初恋づくし

第五章：終わりし初恋

第一話：新学期の始まり

　それは、夢のような前日と打って変わった、現実の始まりだった。

　シャーッと部屋のカーテンが開き、一気に窓から春の日差しが差し込む。

　今日もまた快晴。温かな日和を予感させるそんな朝だが、未だ諒は布団に包《くる》まり寝息を立てている。

「ほら、お兄《にい》！　朝だよ！　起きて！」

　と。目覚ましとは違う声に反応し、諒はゆっくりと仰向けになり、目を覚まそうと腕を上げ目を擦《こす》……らず。腕を日除け代わりに目の上に重ねると。

「……あと、五分……」

　力尽きるように目を閉じる。

　直後、小さなため息の後。

「ぐえっ！」

　彼は蛙を潰したような声を漏らす。

　思わず見開かれた目に映ったのは、掛け布団の上から腹に勢いよく馬乗りになった香純《かすみ》。

　その表情に明からさまな不満を浮かべ、彼を見下している。

　髪の毛はツインテールに束ねられ、黒のセーラー服に身を包んでいる彼女は、既に準備万端といった様子だ。

　香純《かすみ》が突然、諒の顔の両脇に腕を突き、一気に顔を近づけた。

　長い金髪がふぁさっと彼の顔を掠めるようにベッドに触れる。

　真剣な表情のまま、じっと兄の顔を見た彼女は、目線を逸らさず、静かに囁く。

「早く起きないと、キスしちゃうよ？」

「……はあぁぁぁぁっ！？」

　突然の一言に、一気に眠気が吹き飛んだ諒が、顔を真っ赤にしながら、思わず驚愕し叫ぶ。

　声があまりにうるさかったのか。香純《かすみ》は顔を顰《しか》めつつ、跳ね上がるように上半身を起こした。

「もうっ！　お兄《にい》。いきなり叫ばないでよ！」

「ばばば、馬鹿！　お前が変なこと言うのが悪いんだろ！」

「まったく。こうでもしないと起きないかなって思っただけだよ。もう……」

　抗議の声に反論されたのが不満だったのか。

　はたまた、キスを拒否するような叫びを上げられたのが不満だったのか。

　不貞腐れた様子で未だ馬乗りのまま、香純《かすみ》が両腕を組む。

　そんな彼女に、諒もがしがしと少し寝癖気味の頭を掻くと、困ったようにこう返した。

「どうもこうも。お前、今までそんな起こし方したことないだろうが」

　諒は正直な所、あまり寝起きが得意ではない。

　昨日は特に、萌絵との予想外の泊りがけの旅行から帰ってきた事もあり、気を遣いすぎての疲労もあったのか。ベッドに潜ると何時になく早く寝付き、爆睡していたのだが。

　ここ一週間ほど春休みで遅めに起きる癖がつき、生活リズムが少し狂っていたせいもあって、今朝はより目覚めが悪かった。

　過去にもこうやって、香純《かすみ》に荒々しく起こされたりした事はある。

　布団を剥がされたり。スマートフォンで大音量の音楽を流されたり。

　それらも決して優しい起こし方ではなかったのだが。

　馬乗りされ、あまつさえキスで脅されるなど、今までに記憶にない。

　困ったように頬を掻き、恥ずかしさをごまかそうとする諒の反応を見て、香純《かすみ》は満足そうな顔で彼を跨《また》いでベッドを降りる。

　拘束から解かれた彼は、やっとこ上半身を起こすと、ベッドに胡座《あぐら》を掻いた。

「新学期だからね。サプライズ、サプライス」

　先程までと違い、少しだけ顔をほんのり赤くしながら、照れを誤魔化すようにそんな言い回しをする彼女だが。

　馬乗りしていた時に思い起こしていたのは、仮想恋人として日向《ひなた》と三人で一緒にプリクラを撮ったあの時の事。

　近い顔。

　恥ずかしがる兄。

　あの刺激的な一幕を思い返し、思わずまた顔を覗き込んでやりたくなったのもあったのだが。

　一昨日帰ってくるはずだった諒が、萌絵と泊まりになり。あまつさえ、水着とはいえ一緒に温泉に入った事実は、彼女の鬱憤を溜めたのも事実。

　　──これくらいは、したっていいよね。

　実際はやりすぎである。

　だが、それを自らの心で肯定すると。

「早く起きてよね。お母さんも下りてくるの首を長くして待ってるんだから」

　言うが早いか。

　くるりと身を翻し、彼女は部屋を去っていく。

「……なんなんだ、まったく」

　そして。一人取り残された諒は、戸惑ったまま、ただ頭を掻く事しかできなかった。

＊＊＊＊＊

「それじゃ、行ってくるね」

「行ってきま～す！」

「気をつけていくのよ」

「うん」

「は～い！」

　登校の準備を済ませた諒と萌絵は、母親に返事をすると玄関を出て、並んで道を歩きだした。

「香純《かすみ》もついに中学三年か」

　少しずつ大きくなる妹を見てしみじみとする諒に、彼女はにっこりと笑う。

「そうだよ。早くお兄《にい》達と同じ学校に通いたいな～」

「まあその為にも、ちゃんと受験に合格しないといけないな」

