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暴発

　この郷星(プラナダ)という惑星の大きな特徴は、星の周囲を回る四つの月だ。それぞれが放つ光は〝月精〟と呼ばれ、この加護を受けた人種である月人は、強靭な肉体と月精を源にした〝月精術(ルナイト)〟をもって、超常の力を行使する。

　そして、月精の加護からからあぶれた人種は旧人と呼ばれ、月人にとっては進化出来ないままの旧い劣等種であった。

　月人である教練生達にしてみれば、ルディの動きは、むしろ遅いものであった。彼らなら、何ら危なげなく避けられていただろう。

「誰が貴様などに従うものか」

　床に顔を埋めるアイールの後頭部を踏みつけ、ルディは吐き捨てる。

「どこの誰にどんな手管で取り入ったか知らないが、分を超えればこういう事になる。弁えろ、劣等」

　そんなルディを、他の教練生たちは、止めるどころか諌めもしない。

　ここに集まるのは、将来の幹部候補であることを自負する者たちばかり。劣等人種の旧人が、導率官として自分たちを率い、あろうことか評価する──その事に我慢がならなかったのは、ルディだけではなかった。

「そのくらいにしておけ」

　扉を開けて入って来たユスティが、話に割り込んだ。彼女は、所用があると言って、鬼ごっこが終わった後で抜けたのだったが、いつの間にか戻って来たらしい。

「理由や事情がどうあれ、後々面倒が降りかかるのは、貴様一人だけではないぞ」

　反抗的態度だけならまだしも、上官への暴力行為は、軍法会議は確実である。この状況では、責任者であるユスティはもちろん、諌めなかった他の教練生にも確実に累が及ぶ。

「ふん‥‥‥」

　まだまだ気が済まないルディだったが、それが分からない筈もない。しかたなく、アイールから足を退けてやる。

「‥‥‥とはいえ、ヴィオール教練生の言う事ももっともだ、という事も理解しているつもりだ」

　と、ユスティは脇に抱えていた書類を手近の机に置き、その一枚を皆に見せる。

「諸君の異動申請書だ。と言っても、我が隊の中であることに変わりは無いが‥‥‥ともかく、異動先には、既に話を通してある。あとは、諸君の意思次第だ。現状に我慢ならんと言うなら、これを受け取れ。ああ、期限は今日の日付が変わるまでだ。希望者は遅れんようにな」

　と、ユスティは、出入口を開ける。ややあって、教練生の一人がその書類を受け取って会議室を出ていくと、他の教練生たちも次々に続いていく。

「あんな輩の口車に乗せられるとはな。位を失っても、誇りまでは失っていないと期待していたが、間違いだったようだ」

　最後に残ったルディも、軽蔑しきった目をユスティに向けながら、書類を手に部屋を出た。

「‥‥‥」

　が、しばらく歩いたところで、会議室に取って返した。やはり、あの小生意気な劣等は、手足の一つくらいは捥いでやらなければ気が済まない。

「とんだ道化だな」

　会議室の前に立ったところで、僅かに開いた扉の隙間から、ユスティの声が聞こえた。

「アンタが言うなっつの」

　不機嫌に言いながら、アイールはのっそりと起き上った。

　頑丈な床に、亀裂が入るほど叩きつけられたはずの顔──なのに、額に小さなコブがあるのみで、歪みはおろか血も出ていない。

「ただでさえ高慢ちきな上級士官候補相手じゃ、こうなるに決まってんじゃねえか」

「それが分かっていて付き合うあたり、貴様も大したものだ。そこまでされて、よく我慢したな？」

「あんな連中(・・・・・)のお守やる方が、やってらんねえよ。これっきりと思えば、安いもんだ」

「大きく出たな、劣等風情が」

　扉が静かに開けられ、ルディが入って来た。

　不自然なほど、静かに。

「あ？　忘れモンか？」

「ああ、ふざけが過ぎる劣等の八つ裂きをと思ってな。すると、随分な大言が聞こえてくるではないか」

　アイールの間抜け面に指を突き付け、ルディは言った。

「決闘だ、劣等。不本意だが、私の方から申し込んでやろう。それが口先だけでないことを、証明しろ」

「やなこった」

　何の躊躇いも無いアイールの即答に、ルディは侮蔑を通り越して呆れた。

「怖気づくにも早すぎるぞ。腑抜けもここまで来ると、大したものだな？」

「そりゃそうだろ」

　アイールはあっさりと頷き、

「どう考えても、こっちにゃ得が無えよ」

「見合うだけの得があれば、決闘に応じるという事か？」

　黙って見ていたユスティが、思案顔で問う。アイールは少し考え、

「内容次第だな」

「では、その娘は？」

　ユスティは、ルディを指差す──正確には、その肢体(・・)を。

「上等兵が勝ったら、犯すなり痛めつけるなり好きにして構わん、というのは？」

「──だそうだぜ、皇女サマ(・・・・)？」

　アイールは、ルディを見やる。これは、ルディの身の上(・・・)を考えれば、言うほど単純な話ではない。しかし、

「良いだろう」

　ルディは、あっさりと頷いた。負けることなど、あり得ないのだから。

「その代わり、私が勝ったら、手足の一本は覚悟してもらうぞ。そして金輪際、私の前にその面を見せるな。導率官はもちろん、軍も辞めてもらう」

「わ～ったよ、わっかりました‥‥‥ったく」

　心底面倒そうに、アイールは頷いた。