できるよね、柴田くん？

第五十四話

　まるで時間が加速していくような実感があった。

　無論、現実の時間はビデオの早送りのように進むことはなく、常に一定なのだが、次々と消化されていくプログラムを見ているとそんな錯覚に陥る。

つい先ほどまで昼飯を食べながら談笑していたはずだが、気づけば午後２時。体育祭は佳境にさしかかっていた。

けたたましい笛の音が第一体育館に響き渡る。

歓声と拍手が爆発し、柴田達も合わせて叫んだ。

「おめでとおおおおお！」

　プレー中とは打って変わり、いつもの柔らかい笑顔で応える秋穂。

　小さい身体のどこにそんなバネがあるのか。秋穂は終始、圧倒的な攻撃力を見せつけた。

キャプテンとしてチームを引っ張り、ゲームの流れをも作り出すスター性。普段の彼女からは想像もつかない大活躍だった。

　また、活躍したのは彼女だけではない。チームメンバーも素人が多い中で十分な働きをした。ワンマンチームが優勝できるほど団体競技は甘くないのだ。

　まさに男子顔負け。現時点で優勝レースに最も貢献したのは彼女たちだろう。

　表彰状が渡されるだけの簡単な表彰式を眺めつつ、柴田は胸を撫で下ろす。

「はぁ～……よかったぁ～……」

　手すりに身体を預け、ぐったりとした。

「やっぱ秋穂はすごいね。１年生で本当に優勝しちゃうんだから」

「相手チームって総合順位は結構下の方やんな⁉　ってことはこの優勝で結構順位伸びたんじゃね？」

「良かったね、シバケン。首の皮はまだ繋がっているよ」

　そんな友人達の言葉も耳を素通りしていく。

　時間が経つにつれて、加速度的に重圧が、ストレスが、不安が増大していく。

　試合内容を見れば、今の女子バレー決勝は圧勝と言えた。だが、相手に点を取られる、そんな当たり前の攻防一つ一つに神経が削られた。

「内田と三橋はどうなった？　ウチの筆頭だぞ」

「うーん、まだ連絡は無いな～。直接見に行った方が早いんじゃない？」

　女子バレーは優勝。卓球組も既に上位に食い込んだ。柴田達男子バレーも残すは決勝のみ。

　こう並べると、相当強そうに聞こえるかもしれないが、彼らは現時点で３位。その他競技が予選敗退だったこと、そして大縄跳びで最下位だったことが響いていた。

　慌てるな、と自分に言い聞かせてみても、落ち着かない不安に変化は無く、ただ応援するだけの時間がもどかしい。

　加納の顔がちらつく。

　一度会ってからは姿を現さないが、腫瘍のように無視できない存在感を感じる。

　どこかでにやけ面を晒し、観戦しているに違いない。

　優勝が叶わなかった時、自分はどんな目に遭うのだろう。

　考えていると、腹が痛くなってきた柴田。

　後で第２体育館に行くと伝え、トイレに急ぐ。

　非日常ももう少しで終わる。テンションのラストスパートをかけるように、すれ違う生徒達は高揚している。

　思い出を残そうと写真撮影に精を出す者。試合に向けて入念に準備運動をする者。プログラムを確認し、応援に急ぐ者。やり切った顔をして水分補給をする者。

　それぞれの形で体育祭を楽しんでいる様だった。だが、柴田ほど深刻な顔をしている者はいない。

　自業自得とは言え、何故こんな事に。腹痛か、あるいは後悔か。柴田は奥歯を噛みしめた。

（神様。いつもなら腹痛を治してもらうところですけど、今だけは！　今日という日が無事に終われるようにしてください！　もう多少の不幸はどうでもいいんで！　どんだけシャーシャーのう〇こにしてもらっても構わないんで！）

