初恋づくし

第二章:ノリの悪い魔法使い

第七話：ノリより願いを取る男

　その後。

　諒に教わったことをしっかりと吸収した萌絵は、センスの良さも相成り、第一フレームとは見違えるスコアを続け。結果、人生で初めてトータルスコアで百を超えた。

　一旦休憩となり、皆で一度椅子に腰を下ろし、飲み物を飲んだ後。

「諒君、本当にありがとう！」

　萌絵が隣に座る諒に対し、興奮気味にお礼を言うと。彼は

「上手くいってよかったよ」

　と、胸を撫で下ろしつつ、にっこりと笑みを返す。

「ほっんと。諒君のお陰で萌絵が喜んでくれたのはいいけど、危うく私が抜かれるかってヒヤヒヤしちゃったよね～」

　参ったと言わんばかりの台詞を口にした日向《ひなた》だが、彼女もまた嬉しそうだ。

　萌絵の正式なスコアは百十二。

　実際、日向《ひなた》のスコア、百二十に届くかという所まで迫っていた。

「でもきっと、センスもあるんじゃないかな？」

「確かに、お兄《にい》の教え方がうまいのもありますけど、霧島先輩の適応力は凄いと思います」

　蒼《あおい》と香純《かすみ》も彼女を褒めると、流石に気恥ずかしくなったのか。萌絵は照れながら俯いた。

「で。次のゲームは流石に諒君も投げるよね？」

　日向《ひなた》が興味津々にそう尋ねてきた、その時だった。

「ちょっと、失礼するよ」

　そう言って、待合席のエリアに入ってきたのは木根だった。

　相変わらず優しげな顔をする木根に、皆の視線が集まる中。

「諒君。《《あれ》》の話なんだが、考えてくれたかい？」

　彼はそう、短く尋ねてくる。

　その言葉を聞き、諒はふぅっと息を吐くと、少しだけ表情を暗くした。

　　──木根さんにも良くしてもらってるから何とかしたいけど……。また、日向《ひなた》さんの機嫌、悪くしちゃうかもしれないな……。

　ちらりと彼女に視線を向けると、それに気づいた日向《ひなた》が首を傾げる。

「どうしたの？」

「あの……日向《ひなた》さん、ごめん」

「ん？」

「ちょっと次のゲーム……俺一人で、プレイさせて貰えないかな？」

「え？　今度は何！？」

　突然の言葉に少し戸惑う日向《ひなた》の反応に、彼の表情が冴えないものに変わったのに気づいた萌絵が、心配そうな顔をする。

「この人、木根さんって言って、この店のフロアディレクターで父さんの知り合いなんだけど。木根さんからちょっとお願いされた事があって。ただ、そのせいで、また気分悪くさせちゃうかもしれないんだけど……」

