初恋づくし

第三章：ゴールデンツインシスターズ

第七話：金髪の姉妹

　肩を大胆に出した白いフレアオフショルダーのブラウスに、膝より少し丈の短いデニムスカートを履きこなした日向《ひなた》は、目にした相手が香純《かすみ》だと理解した瞬間。

「うわぁ！　何時もと雰囲気全然違うから、人違いだったらどうしようかと思ったけど！」

　一気に彼女に駆け寄ると、香純《かすみ》の周囲を忙しなく動き回りながら、ジロジロと彼女を見回していく。

「え？　あの！？　海原《うなばら》先輩！？」

　思わず戸惑いから、素《す》っ頓狂《とんきょう》な声を上げる香純《かすみ》に対し、彼女は一度二人の正面に戻ると。

「いやぁ。まさか萌絵と同じ清楚系もいけちゃうとか。やっぱり妹ちゃん可愛いよね～」

　満足そうな笑みでうんうんと頷いてみせた。

「えっと、その……。そんな事は、ないですよ？」

「何言ってるの。ありあり。あり寄りのありだよ～。私なんてこの肌だからさ～。そういうのほんっと似合わないんだよね。羨ましい～」

　謙遜しつつ恥じらう香純《かすみ》に、きらきらとした笑みを返す日向《ひなた》。

　それ自体悪いことではないのだが。流石の諒も、妹が同時に困った顔をしているのを、見て見ぬ振りはできない。

「そ、そういや日向《ひなた》さん。どうしてここに？」

　彼がそんな助け舟を出すと、彼女は少しキョトンとした後、普段通りの笑顔で話し出した。

「買い物。春物で良さそうなコーデとかないかなって探してたんだ～。家すぐそこだし」

「家が……すぐ、そこ？」

「あ、そっか。諒君達には言ってなかったっけ。私の家、この駅から近いんだよ」

「「え！？」」

　その言葉に、二人は思わず目を丸くした。

　この芝野蔵《しばのくら》駅《えき》付近は本当に栄えているが、同時に土地価値の高さから、商業地区としても発展している。

　そのため、近所にある家々で最初に浮かぶのは、駅周辺の高層マンションばかり。そのため、彼女はそんな家に住んでいるのだと思ってしまったのだが。

「皆《みんな》この話するとそんな顔するけど、この辺だって少し外れたら普通の家とかあるんだからね？」

　兄妹《きょうだい》の驚きにも意に介す事なく、日向《ひなた》はそう笑い飛ばした。

「それより、二人は何をしてたの？」

「え？　あ……」

「その、ええと……」

　突然の切り返しに、言葉を濁す二人。

　流石に突然、デートの指南などと口にできるわけもなく。

「あの、私が滅鬼の映画観たくて、お兄《にい》を誘ったんです！」

「ふ～ん……」

　必死に弁明を返した香純《かすみ》の言葉を聞き、どこか違和感を感じた日向《ひなた》は、まじまじと二人に疑いの眼差しを向ける。

「その割に、何か二人共随分くっついてたみたいだけどさ。普段もそんないちゃいちゃする感じなの？」

「え！？　あ、あの、それは……」

　しどろもどろになっていく香純《かすみ》は、既に陥落寸前の雰囲気を醸し出している。

　その姿を見て。

　　──流石に、仕方ないよな……。

　諒がひとつため息を吐《つ》くと。

「俺が、頼み事したんだよ」

　真剣な顔でそう口にした。

「頼み事？」

「うん。今週土曜に萌絵さんと二人で逢うことになったんだけど、俺、デートみたいなのとかさっぱり分からないし、女の子の好きそうな店とかも全然知らないからさ。だから香純《かすみ》にレクチャーを頼んだんだ」

「へ～。ついに萌絵もやっと一歩踏み出したわけか」

　腕を組み耳を傾けていた日向《ひなた》が、納得したように頷いていたが。ふとした閃きがあったのか。

　腕を組むのをやめ、手をぽんっと叩く。

「つまり。妹ちゃんを萌絵役にして、デート仕立てにしたってことか」

　正解。

　諒と香純《かすみ》は一度顔を見合わせるも、余計なことを言うのは得策ではないと感じ、ただ彼女に頷き返した。

「でも萌絵は奥手だしまだ友達なんだから、妹ちゃんみたいにベタベタはしないと思うけど……。ってことはもしかして、恋人設定とか？」

　どう？　と答え合わせするようににっこり聞いてくる彼女の答えは、またも大正解。

　これには香純《かすみ》も大きなため息を漏らし。

「海原《うなばら》先輩、勘良すぎです」

　あっさり降参してみせた。

　だが。

　それがいけなかった。

　　──まあ確かに、諒君もあのピュアっぷりだし、色々知らなそうだもんね〜。

　ファミレスでの一幕を思い出し、ある意味納得はしたのだが。次の瞬間見せた日向《ひなた》の顔は、何かを企むいやらしい笑顔。

「そっかぁ。じゃあ、私も協力しよっか」

「「え！？」」

　またも声を重ねて驚いた二人は、嫌な予感を感じる。そして、その勘は……。

「私も諒君の恋人役をになって、色々教えてあげる」

　勿論、大正解。

　楽しそうにウィンクする彼女の表情に、二人はまたも顔を見合わせると、両手を上げ思わずたじろぐ。

「いやいやいやいや。ほら、日向《ひなた》さん買い物あるって言ってたでしょ？」

「うん。でも服とか見に行く訳だし、女子の買い物知らない諒君なら丁度いいでしょ？」

「だだだ、大丈夫ですよ先輩。私が既に買い物のレクチャーをしてますから」

「え？　でも買い物したって割に、手荷物全然じゃん」

　言い訳に言い訳を重ねても、暖簾《のれん》に腕押し。

　するすると二人の思惑《おもわく》を掻い潜り返事をさらりと返していく日向《ひなた》に、二人は引きつった笑いを見せ始める。

　と。

　ふと日向《ひなた》は、じ～っと香純《かすみ》を見つめた。

　その圧に、背筋が寒くなるのを感じながらも、何とか視線を合わせていると。

「もしかして、諒君独り占めしたかったとか？」

　図星。

　ぎくりとした香純《かすみ》は、

「そ、そんな事はないです！」

　思わず強く否定する。が、顔は真っ赤。

「ふふ～ん。素直で可愛いなぁ、妹ちゃんは」

　瞬間にやにやとする日向《ひなた》は

「大丈夫。独り占めとはいかないけど、妹(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)も(・)引き続き恋人役でいいから」

