初恋づくし

第二章:ノリの悪い魔法使い

第四話：待つのが辛い時もある

　あれから二時間ほど。

　カラオケを終えた五人は、その足で六階のボウリングフロアに場を移していた。

　こちらもまた学生が多く。プレイには少し待ちを要する状況。

　ということで、順番待ちのカードを手にした彼等は、一度入口付近の休憩コーナーにある待合用のテーブルのひとつを囲むように、椅子に腰掛けていた。

「いやでも、二人共本当に凄かったよね」

　諒が感心したように香純《かすみ》と日向《ひなた》を交互に見ると。

「そりゃ、振り付けまで極めてこそ鶴《クレイン》ウォッチャーだもん。ね？　妹ちゃん？」

「勿論です！　でも海原《うなばら》先輩、本気でダンスうまくてびっくりしちゃいました」

「でしょ？　でしょ？」

　同じファンである香純《かすみ》からの褒め言葉に有頂天になる日向《ひなた》は、満面の笑みを浮かべる。

「でも妹ちゃんも、まさかのショルダーキーボード部分もエアでこなすとか。相当でしょ！」

「えへへ……。先輩が凄かったんで、普段より頑張っちゃいました」

　これまた褒められて、嬉しそうに笑う香純《かすみ》。

　先輩後輩でありながら、まるで昔からの知り合いのように意気投合する二人に、諒達三人も微笑ましくその会話を見つめている。

「でも、蒼《あおい》君の歌も凄かったよね～」

「『星波《ほしなみ》駿平《しゅんぺい》』の『ＥＹＥ’Ｓ(アイズ)』なんて、あの疾走感あるテンポにしっかり付いてってたし、あの高音域出せる男子ほとんどいないよ」

　と。

　日向《ひなた》が次に褒めだしたのは蒼《あおい》。

　彼が歌った『ＥＹＥ’Ｓ』は、アップテンポで激しく情熱的なロック調の曲なのだが、確かにそれを見事に歌い上げていた。

　思わず萌絵も感嘆の声をあげると、彼は少し照れたように頭を掻く。

「そんなに凄いことなんてないよ。それより萌絵さんの『伝えたい想い』は本当に感動したよ」

「うん。しっとり歌い上げてたし、声本当にしっかり出てて、本物の歌い手さんかと思ったよね」

「そ、そんな事……」

　蒼《あおい》の褒め言葉に続き、諒も萌絵を褒めちぎると。彼女は思わず恥ずかしそうに、しかし同時に嬉しそうな顔を見せた。

　確かに、彼女の歌った恋を題材にしたスローバラードな曲は、まるで本人と聞き間違う程に透明感ある歌声で、皆の心を震わせるに充分。

　だからこそ、自然と諒もこれだけ褒めちぎれたわけだが。話しながら笑顔を見せてくれる彼を見て。

　　──褒めてもらえるなんて、嬉しいな……。

　込み上げる喜びと共に、ふっと心が温かな気持ちに包まれた。

　実際この曲は、好きな人に告白できなかった女性の想いが綴られた歌。

　知らず知らずに感情がこもっていたのは間違いない。

　さて。

　これだけ皆が褒められた中、残る一人がいる訳だが。

「それに比べて、諒君ってばさ〜」

　日向《ひなた》が表情を一転させ、その相手に白けた視線を向ける。

「一曲も歌わないって、どんだけノリ悪いかな～」

「ごめん。でも蒼《あおい》と香純《かすみ》が歌上手いの知ってたけど、日向《ひなた》さんやも、萌絵さんもこれだけ上手いんだもの。正直肩身が狭くって」

　棘のある言葉を受け、苦笑しつつ思わず肩をすくめる諒。

「日向《ひなた》。諒君だって色々あるんだろうし、責めるのは可哀想だよ」

「そうかもしれないけどさ〜」

　見かねた萌絵が思わず口を挟むが、日向《ひなた》の不満そうな表情が変わらない。

「もう私達は友達なんだし。一人の行動がこういう時の楽しさに釘を刺して、空気悪くしたりするんだよ。分かってる？」

　不満げに腕を組み、冷たい視線を送る彼女。

　それに誤魔化すような愛想笑いを返す諒だが。日向《ひなた》も。萌絵も。彼しか見ていなかったから気づかなかった。

　香純《かすみ》と蒼《あおい》がそのやりとりを見て視線を交わすと、ほんの少しだけ真剣な表情をし、頷きあったのを。

「まあまあ。友達だからこそ、乗り気じゃない相手への押し付けも良くないと思うよ」

「その分ボウリングで見せてくれますよ。ね？　お兄《にい》！」

　なだめるように二人が会話に割って入りつつ、香純《かすみ》は諒に顔を向ける。

「そっちはそっちで、あまり期待されても、なんだけど」

　それはそれで困ると頭を掻く諒だったが。彼をじ～っと伺っていた日向《ひなた》は、変わらず何処かノリが悪そうな彼にため息を漏らすと。

