自作漫画のラスボスになってしまったからみんなと世界のために殺されます。

第二章 「エルフの物語」

第二章 九話 「かわるがわる世界」

「『魔神は死なない』」

　黒焦げ死体がまるで、そうまるで。

　誰かから(・・・・)台詞を引用したか(・・・・・・・・)のように話した(・・・・・・・)。

　狩人たちの目に飛び込んできたのは、かろうじて人の形をした黒焦げの遺体。むき出しになった炭の皮膚と気味が悪いほど白い歯。

「――っ！」

　オリバーは本来、逃げるべきだったのだ。足首を切ってでも、この奇妙な男から一目散に離れるべきだった。例え腹が立っていたとしても、様子見のためだけに近づくべきではなかった。

　いやなにより――エルフを捕まえるべきではなかった。

「そんな――あり得ない！」

「『魔神は殺せない』」　

　白い歯は、同じように言葉を繰り返す。

　するとまるで言葉に呼応するように、男の体が再生し始めたから。

「こんなことが――」

　炭となったはずの両手両足が逆再生の如く治っていく。

「あり得ない！」

　狩人たちはそれをもはや茫然と見つめていた。ナイフを持った手は男へ向けているが――恐怖のあまりカタカタと震えている。

　真っ黒な炭の塊と白い歯がまるで魔神のように不気味に笑う。

「『魔神は笑わない』」

「なんだよ……！　なんなんだよお前は！」

　オリバーは恐怖のあまり叫ぶ。尻もちをつき男を見上げていると、

「『来たか』」

　と、空を見上げながら言った。

　そして――その台詞とほぼ同時に。

　――オリバーの視界の外(がい)から音が現れる。

「ようやく追いついたぞ主殿(あるじどの)」

　現れた女声に、オリバーは息を飲むことすら忘れる。

　それは伝承でしか聞いたことのない存在。　

　高い鼻。

　白く透き通るような肌。

　燃えるような赤の瞳。

　腰まで届く長く奇麗な髪。

　黒と赤の儚げなドレス。

　鋭く尖った八重歯。　

　少し低いドスの効いた声。

「千切り姫……？」

　それは人間に、ガルディア国にとっての悪の象徴。

　数十年、魔神の代わりに魔獣魔物を従えた姫。

　現時点で最も人間を殺してきた大悪党。

「に、逃げろ！」

「あれは千切り姫だ！　魔女大戦で最も恐れられた魔造兵器！」

「助けてくれ！」

　オリバーと狩人たちは蜘蛛の子を散らすように森の中へ逃げていく。

　ミレは慌てることなく、

「主殿(あるじどの)……次からこんな勝手な行動は勘弁してくれ」

　とため息交じりで言った。

「『ミレ一人か？』」

「ユグドラシル様！　可愛い妖精、リズレットちゃんもいますよー！」

　そういうとミレの肩からひょっこりとリズレットが顔を出す。

「『リズもいたのか』」

「心配したんですよ私たち！　全くも―！」

「『悪かった』」

「城は下がらせるぞ。こんなところにいたんじゃ、ガルディアのやつらに見つかっちまう」

「『分かった』」

「主殿よぉ、大体なんのためにこんな辺境な所まで――」

　ちらり、とミレが辺りを見回す。目に映るのは逃げる十数人の狩人。火傷を負い、右足を引きずりながら逃げる商人。そしてうつ伏せに倒れている女のエルフ。

「ははは。なるほどな――主殿、どっちだ(・・・・)？」

「『どっちとは？』」

「あんた、エルフを助けに来たのか、それとも――この人間どもを殺しに来たのか？」

「『愚問だな』」

「はは！　違いねぇ」

　ミレは頬を釣り上げ笑う。そして膝を曲げ、駆けれるよう(・・・・・・)力を込める。

「第二外装――顕現。『ちょっと前向きな兎達(スロウリィラビット)』」

　ひゅん――とミレは地面を蹴った。同時に土と枯れ葉が舞い上がる。

　それはミレがもつリミットの解除。美しく艶のある長い脚は、少し地面を蹴るだけで兎の如く跳躍する。

　その力を、脱兎する狩人たちを捕まえるためだけに使う。時間にすればほんの刹那。今のミレでおおよそ六歩で一人捕まえる。

　ミレが一瞬で消えたころ、ユグドラシルの体が再生し終わる。元のやせ細った白い肌へ。

　ユグドラシルは息を大きく息を吸う。土の匂いが鼻を通り肺へ溜まる。

「リズ。彼女(・・)、治せるか？」

　まるでさきほどとは別人のように、落ち着いた声で妖精へと声をかけた。

リズがフワフワとアビーの元へと近づく。

「うーん裂傷はひどいですが出血はそんなにですね。はい！　これならお茶の子さいさいですよ！」

「そうか……良かった」

　リズレットはすぐさま治療をはじめ――

「はい終わり！　すぐ目を覚ましますよ！」　

