空っぽ少女を満たす願い

三章 ～ようやく、自身の小ささに気づきはじめた～

喧噪の町

　ルディは蒼月精で通信機を起動する。中空に画面が投影され、表示された通信対象を選択する。すぐに応答があり、通話の画面に変わった。

『この数日で、散々に叩きのめされたようだな』

　画面に現れたユスティは、ルディの顔を見るなり苦笑した。

　実際、今のルディは確かに酷い惨状だ。頑丈な野戦服は、場所を問わずに擦り切れ、背中は大きく裂けている。

　水棲餓獣のメルマナ、地中から奇襲するモルグ、小型翼竜プロシス、野生のランゴ──ガーマを含め餓獣と遭遇しない日は無く、月煌化も当たり前のように使ったため、負担も消耗も大幅に増えた。体に受けた傷は翠月精で癒したが、連日の戦闘とろくに休めない宿なしの旅は、不慣れな皇女の心身を三日と経たずに疲弊させた。

　エルトの町が遠目に見えてからは、記憶が曖昧になっている。つい先ほど気がついた時には、この部屋の寝台にうつぶせに倒れ込んでいた。時計を見れば、正午をとっくに過ぎている。

『ともあれ、五体満足で生きているなら何よりだ。ところで、シドラウス上等兵はどうした？』

「今は出ています。どこをうろついてるのやら」

　ルディが目を覚ました時には、既にアイールの姿は無く、書き置きが一枚のみ。

『准将に報告。絶対に外に出るな。窓から顔を出すな』

　意外と達筆な字で、そう綴られていた。

「あの男に、何か伝える事が？」

『これ以降は上等兵に全てを一任する──それだけだ。では、貴官らの健闘を祈る』

　互いに敬礼し、通信は終了。

「次の定期連絡は三日後だ」

　それを見計らったかのように、アイールの声が掛かる。足音も扉の開閉の音も聞こえなかったが、今更驚きはしない。

「それ以外は、通信機も月精も厳禁。月煌化なんざ、論外だぞ」

「月煌化はともかく、月精もか？」

「そうだ。それとこいつだ」

　手に取った通信機を懐にしまいながら、アイールは小脇に抱えていた紙袋を放る。受け取ったそれの中身を取り出して、ルディは眉をひそめた。

「これを着ろと？」

　見た目は、それっぽい庶民的な服。けれど肌触りは良くないし、裾は擦り切れが目立ち、縫い直しは雑と、お世辞にも良い物とは言い難い。

「ここじゃ〝普通〟だって、何度言わせんだ？　さっさと着替えろ、カス子」

　と、アイールは部屋を出た。

　渋々ながら、ルディは出された服に着替えた。まあ、ボロ布同然の野戦服よりは、よっぽどマシだと思う事にする。

「次はこいつ」

　着替えたことを伝えるなり、再び入って来たアイールは、ルディの髪を巻き込んで長布を巻いていく。すると、短いルディの髪は完全に隠れる形になった。

「んで、最後にこいつだ」

　差し出したのは、黒眼鏡だった。それをかけると、紫紺の瞳も隠れる。

「こんなもんか」

　ルディを上から下まで眺めたアイールは満足そうに頷き、

「んじゃ、出かけるぜ。そこの奴、持ってきてくれ」

　部屋の隅に置かれた大きな背嚢と財布を示して、アイールは先に出て行った。

　黒眼鏡の位置を気にしながら、ルディは財布を懐に収め、背嚢を背負った。

　部屋を出て階段を下りると、広間に出た。立ち並ぶ丸卓とカウンター席から、酒場であることが見て取れる。どうやらここは、酒場を兼ねた宿らしい。まだ日が高いためか、流行っていないのか、客は一人もいない。

「出かけるのは良いが、時間には戻ってこいよ」

　アイールと、恐らくここの店主と思われる男が、カウンターを挟んで何やら話していた。

「わ～ってるわ～ってる‥‥‥と、やっと来やがった」

　ルディに気づいて、アイールはカウンターから離れる。その流れで、店主もこちらを見やった。

「来た時はやたらボロボロだったから気付かなかったが」

　店主は、無遠慮にルディを眺め、

「上玉の嫁さん(・・・)だな」

「よ‥‥‥っ」

　そんなわけあるか──全力で否定しようとする前に、アイールの腕が回り、口元を抑えつけられた。

「手ぇ出すなよ？　もがれる(・・・・)だけじゃ、済まねえからな」

　冗談めかして、しかし冗談にならない事を言いながら、アイールはルディを引き摺って宿を出た。

　外は喧噪の渦だった。

　決して広くない街路に屋台が立ち並び、人波でごった返している。こんな状態では、膂力だの反応速度だのに意味は無い。大きな背嚢を背負っているのもあるのだろうが。

「どういう事だっ」

　ルディは先を歩くアイールの背中に向かって喚く。この人波を平然と進むものだから、見失わないのがやっとだ。

「何で私が、貴様の〝嫁〟になどになっているっ！」

「その方が色々と誤魔化しが利くって事だ‥‥‥おっと、ここだ」

　アイールは、人波から外れて寂れた雑貨店の前で立ち止まった。ルディも、人波をかき分けるようにしてアイールに続き、

「おっと、すまねえ」

　旧人の男が、横からぶつかった。彼は適当に頭を下げて、雑踏の中に消える。ルディが文句を言う暇も無い。

「おい」

　アイールは、ルディの懐を指差す。

「よ～く確かめてみろ」

「？」

　言われたとおり、懐を調べる。特に何ともないし、何も無い。

「え」

　何も無い(・・・・)──懐に入れた財布が、無くなっていた。

　ルディは体中を調べる。が、やはり財布は無かった。

「！　さっきの男っ」

　ぶつかった際に、掠め取られたらしい。

「別に良いって。どうせ一メネア硬貨が二、三枚しか入ってねえからよ」

　アイールは、自身の懐から別の財布を引っ張り出す。厚みを見る限り、どうやらこちらが本物であり、盗られたのは囮だったようだ。

「安心してる場合じゃねえぞ」

　安堵の息を漏らすルディの額を、アイールは財布ではたく。

「お前はスられたんだ。懐に入れてた(・・・・・・)財布を、だ。しかも、俺に言われるまで、気づきもしなかっただろ」

　旧人より圧倒的に優れた月人が──そんな言葉が暗に続いて、ルディの安堵は少しも残らず消えた。

「月精無しじゃ、お前は運動能力が良いだけのただの人‥‥‥そのつもりでいろ」