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再会

復活しました。もう数話で半分ぐらいアップ終わります。

　八咫烏(やたがらす)が朔夜(さくや)の元に戻ったが、その足には何も持っていなかった。

　悄然(しょうぜん)とする朔夜だったが、八咫烏がしきりに袖を引っ張って、どこかへ連れて行こうとする。

　八咫烏を先導に里の外れまで降りていく。これ以上進めば境界線を越えてしまう。そう思ったとき八咫烏は木の根元に降り立った。

　見れば薄汚れた何かが蹲(うずくま)っている。

「白夜(びゃくや)なのか？」

　声を掛けると、顔らしきものが此方を向いた。

「朔夜か？」

　思わず駆けよって抱き起こすが、その風貌(ふうぼう)は朔夜の知っている白夜と別人だった。髪は千切れて所々地肌が見え、泥にまみれた体は幾つもの傷を負っていた。足の傷は大きくえぐれ、日が経っているのだろうか血がこびりついていた。

「こんな酷い怪我で、逃げてきたのか」

　抱き起こした白夜は、何も言わない。

「兎に角、手当をしないと。立てるか？」

　肩に手を掛けて連れて行こうとすると、白夜は朔夜を引っ張り、留めようとする。

「どうしたんだ、白夜？」　

　その口に耳を近づけると、すまない、すまないと呟いている。

「気にするな、僕が必ず助ける。だから肩に掴まってくれ」

「そうじゃないんだ。朔夜」

　白夜は辛そうに顔を歪めて、そうじゃないと声を絞り出す。

　刹那、白夜の後ろにあった大きな籠がガタガタと動いた。

　□□□

　雪(せつ)は鈴から、白夜が帰ってきたことを知らされた。

　すぐに会いに行こうとしたが、まだ会えないと止められた。手当が済み意識が戻ったら教えるから、長屋には絶対に近づかないようにと念を押されてしまったのだ。

　居ても立ってもいられず、玄関で座り込み朔夜と鈴が戻ってくるのを待っていた。

「雪、起きなさい。こんな所で寝ていては風邪を引いてしまう」

　顔を上げれば、朔夜の困った顔が目に入った。

「旦那様、父は、その、大丈夫ですか」

「命に別状はないよ。座敷に行こう。雪にも頼みたいことがあるからね」

　朔夜の後に付いて、雪は座敷へと移動する。

　向かい合うように座った朔夜の顔は憔悴(しょうすい)していた。

「白夜の手当は終わったよ。明日からは回復を早くするために里を回らせたい。雪は白夜に付いて山や原っぱや川を案内してあげてほしい。僕が雪にしたように」

「はい。わかりました」

「あと、僕は後処理のために毎日留守にする事になる。困ったら八咫烏で伝えてくれれば戻る。それから、龍神様の御守りを渡しておくから肌身離さず持っておくように」

　龍神に貰った勾玉と飾り玉を麻の紐に通した首飾りを渡される。受け取って直ぐに首に掛けた。

「あの、他に出来ることはありますか？」

　朔夜の憔悴した顔を見れば、大変なことが起こっているのだと予測がついた。雪は出来ることがあるなら全てやりたかった。

「ありがとう、雪。今は白夜のことだけで十分だから」

　そう言って、朔夜はいつも通り優しく微笑んだ。

　□□□

　翌日、雪は長屋に居る白夜の元へと向かった。

　部屋に入ると、寝床の白夜の顔を確認して血の気が引いた。まるで別人のようにボロボロの父を見て、自然と涙が頬を伝った。

　白夜は雪を見て、誰だか解らないという顔をしていた。もしかして記憶も曖昧なのだろうか。

「あの、お父様。あなたの娘の雪です」

　雪の自己紹介を聞いて、白夜は体を起こそうとした。

「雪なのか？」

　けれど怪我が痛むのか、そのまま寝床に倒れてしまう。

「はい。雪です。無理をなさらないで下さい」

　雪は白夜の横に膝を着いて、背中に手を回し半身を起こすのを手伝った。

「綺麗になったな」

「はい。朔夜様(旦那様)に良くしてもらっています。今日からお父様のお世話をするように仰せつかっています」

「そうか」

　雪は白夜を支えながら体を確認する。手当は済んでいるが傷だらけだった。これで外に出て大丈夫だろうか。

「もし辛いようなら、出掛けるのは明日にしましょうか？」

「いや。早く回復したいから出掛けたい。手伝ってくれ」　

　そう言うと、白夜は痛みを堪えて立ち上がる。雪は白夜に寄り添いながら外へと向かった。