「そうだよね～。……あっ」

　羨ましそうに見てくる彼女に、諒も笑い返していると。

　ふっと妙案が思いついたのか。何かを閃いた顔をかすみが見せた。

「ねえねえ。どうせだしお兄《にい》が受験勉強教えてくれる？」

「俺が？」

「うん。この間の恋人指南のお返しって感じで」

　それを聞き、諒は少し目を泳がせた後、在らぬ方に視線を逸らすと、少し顔を赤くする。

　今朝もそうだったが。彼もまたあのプリクラの一件が頭に過り、気恥ずかしさが一気に押し寄せていた。

「あ、あれのお返しなんて、思う必要ないけど。別に普通に手伝うって」

　誤魔化すように頬を掻く彼に、香純《かすみ》も心情を察したのか。嬉しそうな顔で「うん」と頷いて見せた。

　二人が十字路を曲がると、その先にある理髪店の前に、蒼《あおい》が電柱に寄り掛かって、スマートフォンを眺めている姿が目に留まる。

「蒼《あおい》先輩！　おはようございます！」

　遠間から香純《かすみ》が元気な声を掛け手を振ると、それに気づいた彼はスマートフォンをＹシャツの胸ポケットに仕舞うと、小さく手を振り返し、爽やかな笑みを浮かべる。

「諒。香純《かすみ》ちゃん。おはよう」

「おはよう。じゃ、行こうか？」

「そうだね」

　こうして三人は諒を挟むようにして歩き出した。

　共に歩き出してすぐ。諒が軽く欠伸を見せると、蒼《あおい》はくすっと笑う。

「なんだか眠そうだね？」

「ん。ああ。ちょっと昨日一昨日と色々あってね」

「ああ。萌絵ちゃんとお泊まりしたってやつだよね？」

「ぶっ！」

　突然の蒼《あおい》の衝撃発言に思わず吹き出す諒。

　それもそうだ。その話どころか、萌絵と出掛けた話など、彼には一切話をしていないのだから。

　思わず「犯人はお前か！？」と言わんばかりに驚愕しながら香純《かすみ》を見るが。

「わ、私は何も話してないよ？　本当だよ！？」

　これまた思いっきり狼狽《うろた》える彼女の反応を見る限り、嘘をついている雰囲気はない。

　となれば、残る犯人は親か。それとも……。

　　──多分……。

　少しだけ考え込んだ諒は、その答えを口にする。

「蒼《あおい》。それ絶対、日向《ひなた》さんから聞いたよね？」

「流石。諒も彼女の事よく分かってるね」

　正解した彼の何とも複雑そうな表情に、蒼《あおい》どこか楽しげに笑う。

　彼が人の良い人間だと、諒も香純《かすみ》も長い付き合いで知ってはいるのだが。

　流石にその話題が広まるのはいけないと感じたのだろう。

「蒼《あおい》先輩。その話は皆《みんな》にしちゃダメですよ？」

「分かってるよ。念の為日向(ひなた)さんにも釘は刺しておいたから」

　香純《かすみ》の心配に対し、彼は誠実さを感じる笑顔でそう応えた。

「でも……」

　と。少しだけ蒼《あおい》は何かを考え込むと。

「どちらかというと、ボウリング場の一件のほうが噂にならないか心配ではあるけどね」

　そんな懸念に口にする。

「あ……」

　瞬間。思わず諒と香純《かすみ》は顔を見合わせた。

　確かに、あの日店内は学生も多かった。

　あまり他の生徒に興味を持たない諒ではあるが、日向《ひなた》や萌絵、香純《かすみ》に蒼《あおい》と、皆に華があり十分目立つ。

　そんな彼女達とボウリング場にいて、しかも最後は萌絵に抱きしめられているのだ。

　それを誰かに目撃され、噂になったりすると、彼女達に迷惑が掛かるのでは。そんな気持ちが彼を不安にさせる。

「多分、日向《ひなた》先輩がうまくやってくれそうな気もしますけど」

「まあ、その時は僕もうまくフォローするよ」

「悪い。頼むよ」

　思わず両手を合わせて願い出る諒に、蒼《あおい》はしっかり頷く。

　そんな話をしながら歩いていた三人は、駅に向かう商店街の大通りに出た所で、香純《かすみ》が二人に向かい合った。

　諒達二人は駅に向かうが、中学は大通りを反対に向かわねばならない。

「それじゃ、行ってきます」

「ああ。気をつけてな」

「またね。香純《かすみ》ちゃん」

「はい！　それじゃ！」

　笑顔で三人は手を振りあうと、香純《かすみ》はくるりと振り返り、一人反対方向に歩き出す。

　そんな背中を見ながら。

「来年は一緒に通えるかな？」

　蒼《あおい》が、静かにそう呟く。

「まあ、案外成績は悪くないし、大丈夫だと思うけど。もしもの時はお前も勉強見てやってくれる？」

「勿論。力になってみせるよ」

　親友同士。互いの顔を見て笑みを交わすと。

「じゃ、俺達も行きますか」

「そうだね」

　二人は駅に向け歩き出した。

　新学期の初登校。

　皆が色々と不安や期待を見せるその日が、彼等にとって予想外の展開を迎える事など、未だ知ることもなく。