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第二話：付き添い人達の自己紹介

　五人がやってきたのは、上社駅《かみやしろえき》北口正面の大通り、上社《かみやしろ》ショッピングロードにある大型アミューズメント施設、『ファイナルラウンド上社駅前《かみやしろえきまえ》店』。

　そのビル五階。カラオケフロアの一室に彼等はいた。

　半円状に壁三面に隣接したソファには、奥から順に、香純《かすみ》、日向《ひなた》、萌絵、諒、そして蒼《あおい》が並んで座っている。

　これこそ日向《ひなた》が入る順番までコントロールし、思い描いた理想の配置だ。

　目の前にはシェアすべく頼んだ、ポテトやナゲット、オニオンリングが乗った大皿。

　そして各々《おのおの》が入る前にドリンクバーで取ってきたドリンクが置かれている。

「さて。じゃあまずは自己紹介でもしようか」

　その場を仕切るように蒼《あおい》が声を上げると、日向《ひなた》が「はーい！」と返事し、香純《かすみ》も大きく頷く。

　未だ流されっぱなしの諒と萌絵も、流石に落ち着いてきたのか。二人共頷き返した。

「じゃあ、まずは僕から。神城《かみしろ》高校《こうこう》一年の赤城蒼(あおい)。諒や香純《かすみ》ちゃんの名字と同じだけど、親しくなれる機会だし、できたら蒼《あおい》って呼んでほしいかな」

「これよこれ。蒼《あおい》君が女子にモテるの、分かるよね～」

　優しげに語る彼に向け、感心するように頷く日向《ひなた》に。

「そんな事ないよ」

　蒼《あおい》ははにかみながら謙遜する。

　これがここにいる女性陣でなければ、羨望の眼差しの中にハートを宿している所であろうか。

「趣味は一応テニスだけど、部活には入ってない。あと、両親の仕事から理容師や美容師に興味があって、色々勉強してる所」

「何か、凄く似合いそう……」

「ですよね。お店にいたら絶対人気出ますよ」

　彼が美容室に立つ姿。

　あまりにもしっくりくるイメージから萌絵が漏らした一言に、香純《かすみ》が相槌を打つ。

　褒め言葉ににっこりと微笑んだ彼は「ありがとう」と短く二人に返すと。

「こんな所かな？　良かったら、これからもよろしく」

　そう言って自己紹介を終え、皆が代わりに温かい拍手を返した。

「じゃあ、次は私！」

　次に手を上げたのは日向《ひなた》。

「同じく神城《かみしろ》高校《こうこう》一年の海原《うなばら》日向《ひなた》。青井諒君や萌絵のクラスメイトで～す。と言っても、諒君とはあまり話せてなかったけど」

　ごめんね！　と手を立て舌を出し、あまり反省の見えない笑顔で謝る彼女に、諒は苦笑しながら首を振る。

「こんなギャルっぽい格好だけど、ちゃんとピュアってるから安心してね。趣味はセレクトショップ巡り。流行りの服とかチェックするの好きなんだよね～。あ、あと、アイドルユニット『Ｔｗｏ(ツー)　Ｒｏｕｇｅ(ルージュ)』が大好き過ぎて、ライブとか近くであったら迷わず行っちゃいま～す！」

　快活に、勢い良く話す中で日向《ひなた》が口にした一言に。

「え？　海原《うなばら》先輩も鶴《クレイン》ウォッチャーなんですか！？」

　釣られて目を輝かせたのは香純《かすみ》だった。

　アイドルユニット、『Ｔｗｏ　Ｒｏｕｇｅ』。

　女性二人組ユニットで、メインボーカルのＫＡＴＥ(ケイト)と、サブボーカル兼ショルダーキーボード担当のＭＡＲＲＹ(マリー)が、歌とダンスで魅せる、近年若者に大人気のアイドルユニットである。

