空っぽ少女を満たす願い

五章 ～〝使い捨てられる〟とは、こういうことだ～

龍に挑む者

　恐怖で暴れるランゴをなだめつつ、アイールは雷征龍に接近する。まだ目がはっきりしてないのか眼中にないのか、アイールが足元まで近づいても、雷征龍は見向きもしなかった。そんな雷征龍の額を目がけて、アイールは弩弓の引き金を引く。

　放たれた矢は雷征龍の眉間に命中し、鏃に括りつけていた火薬が破裂した。雷管程度の量なので、頑強な鱗には掠り傷もつかないが、ようやく龍はアイールに目を向けた。

「もう少し運動してからメシにしようぜ、ダンナ」

　いつもなら気にも留めないところだが、空腹な上に、餌を口に入れる寸前で邪魔が入って気が立っていたところで、しかも邪魔した当の本人である。咆哮を上げた雷征龍は、アイールに狙いを定めた──期待通りに。

「ははっ、上等だっ！　しっかり付いてきやがれ、バケモンっ！」

　哄笑すら上げて、アイールはランゴを駆けさせた。雷征龍は、アイールを追って大きく踏み出す。

　そんな光景を、ルディは遠くから眺めていた。緩やかな斜面のおかげで、ここからだと見下ろす形になるため、よく見える。だがルディは踵を返し、斜面を駆け上っていく。

　その間にも、雷征龍の足を踏み鳴らす音や、吠え声が聞こえてくる。恐怖と焦燥が今すぐにでも逃げろと言っているが、必死にそれを押さえて斜面を登って行き、五百ヌーラほど登った所で立ち止まった。

　雷征龍は変わらずその場を動き回り、その近くでアイールを乗せたランゴが駆け回っている。

　アイールは笑っていた。いつもの皮肉げで気だるげな笑みではなく、とても楽しそうで、とても解放的な──子供じみた笑顔だった。雷征龍という、天災そのものと言っても良い存在を目前にしてるというのに。

「‥‥‥けるな」

　圧倒的に非力な劣等種のくせに、とても危険で面倒な役を負っている。

　人類の頂点であるはずの自分が、まだ安全で簡単な役を負っている。

「ふざけるな」

　非力な劣等種は、恐怖に押しつぶされずに、むしろ楽しんでいる。

　圧倒的な力を持つ皇族は、今にも恐怖に潰されようとしていた。

「ふざけるなっ」

　狂気の沙汰である。だが今は、そんなアイールが、芯から頼もしいと思えた。

『余計なことなんざ考えるな。今はテメェの仕事だけ考えろ。目的だけに集中しろ』

　去り際に、失敗を考えるルディに、アイールは言った。

『後の事？　んなこた終わってから考えろ。カス子のくせに無駄な事を考えんじゃねえ。つうか、カスにでも出来る仕事だろうが』

「ふざけるなぁっ！」

『あ？　出来ねえってか？　んじゃテメェはカス以下だな。カス以下を形容する言葉って何だ？　教養豊かな皇女サマなら知ってんのか？　まあいいや、テメェはアイツのエサになっちまえ。カス以下のナニかにしちゃ、ご立派すぎるくたばり様(・・・・・)だと思ってやるよ、ナニ子ちゃん』

「ふっざけるなぁあああああああああああああああああああああっ！」

　ルディは炉心を臨界駆動した。

「貴様に出来て、この私に出来ない筈がないだろうがっ！」

　もう抑える必要は無い。

　もう我慢の必要も無い。

　激情に任せて、全てを解き放つ。

　案の定、雷征龍はアイールには目もくれず、ルディ目がけて走り出した。途中の木を強引に薙ぎ散らしながら、瞬く間にルディに迫る。

「何がエサだ、何がカス以下のナニ子ちゃんだっ！」

　ルディは動かない──本能の警鐘など、激情が搔き消した。

　アイールへの怒りが。

　雷征龍への怒りが。

　何より自分への怒りが、

「劣等種の分際で好き放題偉そうに言うなぁっ！」

　不安も恐怖も、何もかも吹き飛ばす。

　そう──カスにも出来る程(・・・・・・・・)、簡単な仕事だ。わざとやらない限り、失敗しようがない。

　百ヌーラを超える巨体が迫る。その巨大な顎が開かれ、鋭い牙がずらりと並んでいた──それだけ(・・・・)だ。

「天災級だか雷征龍だか知らないが」

　今目の前にいるのは、死と恐怖の化身たる絶対者などではない。

　巨大なだけの、本能で動くだけの、

「飢えた獣風情が」

　ルディは地面を蹴った。

「舐めるなぁああああああああああああああああああああっ！」

　雷征龍の、大きく開かれた口腔に目がけて。

　雷征龍に止めを刺すのはルディの月精術だが、中途半端な術など通用する筈が無い。なので、月煌化は必要であり、そのための時間を稼ぐ必要がある。だがそれにはまず、炉心を大きく駆動させなければならず、その瞬間に雷征龍は標的をルディに変えるだろう。

　そこで、アイールが雷征龍を挑発して注意を引きつけると同時に、ルディは雷征龍から離れる。離れ過ぎると雷撃咆や電磁投射の餌食になるので、ギリギリの距離は五百ヌーラのみ。

　そして──ルディを餌と考えている以上、雷征龍は必ずその大口──アイールの言う〝デカい穴〟を開ける。

　そこに、ルディは迷わず飛び込んだ。

「っ？」

　間合いをずらされたことで、雷征龍は一瞬戸惑う。その間にも、ルディは飛び込んだ勢いもそのままに、上顎を目がけて両手を深々と突き刺した。

　雷征龍は舌でルディを引きはがそうとするが、深く刺さった腕のおかげで、さすがに舌の力では取れない。

　いくら頑強と言っても、内部まではそうはいかない。かといって、その生命力は言うまでも無い。物理的な攻撃は、決定打に欠ける。

　だから、

「喰らえ」

　ルディが狙うのは、肉体(・・)ではない。

　鼻を刺す臭気や、全身を這うような粘りなど気にしない。突き立てた両腕を通じて、紫月精を流し込む。

　紫月精の力は、一見派手さや威力に欠けるが、故にこそ、最も恐ろしい力を秘めているとされている。

　精神を操る──すなわち、対象の認識や記憶、そして思考に干渉する。

　それがもたらす効果は、洗脳や記憶操作──そして、精神破壊。

　例え強固な外皮で体を守ろうと、強力な爪牙を携えようと、精神を直接攻められては防ぎようがない。紫月精によって、雷征龍の精神に強引に干渉し、浸食し、片っぱしから破壊していく。

「────────────────────────────────────っ！」

　雷征龍も無抵抗ではない。舌を使ってルディを削ぎ落とそう（・・・・・・）としてくる。ヤスリのような表面が、ルディを背中から削っていった。

　だが、月煌化の思考低下に加え、精神への攻める一点に集中する今のルディに、肉体への攻撃など効果は無い。

　やがてその舌の動きも、鈍くなっていく。巨体を支える強靭な肢体が、徐々に力を失っていく。雷征龍の精神破壊が、致命域にまで達していた。

（‥‥‥何だ‥‥‥？）

　精神へ干渉するということは、互いの精神が繋がるということ。言葉、思考、心理──一切が通じない龍であっても、紫月精を通じて流れ込んできたそれは理解できた。

「‥‥‥悪く思うな」

　だがルディは──いや、だからこそ、容赦しなかった。

　最後の一欠片──死の恐怖を、ルディは躊躇なく破壊した。