「まあ、妹ちゃんと蒼《あおい》君に免じて許してあげるけどさ。その分しっかり萌絵のボウリング、教えてあげてよね！」

　肩に掛かっていた金髪を払うと、指をビシッと諒に差し、命令を下す。

「うん。出来る限り頑張るよ」

　流石にそれには相槌をうちつつ、諒はやっと自分への責めが終わったことに、内心胸を撫で下ろした。

『ご案内いたします。番号七番でお待ちの方。フロントまで起こしください』

　と。空気の悪さから解放されたのに合わせたかのように、自分達の順番を呼ぶ声がする。

「あ、僕たちだね。じゃあ、行こうか？」

　蒼《あおい》の言葉を合図に皆が立ち上がると、人混みを避けながら先行する蒼《あおい》と日向《ひなた》に続き、皆はフロントに足を運んだ。

「おや？　こんにちは」

　フロント対応を蒼《あおい》と日向《ひなた》に任せ、少し離れて待っていた諒、萌絵、香純《かすみ》の三人は、突然後ろから何者かに声を掛けられた。

　諒が振り返ると、そこには店の従業員の赤い制服を着た、白髪頭をオールバックにした初老の男性が笑顔で立っている。

「あ。ご無沙汰してます」

　諒が笑顔で頭を下げると、他の二人も釣られて彼等を見た。

「あ！　木根さんお疲れ様です！　お元気してますか？」

「おかげさまでね。お父様は元気かい？」

「はい。相変わらず元気にしてます」

　香純《かすみ》も知り合いなのか。二人は笑顔で会話を交わす。

「あの……諒君の知り合い？」

「うん。父さんのボウリングの師匠なんだ」

　萌絵の遠慮がちな耳元での問いかけに、諒はちらりと横目で彼女に目をやると、さらりとそう説明する。

「今日はお友達と一緒かい？」

「はい！　お兄《にい》のお友達と、皆《みんな》でボウリングしようって事になって」

「そうなのか。もう少しだけ待ってもらえるなら端(・)を用意できるけど、どうする？」

「え？　でも今日は人も多いみたいですし」

　突然の木根の提案に、諒が遠慮気味にそう口にするも。

「端の方が友達も、中央より人目を気にせず気兼ねなく楽しめるんじゃないかな？」

　木根は柔らかい笑みでそう言葉にする。

　そんな中。

「え？　端(・)のレーンって確か、プロの方向けの……」

　提案を聞き、思わず割って入ったのは萌絵だった。

　この店は規模が大きいだけでなく、プロボウラーの大会なども行っている。

　そのため、よくプロボウラーが練習に来るのだが。普段大会などのない平日は、プロの方に練習に集中してもらえるよう、左右の端二レーンほど、プロや腕のある方専用にしているのだ。

　彼女の言葉に、ふっと木根は萌絵にも笑みを返すと。

「今日は学生も多く騒がしいせいか、プロもあまり来ていなくてね。左の一番端のレーンだったら、隣のレーンも空いているし落ち着けるだろう？」

「ですが、ご迷惑にならないですか？」

　諒がそう口を挟むと。

「それは気にしなくて良いよ。その代わりと言っては何だが、良かったら久々に、あ(・)れ(・)を見せてほしいのだけれどね」

　意味ありげに木根がにっこりと笑うと、意図を理解した諒は苦笑してしまう。

　申し出に気づいた香純《かすみ》が、突然兄の腕を取ると。

「お兄《にい》！　私も久々にあ(・)れ(・)見たい！　折角だしご厚意に甘えよ？」

　爛々《らんらん》と輝く期待の瞳と共に強くおねだりをする。

「あ(・)れ(・)って？」

　唯一状況が分からず、一人困惑する萌絵に対し。

「後で分かりますよ。本当にすごいんですから！」

　既に確定したと言わんばかりの笑顔で萌絵にウィンクする香純《かすみ》。

　　──おいおい……。

　勝手に話が進んでいる状況に、思わずそうツッコミたかった諒だったが。木根の優しさを無碍にする訳にもいかず。香純《かすみ》を落胆させるのも憚《はばか》られ。

　結局苦笑しながら頭を掻きつつ、

「少しだけ、考えさせて貰っても良いですか？」

　思わずそう譲歩する。

　木根はそんな彼の表情に頷くと。

「友達がいるんだから、無理はしなくて良いよ。まあ、きっとあ(・)れ(・)を見れたら皆《みんな》喜ぶと思うけどね」

　そんな言葉を口にする。

「お兄《にい》、いいじゃーん。霧島先輩にボウリングのコツ教えたらさ。ね？　ね？」

　だが。中々に譲らないわがままな妹に、彼はただ苦笑し。未だ何の分からぬ萌絵もまた、諒を庇う事もできず呆然と二人を見つめているのだった。