　鶴《クレイン》とは、ユニット名を略した時に日本名の鶴となる事から、公式でも使われる略称。

　そして。冬に日本に来る鶴を寒くても観に行く人達のように、どんな時でも二人のファンでいてくれる事に彼女達が敬意を表し、ファンをウォッチャーと呼んでいるのだが。

　こんな特異な呼び方が通じるのは、ほとんどの場合ファンだけであり、ある意味、本物のファンを判別するワードにもなっている。

「もしかして、妹ちゃんも？」

「はい！　私、ＭＡＲＲＹさん推しなんです！」

　驚きと喜びの混じる笑顔を見せる日向《ひなた》

に、これまた満面の笑みで応える香純《かすみ》。

「おお〜！　私はＫＡＴＥ推し。でも二人共本当、歌唱力もダンスも凄いし可愛いよね？」

「本当ですよね！　歌も凄く共感できますし。今日是非一緒に歌いませんか？」

「勿論！　やっぱり妹ちゃんに目を付けた私の目に狂いはなかったね！」

　同志を見つけ周囲そっちのけで盛り上がる二人に、ちょっと困ったように諒、萌絵、蒼《あおい》が顔を見合わせるも。

「そろそろ止めたほうがいい？」

　小声でそう耳打ちした蒼《あおい》に、諒は首を振った。

「何か、楽しそうだし」

　ふっと笑みを浮かべ、諒が口にした気遣い。

　萌絵はそんな彼の優しさを間近に見て、心が少し温かくなる。

　と。周囲の空気にやっと気づいた日向《ひなた》がはっとすると。

「ごめんごめん！　妹ちゃん、後で沢山話ししようね」

「え？　あ、ご、ごめんなさい！」

　またもウィンクしながらてへっと舌を出し。反省の色を少しだけ見せる日向《ひなた》。

　その言葉に香純《かすみ》も夢中になっていたはっとすると、思わず顔から火が出る程恥ずかしがり縮こまった。

「あ、ちなみに。妹ちゃんは年下だし気を遣わせちゃうから別だけど。折角友達になったんだから、諒君と蒼《あおい》君は私を下の名前で呼んでね」

「え？」

　彼女の宣言に、困った顔で疑問の声を上げたのは諒だった。そのノリの悪さに日向《ひなた》は呆れ、ジト目を向ける。

「あのね～。赤城君も言ってたじゃん？　親しくなったら名前呼び。これ常識だから。これからから私も、赤城君の事は蒼《あおい》君。青井君の事は諒君って呼ぶし。分かった？」

　戸惑いを色濃くする諒に有無を言わせずそう強《し》いる彼女に、言い訳や否定は許される気配はなく。

「あ……うん。分かったよ、日向《ひなた》さん」

　結局諒は、何とか頷き、そう返事をするしかできなかった。

「ってことで、これからもよろしくね！　って事で、次は誰行く？」

「あ、じゃあ私がいきます！」

　拍手をする間も与えずに次を催促する日向《ひなた》に応え、次に動いたのは香純《かすみ》だった。

「青井香純(かすみ)です。水宮《みずのみや》中学二年で、お兄《にい》の妹です。趣味は海原《うなばら》先輩と同じで『Ｔｗｏ　Ｒｏｕｇｅ』のファンをやってます。後はゲームしたり、漫画読んだりとかも好きです」

「そういえば来年受験だけど、やっぱり来るのかい？」

　と。彼女の自己紹介に割って入るように、蒼《あおい》がそんな質問を投げかけると、香純《かすみ》ははっとすると、少しだけ恥ずかしげな顔をする。

「あ、はい。一応、神城《かみしろ》高校《こうこう》に入りたいなって思ってます」

「おー！　じゃあ妹ちゃん、来年には後輩ちゃんとして、この制服着ちゃうんだね！」

　またもテンションが上ったのは日向《ひなた》。

　彼女はすっと立ち上がると、くるりとその場で回転し、ブレザー姿の自身をアピールする。短いスカートが舞い、その下には……黒く短いスパッツが見えた。

　周囲はあまりに大胆な行動に少しひやりとし、しかし見えた物がそれで少しほっとする。

　と。

　諒はその姿を見てふと、こんな質問をした。

「そういえば。日向《ひなた》さんと香純《かすみ》って、なんで今日制服なの？」

　そう。

　今日は春休みで学校のない日。

　なのに彼女達は制服姿だった。

　諒は香純《かすみ》に先に行っててほしいと言われ、先に待ち合わせ場所に向かったため、よもや妹が制服姿で現れるとは思っても見なかったのだが。落ち着いて考えれば、別に春休みなのだから私服で良かったのではと感じていたのだ。

　不思議そうな諒の顔を見て、日向《ひなた》がにんまりと笑う。

「妹ちゃんが神城《かみしろ》高校《こうこう》の制服が気になるって言ってたから、折角だしって着てきたの。勿論妹ちゃんの方は私がリクエストしたんだけど」

「はい。流石に突然お願いされた時は、少し恥ずかしかったですけどね」

「だってさ～。妹ちゃんのセーラー服とか絶対可愛すぎるの分かってたし。眼福《がんぷく》だよ～」

　相変わらずの日向《ひなた》の持ち上げように、恥ずかしそうにする香純《かすみ》。

　諒は二人のやり取りに、

　──日向《ひなた》さんの押しに負けたな？

　そう苦笑いするも。年上の先輩と親しげにする姿を見て、ある意味良かったのかもと、微笑ましくなる。

「あ、あの。唯一学年が下ですが。良かったら、お兄《にい》共々仲良くしてください」

　最後にそう言って頭を下げると、皆はまた笑顔で拍手をする。

「さて。後は諒君と萌絵だけだけど、どっちからいく？」

　残る二人を見ながらにやにやする日向《ひなた》に。蒼《あおい》は思わず吹きそうになるのを堪え、香純《かすみ》もまた、期待するような視線を二人に向けた。

　諒と萌絵は、互いに顔を見合わせる。

「どっちがいい？」

　先に選択を委ねたのは諒だったが。

「えっと……諒君が、好きな方で」

　萌絵も困った顔でそう返す。

　　──やっぱり、こうなるよな……。

　先日のファミレスでの事を思い出し、少し困ったような笑みを浮かべた彼は、結局。

「じゃあ……萌絵さんが先で、いい、かな？」

　そう言って、彼女に先に自己紹介をお願いするのだった。