「例えば？」

「真剣すぎてノリが悪いとか……。応援されても反応返せないとか……」

　先程までの日向《ひなた》の態度が脳裏に過り。諒は心で気分が重くなるのを感じる。

　彼をじっと見つめたまま、沈黙する彼女の態度を否定と捉えたのか。

「日向《ひなた》さん。良かったら、諒のお願い、聞いてくれないかな？」

　先に蒼《あおい》がそう優しくお願いすると。

「海原《うなばら》先輩！　絶対お兄《にい》のプレイ見たら楽しめますから！　だから、私からもお願いします！」

　彼に続き、必死な顔で香純《かすみ》が勢いよく頭を下げる。

　そして。

「突然の彼の申し出は私のわがままなんだ。友達同士楽しくやっている所に水を差して済まないが、良ければ許してやってくれないかな？」

　木根までもが、立ったまま紳士的な雰囲気で頭を下げた。

　突然の皆の行動に、日向《ひなた》は大きなため息を吐《つ》くと。

「何かさ～。これじゃ、私が悪者みたいじゃん？」

　少し不貞腐れた顔をし。声を掛けた相手を一瞥した後、諒に視線を戻す。

「真剣にやるってことは、凄いの見せてくれるって事？」

　表情を変えずに彼女がそう問いかけると、

「正直、喜んでもらえるかは、分からないけど……」

　その圧に息苦しさを感じながら、彼は彼なりの素直な本音を返した。

「日向《ひなた》……」

　彼の弱気な言葉に、思わず萌絵が彼女に視線を向ける。

　それは、彼女の気分を害すのではないかという不安と心配を、はっきりと感じさせるもの。

　幾多の視線を一身に浴びた日向《ひなた》は……。

「あーもう！」

　思わずそう叫ぶと、びしっと諒を指差した。

「諒君はもう少し自信持ちなって。皆《みんな》のためにやってあげたいなら、そう言ってくれればいいじゃん。私だってそんな気持ちでやりたいって言うなら、嫌な顔なんてしないよ？」

「う……ご、ごめん」

　その言葉に肯定が含まれているとはいえ。彼は申し訳なさで困ったように頭を掻き。

　蒼《あおい》と香純《かすみ》は、彼女の言葉に顔を見合わせると笑みになり。萌絵も、ほっとした表情を見せた。

「じゃあ、決まりだね。ありがとう」

　彼女の優しさにもう一度頭を下げた木根は、すぐにインカムでスタッフに何かを指示する。

　と、その直後。

　突然スタッフ数名が先程使っていたレーンに上がり、モップや機械でレーンを磨き始めた。

「え、えっと？　何が始まるわけ！？」

　はっきりと動揺する日向《ひなた》に、ふっと笑みを浮かべた木根は。

「見ててごらん。テレビで見るより、興奮するかもしれないよ」

　そう、意味ありげに笑ってみせた。

＊＊＊＊＊

　あれから数分して。

「ディレクター。準備完了です」

「ありがとう」

　スタッフの一人の報告に、変わらぬ笑みで礼を告げた木根は、諒に視線を向ける。

「こちらの準備は整ったよ。レーンコンディションは出来る限り両方合わせてある」

「ありがとうございます。その……期待に応えられなかったら、すいません」

　自信なさげにそう口にした後。彼は気持ちを切り替えたのか、真剣な表情ですっと立ち上がり、リターンラックでマイボールを拭き始める。

　空いた椅子には入れ替わるように、ゆっくりと木根が腰を下ろした。

「お兄《にい》！　頑張って！」

「体技心《たいぎしん》、忘れずにね」

　自然と力の入った香純《かすみ》と蒼《あおい》が真剣な眼差しを向けると、声に気づき顔を向けた諒は、ふっと笑みを見せた後、ボールを手にして投球エリアに上がった。

　スタンスドットの一番左端に立つと、ボールを構え、ゆっくりと息を吐《は》き。

　諒はゆっくりと、とても滑らかで大きな、それこそプロと見間違うような華麗なフォームでボールをレーンに投げ込んだ。

　ボールは投げた位置と真逆のガターに向け素早く進んでいくが、途中から綺麗なカーブ描く。

　が、勢いがありすぎたのか。中間を超えた辺りで大きく逆に流れてしまい、そのまま左側のガターに落ちた。

「すごっ……」

　結果は散々に見えるも。カーブの曲がり具合と滑らかなフォームに、思わず日向《ひなた》は感嘆の声を上げてしまう。

「でも、曲がりすぎちゃったね……」

　萌絵の方は失敗を残念がり、振り返る彼が落ち込んでいないかを心配した。

　しかし。

「あれはレーンコンディションを確認する何時もの儀式みたいなものさ。大丈夫だよ」

　そんな木根の言葉の通り。振り返った諒の顔には、失意の表情などまったくなく。未だ真剣さだけがあった。

　そして、リターンラックに戻ってきたボールを丁寧に拭くと。今度は隣のレーンの投球エリアに足を運ぶ。

「え？」

「どういうこと！？」

　萌絵と日向《ひなた》が同時に疑問の声を上げるが。

「このゲームのプレイは、二レーン分使うんだよ」

　蒼《あおい》がそんな二人に優しくそう教えてあげた。

　そして、二投目。

　それが、彼女達二人をも震撼させる、彼の孤高のゲームの始まりとなった。