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「その吐きそうな顔を見るに、思い出されたようですね。ご自身の過去を」

「……ああ」

「であれば、もう早速話を切り上げて本題に行きましょうか」

「……いや、聞きたいことがある」

　そうだ、確かに思い出した。

　どうして俺が地獄に行くのか、その理由を。

　でも、その上で知っておきたいことがある。

「死神の仕事だなんだのって俺がやったことは、幻ってことでいいんだよな？　そう仮定して聞かせてもらうけど……この世界で俺と話したアイツらは、本物のアイツらなのか？」

　本物のアイツらなら、俺は一体どんな顔してアイツらと話してたのか。

　アイツらは、そんな俺を見てどう思っていたのか。

「お察しの通り、あれはただの幻です。そして残念ながら、彼らは彼ら本人でもありません。ただ、彼らの記憶をトレースしたので、言動や思想は全く同じですが」

「言動や思想は、同じ？」

「要するに、彼らが口にした希望や絶望は、生前の彼らが抱えていたものと同じという事です」

「――なら、俺はまたアイツらを……」

「それは違うでしょう」

　黒猫の姿のままで、死神は首を振る。

「ハッキリと言いますと、この世界は貴方の贖罪のために作られました。未来ある若者を前にして、どうして貴方があのような馬鹿な(・・・)行動をしたのか。その罪を知らしめるための演出です。ですから、彼らの生死は貴方には関係ない」

「ただ、私は知ってほしかった。彼らにも未来があったことを、彼らにも絶望があったことを。貴方がそれを知らないままに、どれだけ愚かなことをしたのかを。……貴方は、もっと彼らを知る努力をするべきだった」

　……なんだよ、それ。

　あの日、あの瞬間に、アイツらの事を知る方法なんか無かった。

　あの時点で、アイツらを助けなければならない理由が欠けてたんだ。

　それとも何か？　あの日よりももっと前にアイツらと知り合っておいて、アイツらの事を知っておけば良かったって？

　それこそ無理な話だろ、誰にもあんな自身が来るだなんて予想できなかったんだから。

　……いや、でもまあ、仕方ないのか。

　全部、死神の言う通りか。

　あの日、俺自身があの光景に怯えて、アイツらの救出よりも自分の避難を優先した時点で、俺の罪は確定していたのか。

　ああ、クソ。悔しい、悔しいよ。

　でも、後悔出来た。だから、自己満足だろうけど、少しは気が晴れた。

　死神は言ってた、仕事を手伝えば、天国に行ける権利をくれるって。

　それは裏をかえせば、地獄に行ったって良いってことだ。

　なら、俺はそれでいい。

　――地獄に、行くんだ。

「お覚悟、決まったようですね」

「ああ。……いや、もう一つだけ、いいか？」

「構いませんよ。気の済むまでご自由に後悔してください」

「アイツらを見捨てたことが俺の罪なら、俺はどうして死んだんだ？　寿命か？」

「――――」

　俺の問いを聞いて、死神は言葉を失った。

　そして一瞬怒ったような、哀れんだような表情を浮かべて、俺を見た。

「貴方のあの瞬間の判断は、賞賛に値する」

「……え？」

「貴方があの子たちを見捨てたおかげで、彼らを取り囲んでいた、まあおそらく親族でしょうね。彼らの命が救われた。故に、あの瞬間の判断に関して、貴方の行動を称賛する。それが天界の判断です」

「は……はあ？　どういうことだよ？　あれが原因で、俺は地獄に落ちるんじゃないのかよ？」

「違います。あの瞬間の貴方の判断は、最善とは言わないまでも『正しい』ものだった。……けれど、その後の行動が良くなかった」

　真剣な面持ちで、死神は言った。

「――貴方は、自殺したんですよ。彼らを見捨てた、罪の意識のあまりに、その首を吊った。初めてこの世界に足を踏み入れた時、貴方は喉の渇き、もとい首に熱い感覚があったでしょう。それは自殺の後遺症です」

　死神に何もかもを語らせて、その時になってようやく、俺はすべてを思い出した。

　彼らを見捨てたことで彼らの親族が助かったものの、当然彼らの親族から非難されたのだ。

　そして馬鹿なことに、俺はその罪に耐え切れず、首を吊った。

　――死んだのだ。

「泣いて、いるんですか」

　死神に指摘されて、頬に涙が滴っているのに気が付いた。

　熱い熱い、涙だった。

「もっともっと、アイツらの事を知れば良かった……。今みたいに、アイツらの事を知っていたなら、俺は絶対に自殺なんてしなかったのにっ、たとえ許されたとしてもっ、死ぬまで謝って、死ぬまでっ！　アイツらの分まで生きたのにっ！！」

「そうでしょうね。今まで、この世界に入る前からも、私は貴方を見ていました。だから、貴方がそういう人だという事は分かっています。……だからこそ、知ってほしかった。貴方の取った行動の愚かさを」

　ああ、クソ。――死にたくない。

　まだ、死にたくない。まだ、アイツらに謝れていない。

　アイツらの未来を奪ったことを、後悔しきれてない。

　このままじゃ、死んでも死にきれない！

「……残念ながら、貴方はもう、死んでいます。それだけはもう、どうにも取り返しがつきません。嘘ではありません。希望もありません。私は嘘は吐きませんから」

「……もう、終わりなのか？」

「終わりです。さあ、決めましょう。貴方は、天国と地獄、どちらに落ちますか？」

「……地獄で、いい」

「本当に？　地獄は貴方が思っているほど、生易しいものではありませんよ？　今なら天国へ行っても、誰も貴方を責めません。それでも地獄に落ちるというなら、貴方はきっと後悔しますよ？」

「後悔……か。上等だよ、後悔出来るなら、そこは案外悪くないってたった今思い知ったところなんだ」

「……そうですか。分かりました。では、ここに来た時と同じように、目をつむってください」

　死神に言われた通り、目をつむった。

　そうしてまた思い出す。

　生前の俺は、罪悪感に押しつぶされそうになっていて、夜もまともに眠れていなかった。

　この世界に来た時に、久しぶりに安らかに眠れたような気がしたのは、きっとそれが原因だったんだろう。

　そうして、俺は眠りについた。

　死という、永遠の眠りに。

「……ああ、まったく。死ぬっていうのにそんなに笑って死ぬ人がどこにいるんですか」

　そんな死神の軽口を耳にして、また俺は僅かに笑ったのだった。