必死に何かを堪えるようにぐっと奥歯を噛むと、諒は視線を逸らし天井を見た。

　少し、息が荒い。

　片手を胸に当て、パジャマをぎゅっと掴む。

　　──皆《みんな》がいるんだ。耐えなきゃ……。

　必死に心を隠そうと、何とか笑って見せる。

　だが、見え見え過ぎる程の硬い笑みでは、誰も、安心などできはしない。

「お兄《にい》……。無理しちゃダメだよ」

「大丈夫。大丈夫、だから」

「嘘だよ。だって……昔と同じ顔、してるもん……」

　はっきりと色濃く不安を見せる妹。

　諒はその言葉の意味を知っている。

　小学生だった彼女が、一生懸命に元気づけようとしてくれた、その恩を忘れる事などできなかったのだから。

　彼は、無理矢理大きく深呼吸し、何とか息を整えようとする。

　と、瞬間ずきりと頭が痛み。咄嗟に片手を傷に当て、強く顔を顰《しか》めた。

「諒君！」

　思わず悲鳴のような声を上げた萌絵にはっとすると、彼はまたも笑おうとした。

　だが、強い痛みが耐えようとした意思を打ち消してしまったのか。

　その、たったひとつの気遣いが、できなかった。

　皆がいるにも関わらず、諒は頭を抑えた手を伸ばし、その腕で自らの目を覆うと、嗚咽と心の声を、漏らした。

「何で俺は、椿さんを傷つけたんだ。何で俺は、耐えられなかったんだ……」

　苦しげに語られる言葉の数々に、皆の表情が強い心配を顕《あらわ》にした、憂鬱なものになる。

　そんな仲間に気づく事もできず。言葉が呼び水となり、堰を切ったように溢れ出した。

「俺は、やっぱりダメなんだ。俺がいなきゃ、椿さんは苦しまなかった。俺が声を掛けなきゃ。俺が歌わなきゃ。俺が歌を聞かなきゃ。俺なんか、人を好きになっちゃダメだったんだ。俺なんか……俺なんか……」

　彼はただ悔しげに。ただ辛そうに。己を責める言葉ばかりを並べ。人目を憚《はばか》らず、泣いた。

　心にずっと隠してきた失恋に。

　忘れようとした初恋に。

　心を責め立てられながら。

　蒼《あおい》と香純《かすみ》は知っていた。

　諒が、椿を好きになり。椿に振られ。失恋で強い心の傷を負った事を。

　萌絵は、彼が振られたことしか知らなかった。

　見てきたことしか知らなかった。

　だからこそ、ここまで思い悩み、苦しんでいたことまで、知らなかった。

　三人がそれぞれに彼の苦しみを感じ。何も言えず。力になれず。唇を噛みしめる中。

「諒君！」

　強く声を発したのは、日向《ひなた》だった。

　それが気付けになったのか。我に返った諒が、まだまだ溢れ出そうな言葉達を呑み込む。

　パジャマの袖で涙を拭き、腕をゆっくりとどかして弱々しい視線を日向《ひなた》に向けると。彼女は少しの間、じっと真剣な眼差しで彼を見つめた後、こう言った。

「お願い。私達にその時のこと、聞かせて」

「日向《ひなた》さん！？」

「海原《うなばら》先輩！　それはダメです！　それじゃお兄《にい》が余計に──」

「諒君。お願い。聞かせて」

　思わず蒼《あおい》がはっきりと戸惑い、香純《かすみ》が思わずそれを止めさせようと必死に口にするも、彼女の意思は固い。

　何故そう言われたのか分からない諒は、目を見開き唖然としたまま。

　日向《ひなた》は、そんな彼に向けた視線を逸らそうとはしなかった。

「ずっと独りで抱え込んで、辛いのを我慢してるから苦しくなるんだよ。だから聞かせて。兄妹《きょうだい》である妹ちゃんにも。友達である蒼《あおい》君や萌絵。そして私にも。話してる内は辛いかも知れないけど。でも、何も言わず独りで抱えるのは、もっと辛いよ？」

「日向《ひなた》……」

　萌絵が予想外の事に茫然としていると。彼女が強い視線を向ける。

「萌絵は、諒君を好きだよね？」

「う、うん……」

　戸惑いながらも答えた彼女に頷き返した日向《ひなた》は、次に香純《かすみ》と蒼《あおい》を交互に見た。

「妹ちゃんも、蒼《あおい》君も、諒君が大事だよね」

「……うん」

「勿論」

　真剣な蒼《あおい》と、泣きそうな香純《かすみ》が同じく頷き返すと、日向《ひなた》はそこで初めて、諒に何時ものような笑みを見せた。

「私も、諒君が大事。いい？　私も、皆《みんな》も付いてる。だから、辛いかも知れないけど話して。私達を頼って。私達にも、あなたの気持ちを共有して。そうしたらきっと、少しは楽になるから」

　　──日向《ひなた》、さん……。

　日向《ひなた》の笑顔と言葉に、旅館で萌絵が本音を話してくれた時の事を思い出す。

　彼女もまた、あの時の萌絵と同じく、自分に本音をぶつけてくれている。

　友達になったばかりの自分に。

　一度は毛嫌いされたはずの自分に。

　それが本当に凄いと感じた。

　自分のために、自分に向き合ってくれている彼女達が、本当に凄いと。

　そんな気持ちが、諒の心を少し軽くし。その心に、少しだけ覚悟を生んだ。

　顔を横に向け、彼は順番に彼等を見る。

　じっとしたまま何も言わない蒼《あおい》に、不安そうな顔を向けたまま、泣きそうな香純《かすみ》。

　彼等は自分の傷心が癒えるまで、離れようともせず、苦しまないように想い出を避け、時間を掛け、待ってくれた優しい二人。

　だからこそ、自分は今まで変わらずにやってこれたし、耐えられたのだろうと思う。

「諒君。無理だけは、しないで」

　香純《かすみ》と同じように、目尻に涙を浮かべ、心配そうにみつめる萌絵。

　自分を慕い、真っ直ぐ向き合ってくれる彼女の想いがあったから、変わろうとするきっかけをくれた少女。

　そんな彼女を傷つけることになるかもしれない。だが、今の自分も、見てもらうべき弱い自分だと、改めて思う。

　そして。

　こんな中でも笑える日向《ひなた》。

　きっと、こんなに強く、友達想いの彼女だからこそ。日向《ひなた》と萌絵は仲の良い親友のようなのだと強く感じ。同時に自分も友達で良かったと思えた。

「……皆《みんな》。情けない、昔話。聞いてくれる？」

　諒は、未だ涙目のまま、やはり弱々しく微笑む。

　彼の言葉に、四人はそれぞれ真剣に頷き返す。

　それを確認すると。

　一度だけ大きく深呼吸をした後。諒は再び天井を向き、ゆっくりと語りだした。

　数年前。

　彼が経験した、初恋と失恋を。