　そうさらりと提案したが、勿論それだけで終わるはずもない。

「妹ちゃんと私は姉妹で、二人共諒君が好きでベタベタする設定ね」

「……へ？」

「せ、先輩！？」

　突然の言葉に、呆気にとられる諒と。

　突然の提案に、目を丸くする香純《かすみ》。

　二人の反応をひとしきり楽しんだ日向《ひなた》は、嬉しそうに笑う。

「大丈夫だよ妹ちゃん。取り合いじゃなくて、ハーレムルートだから」

「は？　はーれむるーと？」

　妙に気の抜けた諒の復唱に、彼女は自信満々に頷いた。

「そ。私達なら二人共金髪だしさ～。姉妹っぽいじゃん？　それに、こんな美少女二人にモテモテの諒君。役得じゃ～ん」

「いや、役得っていうか、別に普通にレクチャーだけしてくれれば……」

「諒く～ん」

　必死の抵抗をする諒に対し、日向《ひなた》は一転白い目を向ける。

　ややトラウマのある視線に、諒は一瞬びくっと身を震わせてしまう。

　素直過ぎる反応に、彼女はひとつため息を漏らすと。

「ノリが悪いなぁ……な～んて事は、言わないけど」

　少しだけ寂しそうな顔をした後、気丈に笑みを浮かべた。

「諒君が私の事を苦手なのは分かってる。あんな態度取っちゃったしね。でも、萌絵と仲良くなろうと頑張ってくれてる相手だからこそ、私ももっと仲良くなりたいんだよね。だめかな？　諒君。妹ちゃん」

　今までと違う何処か真剣な雰囲気に、諒と香純《かすみ》はまたも戸惑い、互いの顔を見る。

　ただ。そこに浮かびし迷いは、何とか断りたいという顔ではなく。自分達の心のやましさへの反省を色濃くしている。

　　──海原《うなばら》先輩も、気にしてたんだ……。

　　──日向《ひなた》さんなりに、考えてくれてるんだな……。

　二人が選んだのは暫しの沈黙。

　そして、

「お兄《にい》。私は、良いよ？」

　先に折れたのは、香純《かすみ》だった。

　ただ、それでも兄が苦しむのは嫌だという、心配そうな顔も覗かせている。

　　──まあ。変わらないと、だからな……。

　諒は心で思う。

　苦手な人を、避け続ける事はできるだろう。だが、それでは変われなだろうと。

　ため息ひとつ。頭を掻いて。

　ゆっくり、日向《ひなた》に向き直り。

「香純《かすみ》が良いなら、まあ」

　諒は困り顔ながらも、何とか笑顔を返した。

　それを聞いた瞬間。ぱぁ～っと笑顔が花咲いた日向《ひなた》は、先程までの雰囲気は何処へやら。普段の彼女らしいペースで話し出した。

「じゃあそれで決まり！　私は妹ちゃんを『香純《かすみ》』って呼ぶから、妹ちゃんは今日は私を『お姉ちゃん』って呼ぶ事！」

「お、お姉、ちゃん？」

「そ。そして～」

　呆然とする香純《かすみ》を他所に、日向《ひなた》は嬉しそうに、彼女と諒を挟むように反対に並ぶと、自身の両腕をぎゅっと彼の腕に絡めた。

「私はこっち～。香純《かすみ》はそっちね！」

　嬉しそうに笑う日向《ひなた》だったが。諒は瞬間。顔をぽんっと真っ赤にした。

　　──え？　ええええ！？

　誠に悲しい話であるが、彼女は香純《かすみ》より胸がある。

　そして何より薄手のブラウス。だからこそ、今まで妹では意識してこなかった、服越しでもはっきり分かる胸の感触が、腕に伝わってしまったのだ。

　露骨に恥ずかしがる諒を見て、香純《かすみ》の心に沸々と、ある感情が生まれ、大きくなる。

　それは……嫉妬。

「わかりました。諒さん。行きましょ！」

　先程の、兄の為にと決意した想いはどこへやら。

　彼女も負けじとぎゅっと腕を取り、自身の手を絡めた。

　それこそ、胸を押し付ける勢いで。

「え？　ちょ！？　ま！？」

「さっすが香純《かすみ》〜。私と一緒で積極的～。じゃ、行こう？　諒君！」

　その言葉に諒は。

　にっひっひと、今日一番の会心の笑みを浮かべた姉をちらりと見て。

　少しだけ不貞腐れながらも、負けじと顔を赤くしながら視線を向ける妹もちらりと見て。

　ひとり、大きく諦めのため息を吐《つ》くと。二人に引っ張られるように、ショッピングモールを三人仲良く歩き出した。

　恥ずかしさに苛《さいな》まれながら歩く、顔を真っ赤にした諒と香純《かすみ》。

　だが、二人は気づいていなかった。

　日向《ひなた》もまた、褐色の頬をほんのり赤らめていた事に。