初恋づくし

第二章:ノリの悪い魔法使い

第十話：これからも友達で

「いやぁ〜。今日はほんっとうに楽しかった～」

　上社駅《かみやしろえき駅》から水宮駅《みずのみやえき》へと向かう帰りの電車。

　夕日に近づいた太陽に照らされた車内の一角で、座席に座った日向《ひなた》が満足そうに伸びをする。

　それを見て、隣に座る萌絵も同意するように頷くと。

「でも本当、諒君凄かったね～」

　本当に嬉しそうに、手すりに掴まり立っている諒に尊敬の眼差しを向けた。

「そんな事ないよ。ただ、皆《みんな》が最後まで応援してくれたから、頑張れただけ」

　素直に褒められたせいか。諒は気恥ずかしさで視線を床に逸し、頭を掻く。

「とはいえ流石に、霧島先輩の《《あれ》》はどうかと思いますけど」

　日向《ひなた》を挟んで反対側に座っていた香純《かすみ》が、少し不機嫌な表情を見せるが。

「まあまあ。そういう香純《かすみ》ちゃんも駆け出して、同じことしようとしなかった？」

　と、諒の脇で微笑み立っている蒼《あおい》に突っ込まれると、

「そ、そんなことないです！」

　慌てて強く否定しながら、恥ずかしそうに身を縮こまらせ、顔を真っ赤にした。

＊＊＊＊＊

　諒が最後に投じたボールは、一投目と同じく緩やかな角度ながら、ガターにまっすぐ進んでいく。

　曲がる気配のないボールに、皆が「ああ……」と失意の声を漏らす中。

「お見事」

　木根だけは何かに気づき、にこりと笑った。

　その言葉が現実を変えたのか。

　まるで魔法にでも掛かったかのように、ボールがガター直前でくいっと鋭角に曲がる。

　フックボール。

　カーブとは違う、直線に転がったボールを急に曲げるテクニックのひとつ。

　先程失敗した技を、諒はここに来て初めて成功させたのだ。

　観客の「おおっ！」という驚きと共に、ボールは斜めから六番ピンめがけ進んで行く。

「いっちゃえ！」

「当たって！」

「お願い！！」

　日向《ひなた》の。香純《かすみ》の。萌絵の声が。そして大きくなる観客の声援が周囲を包む中。

　　カコーン！

　気持ちいい音を立てボールが六番ピンを飛ばすと、それは吸い込まれるように七番ピンに当たり。

　レーンから消えたピンと入れ替わるように、生まれたのは歓喜の声だった。

『二番レーンのお客様。おめでとうございます！』

　店内アナウンスもやや高揚した声で祝いの言葉を掛け。

「めっちゃいいもの見たね！」

「本当にあいつすげ～や」

「お兄ちゃんすごい！　すご～い！」

　観客達が各々に感想を述べ、大きな拍手を送る中。

　じっと、倒したピンの方を見ていた諒は、喜び……ではなく。大きく安堵の息を吐《は》き胸を撫で下ろすと、笑顔で振り返った。

