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投手の決断

　ある海外（かいがい）のプロリーグが、シーズンの終盤（しゅうばん）にさしかかっていた。連日（れんじつ）の激戦（げきせん）が続（つづ）いている。

　そんな中（なか）、一人（ひとり）の選手（せんしゅ）が注目（ちゅうもく）を浴（あ）びていた。

　所属（しょぞく）チームは下位（かい）に沈（しず）んでいるものの、このシーズン中（ちゅう）ずっと、ホームランを量産（りょうさん）している。「一（いち）シーズンで打（う）ったホームランの数（かず）」、その記録（きろく）更新（こうしん）が現実（げんじつ）味（み）を帯（お）びていた。

　そして、ついに過去（かこ）の記録（きろく）に並（なら）んだ。

　したがって、次（つぎ）の一本（いっぽん）を打（う）てば、記録（きろく）更新（こうしん）になる。

　当然（とうぜん）ながら、対戦（たいせん）するチームの監督（かんとく）や投手（とうしゅ）たちは考（かんが）えた。

　――あの選手（せんしゅ）が新（しん）記録（きろく）を達成（たっせい）する時（とき）、その対戦（たいせん）相手（あいて）にはなりたくない！

　もしも新（しん）記録（きろく）を達成（たっせい）したら、「その時（とき）の映像（えいぞう）」がテレビやネットで、くり返（かえ）し使（つか）われることになる。

　それは、その記録（きろく）を「誰（だれ）かが更新（こうしん）するまで」続（つづ）くだろう。

　記録（きろく）の更新（こうしん）は「来年（らいねん）」かもしれないが、「百（ひゃく）年（ねん）後（ご）」かもしれない。屈辱（くつじょく）の映像（えいぞう）が反復（はんぷく）されることになる。最悪（さいあく）の場合（ばあい）、末代（まつだい）までの恥（はじ）。

　だから、どのチームもリスクを嫌（きら）って、試合（しあい）中（ちゅう）にこうする。

「『申告（しんこく）敬遠（けいえん）』！」

　すでにシーズンの終盤（しゅうばん）だ。一（いっ）試合（しあい）の価値（かち）や重（おも）みが増（ま）している。

　あの選手（せんしゅ）にホームランを打（う）たれるくらいなら、一塁（いちるい）に歩（ある）かせた方（ほう）がいい。

　そう。これは勝（か）つための作戦（さくせん）だ。文句（もんく）を言（い）われる筋（すじ）合（あ）いはない。

　それで、どのチームも、

「『申告（しんこく）敬遠（けいえん）』！」

　これがここ最近（さいきん）、当（あ）たり前（まえ）になっている。

　球場（きゅうじょう）で巻（ま）き起（お）こるブーイング。

　どちらのチームのファンもブーイングをしている。『申告（しんこく）敬遠（けいえん）』ばかりは、もう飽（あ）きた。それでも、お前（まえ）らプロか。力（ちから）と力（ちから）のぶつかり合（あ）いを見（み）せろ！

　そして、その選手（せんしゅ）がまたもや打席（だせき）に立（た）つ。これがおそらく、この試合（しあい）での最終（さいしゅう）打席（だせき）だ。

　さて、どうする。ノーアウトでランナーはいない。ここは勝負（しょうぶ）するのか。それとも、やはり『申告（しんこく）敬遠（けいえん）』か。

　球場（きゅうじょう）のファンは注目（ちゅうもく）する。

　マウンドにいるのは、リーグ屈指（くっし）の抑（おさ）え投手（とうしゅ）だ。この投手（とうしゅ）は非常（ひじょう）に勝（か）ち気（き）だから、もしかして・・・・・・。

　ファンは期待（きたい）する。ここは勝負（しょうぶ）してくれるかもしれない。

　ところが、そんな期待（きたい）はあっさりと、

「『申告（しんこく）敬遠（けいえん）』！」

　監督（かんとく）がベンチから出（で）てきて言（い）う。やはり、勝負（しょうぶ）はしないのか。

　しかし、マウンドにいる投手（とうしゅ）が、両（りょう）腕（うで）で大（おお）きく「×（ばつ）」印（じるし）をつくった。

　投手（とうしゅ）が『申告（しんこく）敬遠（けいえん）』を拒否（きょひ）！？

　予想（よそう）だにしない事態（じたい）に、球場（きゅうじょう）がざわつく。

　捕手（ほしゅ）があわてて、「タイム」をとった。マウンドへと走（はし）っていく。

　まさかの事態（じたい）に、ベンチから投手（とうしゅ）コーチが出（で）てきた。

　マウンドで話（はな）し合（あ）う三人（さんにん）。

　どうやら投手（とうしゅ）は、「この打者（だしゃ）との勝負（しょうぶ）」を主張（しゅちょう）しているようだ。

　その剣幕（けんまく）に押（お）されて、捕手（ほしゅ）と投手（とうしゅ）コーチがベンチを見（み）る。

　視線（しせん）の先（さき）には監督（かんとく）がいた。両（りょう）腕（うで）で大（おお）きく「×（ばつ）」印（じるし）をつくっている。投手（とうしゅ）の主張（しゅちょう）を認（みと）める気（き）はないらしい。

　――このチームの監督（かんとく）は俺（おれ）だぞ。ここは『申告（しんこく）敬遠（けいえん）』だ！

　そんな顔（かお）をしている。

　投手（とうしゅ）はやれやれと、肩（かた）をすくめた。

「『申告（しんこく）敬遠（けいえん）』はしない。普通（ふつう）に四（よん）球（きゅう）投（な）げて、この打者（だしゃ）を敬遠（けいえん）する。絶対（ぜったい）にバットが届（とど）かない、そんな場所（ばしょ）に投（な）げるから安心（あんしん）してくれ。今日（きょう）の球（ボール）はこんなに走（はし）っている、それをファンに見（み）せたい」

　投手（とうしゅ）コーチがベンチに走（はし）る。

　コーチの説得（せっとく）により、監督（かんとく）は不満（ふまん）顔（がお）ながら認（みと）めた。

「一塁（いちるい）に歩（ある）かせるならいいだろう。さっさと四（よん）球（きゅう）投（な）げてしまえ」

　結局（けっきょく）、打者（だしゃ）との勝負（しょうぶ）はしないことになった。

　球場（きゅうじょう）はブーイングの嵐（あらし）である。

　で、投手（とうしゅ）が渾身（こんしん）のストレートを投（な）げた。自（じ）チームのベンチに向（む）かってだ。

　その狙（ねら）いはもちろん――

　ボールが監督（かんとく）に命中（めいちゅう）する。

　と同時（どうじ）に、

「まずは一（いっ）球（きゅう）！」

　投手（とうしゅ）が吠（ほ）えた。

　予想（よそう）外（がい）の出来事（できごと）に、球場（きゅうじょう）は静（しず）まりかえる。

　が、次（つぎ）の瞬間（しゅんかん）には、

「あと三（さん）球（きゅう）！」

　ファンの声（こえ）が喝采（かっさい）へと変（か）わった。

次回は『投手コーチの食事会』というお話です。