　と、可愛らしい顔で彼女の治療を終えた。

　その声と呼応するかのように、ユグドラシルは拳に力を込める。

　そして真剣なまなざしをしながら、

「リズ、すまないがミレの援護に行ってくれないか？」

　と言った。

　妖精であり、ミレの実力を知っているリズレットは疑問に思う。

「え、どうしてですか？　ミレちゃんなら一人でも――」　

　と言い終える前に、

「わっかりましたよっと。空気が読めるできる女リズちゃんは、必要もなさそうなミレちゃんの援護にまわりまーす」

「ありがとう」

　静かな森の中で、ユグドラシルとアビーは二人っきりになった。

「ん……」

　うなされる様に、アビーが目を覚ます。

「ここは――」

「もう大丈夫。ここには俺と君しかいないよ」

　安心してほしくて、ユグドラシルは出来る限り彼女の不安を取り除くように話す。

「助けて……くれたんですね」

　その言葉に、ユグドラシルの表情がゆがむ。

「それは違う……違うんだ。感謝なんてされちゃいけない……むしろ俺は――」

　――むしろ俺は君を殺そうとしたんだ。

「ありがとうございます……」　

　けれどアビーはそんな表情に気付くことなく、ただ目の前にいる命の恩人に感謝をした。

　体をゆっくりと起こした。

「あれ……？　痛くない……けど体が動かしにくい」

「あぁリズ――仲間が治癒してくれたんだ。けど無理に起きてはいけないよ。体は治療したけど、大きな負担がかかってる。一日くらいはしっかり休まないと」

「どうして……私を助けてくれたんですか？」

　どうして――その問いに答えられずにいた。

　だから誤魔化すように、アビーの頭を撫でる。

　「俺の妹――こうやって撫でられるのが好きだったんだ」

　ユグドラシルの唐突な言葉。

「えっえっ？　妹？」

「半分しか血は繋がっていなかったし、かなり歳は離れていたけど、よく一緒に遊んだよいたよ」

「そ、そうなんですね」

　アビーは困惑していた。まだなにひとつ飲み込めてはいない。けれどなぜか頭を撫でる手が妙に心地よくて、動揺する心が勝手に落ち着いていく。

　眉をひそめるエルフの少女に、ユグドラシルは言葉を続ける。

「アビー、君のモチーフは俺の妹なんだ」

　ユグドラシル――彰人は、キャラクターを作り出すとき、近くの人間を参考にした。母親、父親、妹、友人、そして自分。

　なぜそんなことをしたのか。それはよりキャラクターたちに愛を込めるためだ。自分をモチーフにした主人公を作れば、彼は勝手に話し始める。

　独立したキャラクターたちが、頭の中で会話をした。そしてそれを絵にする。

　彰人はそうやって漫画を描いてきた。

　そして――アビーのモチーフは妹。

　口癖、家族思い、頭を撫でられるのが好き、将来の夢はお嫁さん――それらは全て、から作られた。

　優香。彰人の記憶の中の彼女は、十二歳から成長していない。

けどどこからか、それを忘れてた。妹だったはずのアビーはいつからかキャラクターとして独立し、それを殺すことで物語を盛り上げていた。

「こうやって撫でられるのが好きでね。だから、どれほど世界が歪んでも、物語がねじ曲がっても。俺は君を救いたかった」

「妹――」

　その言葉に、アビーは思い出す。

「そうだロリア！！　ロリアが今もまだ捕まってるの！　ロリアも――」

　自分を助けてくれた大切な妹ロリア。混乱した記憶中から思い出す彼女ことを、目の前の恩人に頼もうと願ったその時。

『ロリアも助けて』その言葉を言い終わる前に――アビーは固まった。

　――震える指先で、ユグドラシルの後ろをさす。

「なにか――なにかいる……！」

　アビーの異変に、ユグドラシルは焦り後ろを向く。

「……あれは？」

　なにか間違った違和感が二人を襲う。

　二人の視線の先――それはただの細い木だった。

　この森の中で、ただやせ細った、今にも枯れそうな木。

　幹は枝のように細く、葉もほとんど落ちていた。その木の後ろから――鋭く尖った棘のようなものが現れる。

　棘。

　黒い棘のようだ。

　奇妙な光景。細い木の見える範囲にはなにもないというのに、突如木の幹から一本の棘が現れる。

「なん――」

　動いた。

　黒く細い鋭利そうな棘は動いた。

　突き刺さってしまいそうな棘は、一本、また一本と増え四本。

　――そこでユグドラシルは気付く。

　「――爪？」

　爪だ。あれは黒く細い鋭利な爪だ。　

　突如現れた五本の爪は、扉を開ける様に木の細い幹をつかむ。

「なんだよあれ……！こんな設定――俺は知らない(・・・・・・)！」