　その瞬間。

「諒君！！」

　突然、勢いよく彼の胸に飛び込んできたのは萌絵だった。

「え！？　も、萌絵さん！？」

　感極まり。涙声で叫んだ彼女を何とか受け止めた諒だが。投球エリアもワックスが塗られているせいか。反動で滑り、彼女を振り回すかのようにくるりと回る。

　それでも彼女を離さず回転を止め、何とか支えると。

「良かった！　成功して良かったぁ！」

　胸に飛び込んだ萌絵は、そのまま嬉し泣きを始めてしまう。

「え、あ、その……」

　経験したことのない展開に、あからさまに戸惑う諒の姿が面白かったのだろう。

「兄ちゃんモテるね！」

「見せつけやがって！！」

「ひゅーひゅー！

　周囲の歓声は笑いと冷やかしに変わり。彼はただ頭を掻き、顔を真っ赤にしてしまう。

「はいはい。二人共そこまで。霧島先輩、ここは公共の場ですよ」

　と。そんな二人に近寄ったのは、これまたあからさまに不貞腐れた香純《かすみ》。

　彼女も思わず駆け出しそうになったのだが。萌絵がひと足早く飛び出したせいで完全に出鼻を挫かれ、心と身体のやり場を失っていたのだ。

　無理矢理二人の間に割って入り、彼等を引き離すと。流石の萌絵も自分がしたことに気づき。

「あ、あ……。ご、ごめんなさい！」

　思わず諒に背を向け俯くと、今度は両手で顔を覆い真っ赤になった。

　彼女に向け白い目を向ける香純《かすみ》だったが。

「香純《かすみ》。許してあげなよ。悪気があったわけじゃないんだし」

　声を掛けられ視線を向けた先にある、兄の何とも困ったような苦笑を見た瞬間。それは呆れた笑顔に変わり。

「まあ、お兄《にい》が許すなら、許してあげる」

　そう言って両手を上げハイタッチを求め、彼もそれに優しくそれに応えたのだった。

＊＊＊＊＊

「でも諒君ってやっぱ変わってるよね」

「え？」

　突然の日向《ひなた》の言葉に諒が視線を戻すと、彼女は悪びれない笑顔で出迎える。

「カラオケは歌わないし。萌絵のボウリングをたった十分位で上達させるし。しかもあれだけ応援されてたのに、気にも留めず淡々とボール投げてたし。本当に変だよね〜」

　そう言って、わざと大袈裟に呆れてみせた。

「日向《ひなた》。それは──」

「ストップ。萌絵。最後まで聞いて」

　表情を険しくし、彼女をまたも咎めそうになる萌絵だったが。それを真剣な顔で制したのは日向《ひなた》だった。そして、また彼女らしい笑顔で諒に視線を戻す。

「でもね。一生懸命私達をカラオケで盛り上げてくれて。苦手だったボウリングで萌絵を沢山笑顔にして。最後は私達まで楽しませちゃってさ。まるで人を笑顔にする魔法でも使われたみたい」

