15/95

第五話：口は災いの元

　あれから十分程。

　無事空いた最も端のレーンに入った五人は、椅子に座って先に借りてきたレンタルシューズに履き替えていた。

　そんな中。

「ねえ、諒君」

「え？　何？」

「あのさ。君、何者なの？」

　日向《ひなた》は唯一、カウンターよりマイシューズとマイボールを取ってきた彼に、またも冷《さ》めた眼差しを向けた。

　確かにこの若さでマイボールにマイシューズなど、普通に考えたら尋常ではない。

　しかも、妹の香純《かすみ》は皆と同じようにレンタルなのだから、尚更それが目に付く。

　直感的に、日向《ひなた》に上手いのをひけらかしたように捉えられたと理解したものの。

「えっと、まあその。何者って、言われても……」

　諒は思わずしどろもどろになると、その場で困った顔をするしかなかった。

　　──やっぱり日向《ひなた》さんの機嫌、悪くしてるよな……。

　今まで蒼《あおい》と香純《かすみ》とだけ一緒の時は、こんな事も当たり前だった。

　しかし。

　彼女達の前では、それは当たり前でないと知り。

　自分の行動が、日向《ひなた》の機嫌をより悪くしている現実を知り。

　彼女の当たりの強さが、気づけば苦手意識を生み。

　そんな負の連鎖が、やはり友達になどなれないんじゃないかという、心の弱さを生み。

「ご、ごめん……」

　諒はそう呟き、気落ちすることしかできなかった。

　嫌な空気に、日向《ひなた》と仲良くなりつつあった蒼《あおい》と香純《かすみ》も、流石に顔を見合せ困った顔をしてしまう。

　折角の友達。

　だからこそ、日向《ひなた》にも諒という人間を理解してほしいと思うも。同時に彼女にもまた、人を選ぶ権利がある。

　そして何より、まだ出会って間もない年上の先輩に自分がどこまで割って入ってよいのか困る香純《かすみ》も。同学年ではあるものの、彼女達と親しい訳ではなかった蒼《あおい》も。

　二人がこれ以上険悪にならず、仲を取り持てるような妙案も浮かばず、動くことができない。

　楽しいはずの時間に、濃い暗雲が立ち込めそうになった、その時。

「もう！　日向《ひなた》！」

　先にシューズを履き終えた萌絵が、少し強い口調で隣に座った彼女の前に立った。

　大人しそうに見える彼女らしからぬ、はっきりとした不満と怒りを見せて。

　　──やっばっ！

　瞬間。日向《ひなた》がしまったという顔をした。

　心の叫び。それは自身が無意識にやり過ぎたと気づいた瞬間だったが、時既に遅し。

「あなたは自分が思う通りじゃないと、すぐそうやって人に当たるんだから」

「あ。その……そういう、訳じゃ……」

「そういう訳でしょ？」

　後ずさりたくてもできない為、椅子にしがみつくようにして身を必死に引く、引き攣《つ》った焦り顔を見せる日向《ひなた》に対し。腰に両手を当て、多少前かがみになり圧を掛ける萌絵。

　それはまるで、母の説教に怯える子供のようにも映る。

「あなただってカラオケで歌った後、諒君に褒められて嬉しそうだったじゃない。それなのに、諒君からボウリング上手そうな雰囲気感じただけで、何でそれを悪いみたいにキツイ言い方してるの？」

「そ、それは、その……」

「本当は後で言おうと思ってたけど。諒君が歌わなかったのだって、歌いづらい事情とかあるかもしれないでしょ？　その分私達皆(みんな)が歌うのを一生懸命盛り上げてくれて、沢山褒めてくれたのに。あなたは何であんなに責めてるの？」

　日向《ひなた》に有無も言わさず、少しずつ怒気を強くする萌絵。

　その心の内には、彼女がすぐ第一印象で人を決めつける、悪い性格への戒めもあったが。

　　──何で諒君にだけ、そんなに厳しいのよ。もう……。

　そんな、想い人を責める友達に対する蟠《わだかま》りも強くあった。

　近間《ちかま》の他の客の視線までも刺さり始め、より厳しい立場に立たされた日向《ひなた》だったが。

「も、萌絵さん。そこまでにしよう？」

　追い詰められた彼女に救いの手を差し伸べたのは、意外にも諒だった。

　日向《ひなた》と萌絵が思わず彼を見ると、諒は申し訳無さそうに、二人に深く頭を下げた。

「二人共ごめんね。俺、あまり友達いなくて、こういう機会って蒼《あおい》と香純《かすみ》としか経験してなかったから。だから日向《ひなた》さんの言うノリ、あんまり分からなくって」

「そんな！　諒君は悪くないよ！」

　突然の事に怒りをさらっと忘れ、逆に動揺し戸惑う萌絵。

　だが。諒は「ううん」と大きく首を振ると、顔を上げ、じっと真剣な眼差しを彼女に向ける。

「折角二人が蒼《あおい》や香純《かすみ》とも友達になってくれたのに、気分悪くさせて、雰囲気悪くしたのは俺だから。だから、日向《ひなた》さんを責めないであげてほしいんだ」

　強い視線を受け。萌絵の心から怒りは完全に消え。残ったのは罪悪感と気恥ずかしさ。

　　──諒君。優し過ぎだよ……。

　日向《ひなた》にすら気を遣う彼の優しさを改めて感じ、少しだけ顔を赤くした彼女だったが、刹那。はっと気づくと、周囲の視線から自分がやりすぎた事に気づき、肩身狭そうにし思わず俯いてしまう。

　隣で何か憑き物が落ちたような顔をした日向《ひなた》は、思わずバツが悪そうに頭を掻くと。

「あの……こっちこそ、ごめん。本音言うとさ。萌絵に白黒はっきりしてあげなかったの、納得いってなくって。それがずっと引っかかっちゃってたから、ちょっとした事、すっごい気になっちゃって……」

　バツが悪そうな顔で、ペコリと頭を下げた。

　裏表のない告白に、諒はふっと表情を和らげた後。

「それだけ萌絵さんの事、友達として大事にしてる証拠だから。だから日向《ひなた》さんは悪くないよ」

　優しげな微笑みと共にそう言葉を返すと、彼はすっと立ち上がり。

「よし。じゃあ皆《みんな》、飲み物買ったりしたら、始めよ？」

　そう言って一人、先にレーンの待合席から出て、自動販売機に向かい歩き出す。

「あ、お兄《にい》。私も行く！」

　慌てて香純《かすみ》が飛び出し追いかけていき。残されたのは三人。

　諒の優しさを肌で感じた日向《ひなた》が、あからさまに反省した顔をしていると。

「諒って不器用だけど、本当に優しい奴なんだ。だから少しだけ、大目に見てあげてくれると嬉しいかな」

　蒼《あおい》が日向《ひなた》に対しそう小声で声を掛けた後。次に萌絵に視線を向け。

「萌絵さんも。諒の為に、ありがとう」

　そう礼を言って、諒以上に爽やかな笑みを向けた。

「二人が心配するよ。早く行こう」

　二人をそう促すと、蒼《あおい》もまた一度待合席を離れ歩き出す。

　残された二人は、一度互いの顔を見る。と、すっと日向《ひなた》が立ち上がり。

「……萌絵。ごめん！」

　そう言って、頭を深々と下げる。

　そんな彼女に。

「こっちこそ。こんな所でごめんね」

　そっと彼女の肩に手を添え、申し訳無さそうに小さく苦笑すると。

「じゃ、行こ？」

　そういって、日向《ひなた》の背を押し、促すようにし。二人も皆を追い、歩き出すのだった。