　角を曲がり、トイレがすぐそこに見える。

　だが、それを塞ぐように、男たちが立っている。泥の付いたジャージを着た少年が囲まれていた。

「君さぁ、あそこでフォアボール出すか普通？　マジで戦犯じゃん。俺の金返してくれよ～！」

　男が言うと、周りの者が笑いだす。

「か、金って何の話だよ」

　少年が戸惑っていた。

「お前のクラスに賭けてたんだよ！　てめぇ、返せよ」

「そ、そんなの俺にか、関係無いじゃないか！」

「カ、カンケイナイジャナイカ！　だって！　ウケる！」

　見るからに西高の生徒ではない。

（アカン、アカン、アカン！）

　そう思った瞬間。柴田の身体は弾かれたように動いた。

　少年と男達の間に身体をねじ込む。

「何だお前」

　あからさまに嫌そうな顔をする男達。

　柴田はジャージの少年の肩を押す。

「ごめんな、行っていいから」

「おい、まだ話してる途中なんだよ。何のつもり」

「うるせぇよ、トイレに行く人の邪魔だろうが」

　間接的に自分のせいでジャージの少年は絡まれたのだ。知らないフリはできない。そしてなにより、このままではトイレに行けない。

「加納に言われてないのか？　揉め事起こすなってよ」

　柴田はズバリ言った。このカードが最も有効だと思ったのだ。

　実際、男達は動揺し、互いに顔を見合わせている。

（やはり、工業生徒。そして、加納は工業でも相当に幅を利かせている！）

　だが、

「なんでお前が賭けのこと知ってんだぁ？　参加者は基本的に工業生だけのはずだけどなぁ⁉」

（あ、やば）

「ちょっと、付き合ってもらおうか。加納のとこまで面ぁ貸せや」

　あっという間に囲まれた。

　トイレは目の前だというのに。

「離せよ。そんなことに付き合ってる暇はねぇんだ。痛い目みないうちに消えろ」

　いよいよ限界が近づいてきた。ブツが玄関の戸を叩いている。

　しかし、そんな事情を汲み取ってくれるはずもなく、男たちは更に興奮する。

「調子乗んなよ。もうこんなところに用はねぇ。小競り合い起こそうがもう関係ねんだよ」

　男の声が低くなり、柴田の胸倉を掴んだ。

　ぎゅるぎゅる、と腹がうなりを上げる。

（神はいないのか……あ、いるからこんなことになってるのか？　さっきの願いが聞き入れられたせいでこんなことに⁉　言ってる場合じゃねぇ！　本気でヤバい！）

　いっそのこと、この場で開放してやろうかと半ば覚悟しかけた時、

「ふぃ～、どっさりどっさり。お腹スッキリ丸～っと……お？　柴田くんじゃん」

　ミニアフロの大男がトイレから出てきた。

「き、木場……⁉」

　几帳面にハンカチを折りたたむと、木場は工業生の方へ向き直る。

「どちらさんで？」

　さばけた調子そのままで、しかし、眼光だけは鋭かった。

「はぁ？　お前こそ誰……」

「揉め事かな？」

　瞳だけで柴田を捉える。

　柴田は唾を飲み込んだ。

「い、いや……知り合いの知り合いっすよ。揉め事なんてありません」

　ヤンキーっぽい男の視線は木場と柴田の間で行ったり来たり。

　黙り込んだかと思った次の瞬間に、木場は明るい調子で言う。

「男子バレーの決勝までもう少し時間がありますから、他の競技でも見てお過ごしください」

　大きな掌を工業生の肩に乗せた。

「楽しんでいってください」

　声とは裏腹なニュアンスが込められているのではなかろうか。

　そう思ってしまうほどに奇妙な凄みを感じさせた。

　工業の男たちは何か言いたげな顔をするが、舌打ちをして去って行った。

（ともあれ、助かった……）

　いそいそ、とトイレに向かうと、今度は柴田が掴まれた。

「大丈夫か？」

　ひゅ、と喉が鳴った。

「何の話です？」

「ふふ……いや、何でもない。次は決勝だな？　楽しみだよ」

「そ、そっすね……。お互い頑張りましょう」

　肩に乗せられた手がどけられる。ようやく用が足せる。

「家族も見に来てるんだろ。優ちゃんに格好良いところ見せてやれ。家族が来ているからって委縮するようなタマじゃねぇよな？」

　個室のドアにかかった手を止めた。

　氷ついた体を無理やり回転させて、木場を見る。

「なんで……」

「三橋流華ちゃんだっけ？　　あの子、柴田くんの恋人か？　あの子にもアピールしないといけないよな？　はっはっは！」

「は……」

「赤井は惜しかったなぁ！　期待してたんだが……。ま、それに勝った柴田とやれるんだから別に良いか」

　嫌な汗が滲む。

　手洗い場に腰を下ろしてこちらを見る木場は不敵な笑みをこぼす。

（なんだ。どういうことだ。何で優ちゃんを知ってる？　いや、そうじゃない！　この件の関係者を的確に……、どういう意味で文脈で言ったんだ⁉　まさか………………脅しか）

　木場と加納。その関係ははっきりと分からない。

　加納が僅かに見せた動揺と嘘。それを根拠に両者に友好関係はないと決めつけていた。

　だが、それは柴田の希望的観測によるところが大きい。

　分かっていた。そうではない可能性もまた十分にあるということは分かっていた。だが、それが目の前に巨大な問題として立ちふさがるとは。

　木場恭平。

　この男のことを何も分かっていなかった。

含みのある言い回しの裏にあるものは分からない。

だが、

「俺に勝つのは無理かもだが……、まぁ、頑張れ。お前も大変そうだもんな。あ、もしお前が」

　木場が言い終わるのを待たなかった。

「優ちゃんと三橋は関係ねぇ。手ぇ出したら殺す。加納に伝えとけ」

　木場の方は見ずに手洗い場を出ていく。

　腹の痛みはもう無かった。