　何とも変わった例え。

　だが。次に見せた屈託のない彼女の笑みは、彼を褒めたのだと皆が納得できるもの。

「私、こんな性格だからさ。また気分悪くさせちゃったりするかもだけど」

　頬を掻き、少しだけ申し訳なさそうな顔をした日向《ひなた》だったが。

「良かったら。これからも友達として、仲良くしよ？」

　次の瞬間にっと笑みを浮かべ、すっと彼の前に手を伸ばす。

　その意図に気づいた諒は。

「こっちこそ。ノリについていけるように、頑張るね」

　そう言って、優しく彼女と握手を交わし。それを見た萌絵、香純《かすみ》、蒼《あおい》の三人は安心した表情で、互いに笑顔を交わすのだった。

＊＊＊＊＊

　五人が電車が水宮《みずのみや》駅前《えきまえ》に着いた頃には、夕日もだいぶ傾いていた。

「僕は駅前に用事があるから」

「私達もそろそろ帰らないとだね。お兄《にい》」

「そうだな。今日は皆《みんな》、ありがとう」

「こっちこそ。今日はとても楽しかったよ」

「また皆で何処か遊びに行こ？　何なら遊び場所多そうな所、散歩しながら探検してもいいよ～」

　五人がそれぞれに軽快な言葉と笑顔を交わすと。

「それじゃ。皆《みんな》、気をつけて帰ってね」

　爽やかな笑顔を残し、蒼《あおい》が先に背を向けると、そのまま線路沿いの商店街へ歩き出し。

「こっちも行くね。それじゃ、また」

「皆さん、失礼します！」

　次に大きく頭を下げた香純《かすみ》と、軽く手を振った諒が振り返り。駅から続く大通りに向け歩き出し。

「まったね～」

　大きく手を振った日向《ひなた》と萌絵だけがその場に残された。

　皆の離れゆく背中を見ながら。

「日向《ひなた》」

「ん？　どうしたの？」

　萌絵が静かに声を掛けると、きょとんとする彼女に向け、ゆっくり顔を向ける。

「今日のこれ。香純《かすみ》ちゃんが諒君の妹って知ってて企画したでしょ？」

　怒っているわけではない。ただ、その表情は確信めいた呆れ顔。

「だって萌絵ってさ～。あれから何も進展してないんだもん。だからきっかけを作っただ〜け」

　日向《ひなた》はそれを否定せず、逆に同じ呆れ顔でそう返すと、瞬間。

「でも抱き合えたんだし、良かったじゃん」

　そう言って「しっしっし」っといやらしく笑う。

　瞬間。あの時の事を思い出した萌絵が、目を丸くしぽんっと顔を赤くすると。

「そ、それは言わないの！　もうっ」

　照れ隠しか。腕を組み不貞腐れると、勢いよくそっぽを向いた。

　その反応に満足した日向《ひなた》は、またも小さく笑うと、彼女から視線を逸し、遠くに消えた諒達の歩んだ道をじっと見つめた。

「でも、『友達からって言われた』って聞いた時はどんだけのダメ男《お》なの？　って思ってけど」

　そこで、ため息と共に何かを吐き出すと。

「あれだけ私に責められてもこっちを責めないし。ノリは悪かったけど、本当に気を遣ってくれたし。友達がいるのに木根さんの言うことも断れないし。不器用だけど、良い奴だね。諒君」

　ちらりと視線で日向《ひなた》を追った萌絵は、その表情に釣られるように、同じ方向に視線をやると。

「うん。そう思う」

　そう言って、自分が褒められたかのように優しい笑みを浮かべる。

「でもさ。萌絵がそうやってずっと奥手なまま、彼と中々仲良くなろうとしないんだったらさ」

　日向《ひなた》は、静かに萌絵に向き直ると。

「私が先に沢山諒君を誘って。好きって告白して、彼女になっちゃうかもよ？」

　肩に掛かる髪の毛を後ろに払うと、真剣な顔でそんな事を口にした。

「え！？」

　突然の一言に目を丸くする萌絵の反応は、嘘でしょ！？　と言わんばかり。

　それもそうだ。

　いきなり日向《ひなた》も彼に惚れたと言わんばかりの発言をすれば、彼女だって冷静ではいられない。

　しかも、その表情の真剣さは、強く本気を感じさせるもの。

　彼女も困った驚きようを見た日向《ひなた》は。

「……ぷっ。あっはっはっはっ！」

　瞬間、吹き出した後、お腹を抱えて笑い出した。

　その変化に呆然とする彼女に。

「嘘に決まってるじゃん。やっぱ萌絵ってピュアっピュアだよね～」

　してやったりといった顔で、にんまりと笑った。

「……もう。ふざけないでよ！」

「ごめんごめん。でもこんな茶化され方されたくなかったらさ。早く二人っきりで散歩でも何でも行ってきなよ〜。折角の春休みなんだし、仲良くなるチャンスだよ？」

　してやられた萌絵が不貞腐れたのを見ながら、ふっと呆れた笑みでそんなアドバイスを残すと。

「それじゃ私も帰るね。朗報期待してるから！」

　心底楽しそうな顔で、手で敬礼しつつウィンクしてみせた。

「うん。気をつけてね」

「萌絵もね。じゃ〜ね～！」

　互いに手を振り合うと、日向《ひなた》は改札の中に入っていき。中でもう一度萌絵に振り返り大きく手を振った。

　返すように手を振り。そのままホームに消えた彼女を見送った萌絵は。ほんの少しだけ、先程の日向《ひなた》との会話と表情を振り返る。

「まさか、ね……」

　心に僅かに引っかかった感情を払うように呟いた萌絵は、踵を返すと一人家路を歩き始めた。

　色々あった一日。

　でも、諒と一緒にいられた一日。

　それらを思い返す内に。先程の僅かな不安を忘れ。楽しそうな笑みを浮かべ。軽快な足取りで、萌絵もまた一人、両親が待つ家へと帰って行くのだった。